К несчастью для них, противостоящие им люди совсем не собирались играть честно.
Вторая волна противоракет ударила по ним в тот момент, когда они входили в ближнюю зону ПРО тактической группы «Щит». Одновременно с этим подключились корабельные излучатели РЭБ и выставленные перед линкорами имитаторы, старательно притворяющиеся куда более вкусными и доступными целями.
Идущие в полутора миллионах километров за кормой линкоров дредноуты поднялись выше относительно своих меньших собратьев и теперь вели практически безостановочный огонь из своих противоракетных пусковых.
Учитывая, что у противника не осталось платформ РЭБ и прорыва, а курсы ракет вели их по наиболее короткому пути к своим целям, что делало их вдвойне уязвимыми — это была сущая бойня.
Из трёх тысяч трёхсот восьмидесяти двух рейнских противокорабельных ракет, что каким-то чудом смогли прорваться сквозь все слои защиты, до зоны действия кластеров точечной обороны и энергетической артиллерии добрались всего двести одна.
И ни одна из них не успела выйти на дистанцию детонации своих лазерных боеголовок.
Последняя исчезла, испарённая гразерным импульсом с линкора «Флориас» в семидесяти двух тысячах километров от его левого борта.
Главный оборонительный потенциал, на который делал ставку Ретто Фридхолд, оказался уничтожен. Погребён под хитростью многослойной защиты Седьмого флота.
***
Флагман Седьмого флота
Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»
Как только последняя кроваво-алая иконка исчезла с голографической проекции, Виктор наконец позволил себе незаметно вздохнуть с облегчением.
Он даже не осознавал, насколько напряжен был в этот момент.
— Запросите состояние кораблей Леонарда, — сразу же приказал он.
Итак, похоже, что первая фаза сражения подходит к своему концу. По крайней мере с главной опасностью они смогли справиться. И, судя по всему, сделали это без потерь со своей стороны.
— Адмирал, — привлёк внимание Виктора коммодор Леви, появившись рядом с ним. — Мы получили отчёт контр-адмирала Кенворта. Его корабли в полном порядке и не пострадали во время ракетной атаки. Но они израсходовали весь свой боекомплект противоракет. Так же они потеряли все имитаторы, а «Фламанции» сообщили о том, что противоракетных кассет у них более не осталось. Они использовали весь запас.
— Как, в общем-то, и предполагалось, — медленно проговорил Виктор, поджав губы и анализируя полученную информацию. — Ладно, в любом случае, похоже, что первый раунд остался полностью за нами. Алан, прикажите Леонарду начать торможение. Пусть его группа уравняет скорость с нами. И сообщите Ирине, что мы переходим ко второй фазе.
— Будет исполнено, адмирал.
Что же, похоже, что пока всё идёт так, как и запланировано.
Главная опасность в лице рейнских РПП теперь нейтрализована. Это в значительной степени развязало руки Седьмому флоту. Теперь им придётся иметь дело только с теми ракетами, что остались у рейнцев в погребах их кораблей.
Как он уже сказал Алану, первая фаза операции «Катапульта» закончена. Настало время переходить ко второй.
Сейчас тактическая группа «Молот» под командованием Ирины направлялась к Виншару, но использовала для этого более параболический курс, нежели другие части Седьмого флота. Эта траектория приведёт её к планете, но точка выхода будет располагаться значительно в стороне от «Мести» и остальных дредноутов.
Таким образом они смогут зажать оставшиеся рейнские корабли и орбитальные крепости на орбитах Индриана между двумя своими крупными соединениями.
В такой ситуации им не поможет даже огромная туша газового гиганта, с помощью которой основная рейнская группировка прикрывалась от его кораблей.
Да, вопреки ожиданиям, они всё ещё оставались там, выжидая и не уходя со своих позиций.
С одной стороны, решение довольно здравое. Они по-прежнему находились в зоне поддержки огня крепостей. В случае чего они смогут, как поддержать их ракетным огнём, так и усилить их ПРО.
С другой стороны, выбранная ими тактика сделала невозможным для них побег из ловушки.
В отличии от своего противника, Седьмой флот постоянно находился в движении. Если верить тактическим расчётам, то даже если они начнут спешно ускоряться прямо сейчас, в надежде уйти за пределы гиперграницы, то всё равно не смогут развить достаточного ускорения для того, чтобы оторваться от дредноутов Виктора Райна.
У их противника больше не осталось возможности избежать боя.
Впрочем, верденский адмирал уже понял, что бежать его противники и не собирались.
Вероятно, они сделали значительную ставку на то, что смогут сильно потрепать их с помощью своих РПП, но эта стратегия не сработала.
Теперь же всё, на что они могли рассчитывать — старое доброе сражение борт в борт.
В таких боях тактика уже играла мало роли. Всё решала огневая мощь и количество имеющихся у тебя кораблей. И в обоих случаях Верденский флот превосходил своих оппонентов.
Нет, конечно же у них по-прежнему оставались варианты для действий.
В крайне случае, Фридхолд мог решиться на атаку в лоб и схождения на дистанции поражения энергетической артиллерией. Подобный исход будет гибельным для обоих флотов. Нормандия уже стала наглядным пособием того, что может произойти при таком стечении событий.
И устраивать подобную резню для своих людей Виктор не собирался ни при каких условиях.
В любом случае, теперь линкоры группы «Щит» потеряли свой оборонительный потенциал, израсходовав все свои противоракеты. Нет, конечно же этот момент был ожидаем. В световых сутках от Валетрии, в пустой звёздной системе у которой и названия то не было за исключением длинного буквенно-цифрового обозначения, Райн оставил несколько тяжёлых транспортных судов снабжения с боезапасом, реакторной массой, запчастями и небольшим эскортом. При необходимости он сможет отступить, пополнить боекомплект на кораблях и вернуться обратно.
Проблема заключалась во времени, которое ему совсем не хотелось тратить на это.
Если предположить, что Фридхолд крайне компетентный офицер, а сомневаться в этом Виктор не собирался, то скорее всего он отправил курьеров к ближайшим Рейнским силам с предупреждением и вероятным запросом помощи. И сделал это сразу же, как только доставленные ранее в систему разведывательные платформы срисовали его силы.
К несчастью, Виктор и его люди знали лишь о Втором флоте Штудгарда, который блокировал сейчас Бедергар. На то, чтобы курьер успел доставить ему сообщение и тот выделил какие-то силы для помощи Валетрии может уйти от семи до десяти дней.
Так же существовала опасность того, что поблизости находились какие-то другие силы, о которых Виктор и разведка флота просто не знали.
Райну и Седьмому флоту же, на то, чтобы отступить и пополнить боезапас потребуется по меньшей мере трое стандартных суток. Нужно будет выбраться из самой системы, совершить гиперпереход, пополнить боезапас на всех восемнадцати линкорах и вернуться обратно.
И всё это в условиях, когда они не знали, могут ли быть другие подразделяя Протектората вблизи от Валетрии.
Поэтому Виктор исходил из того, что у них есть от трёх до пяти дней на то, чтобы полностью разобраться с рейнским флотом здесь, закончив операцию «Катапульта» успехом...
— Адмирал!
От того, насколько встревоженным голосом его окликнули, Виктор даже вздрогнул. Ещё никогда он не видел, чтобы голос его заместителя звучал настолько шокировано.
Алан Леви выглядел так, словно его ударили чем-то по лицу.
— Сэр, срочное сообщение от группы «Кинжал». Коммодор Гросси докладывает, что один из рейнских кораблей на орбите Сульфара только что...
Виктор взглянул на донесение, полученное от Тадеуша.
Ему хватило всего пары секунд на то, что прочитать его полностью.
И тогда адмирала охватил холод.
***
Орбита Сульфара
Двадцатью минутами ранее
Тяжёлый крейсер РВКФ «Цепеш»
— Вы всё поняли, капитан? — спросило с экрана изображение генерала Кровеля.
— Так точно, генерал, — ледяным тоном произнёс Манфред Ван Кройтц. — Приказ понятен.
— У вас будут с этим проблемы, капитан?
— Никак нет, сэр. Мы всё сделаем.
— Тогда не буду вас задерживать. Как только ваш корабль займёт позицию, сообщите мне.
Манферд отключил канал связи и поднялся с кресла. Для этого ему пришлось опереться на свою трость.
— Боевая тревога. Приготовиться к выполнению боевой задачи. Рулевым, начать смену орбиты.
Задействовав свои двигатели пространственной ориентации, «Цепеш» покинул строй других рейнских кораблей и начал плавно опускаться. По факту он сейчас замедлялся, снижаясь и стремясь занять низкую орбиту над поверхностью планеты.
Странно, подумал Манфред. Раньше подобный приказ бы вызвал у него... вызвал бы него хоть что-то. Но не теперь. Не после всего того, что совершили эти мерзавцы.
Он всё ещё помнил слёзы в глазах Карин, жены его лучшего друга, спасшего его с гибнущего корабля ценой своей собственной жизни.
Помнил гибель кораблестроительного комплекса «Бальт» и всех, кто погиб от ядерных боеголовок верденцев.
Помнил разрушения на самой Померании, вызванные падением крупных обломков верфей и кораблей, что сыпались с орбиты подобно огненному дождю, несмотря на все старания орбитальных крепостей, что пытались уничтожить их до того, как они преодолеют предел Роша и рухнут на поверхность.
Помнил боль и страдания Розена, чей эсминец и весь его экипаж исчез в пламени термоядерных боеголовок на верфи после того, как он с таким трудом спас его и привёл домой.
Теперь он больше не видел в своих противниках и их союзниках живых людей. Только цели.
И он прекрасно знал, что именно нужно с ними делать.
***
Синангар
Двадцатью минутами ранее.
Два грузовых флайера остановились на самом краю центральных районов города. Пилоты посадили их внутри крупной крытой парковки, стремясь скрыть оба грузовика с глаз возможных наблюдателей.