выполз из барака и уполз в тайгу. Наутро его пробовали искать, но так и не нашли. С тех пор мать Лиса, как могла, пыталась выживать сама и растить сына. Ни денег, ни перспектив, родня в деревне сама без работы, живет лишь тем, что выращивает в огородах коноплю да гонит самогон. Беспросветное уныние умирающей таежной глубинки. Сотни таких деревень незаметно стираются с карты страны, и сидящим в высоких и сытных правительственных кабинетах Избранным на это глубоко наплевать. Это не приносит прибыль, гораздо выгоднее пестовать мегаполисы. К тому же в деревенской глубинке может сохраниться Древняя Кровь, а это опасно. Зато в городах процесс смешения идет полным ходом, так что выбор очевиден.
К вящему неудовольствию Избранных, на том глухом полустанке Древняя Кровь не успела умереть полностью. Мать лишилась здоровья, надрываясь на грязной и неквалифицированной работе, но все-таки одержала свою маленькую личную победу: скопила денег, и юный Лис отправился учиться в какой-то убогий ВУЗ в далеком райцентре – невиданная столица по меркам глухого полустанка. Она умерла, когда Лис закончил второй курс, до последнего дня не признаваясь ему в тяжелой болезни и стремительно ухудшающемся самочувствии. Боялась, что сын бросит учебу и приедет ухаживать за ней, из-за чего потеряет свой мизерный шанс вырваться из предсмертной агонии заброшенного полустанка. Мечта Лиса стать изобретателем, строить космические ракеты и увести мать в большую и светлую квартиру, где она сможет с улыбкой встретить старость, так и осталась мечтой. Институт Лис не закончил – через год в соседней комнате товарищи по общежитию устроили пьяные гуляния, переросшие в поножовщину. Лис, помня об участи отца, не пил принципиально, всячески стараясь уклоняться от вездесущего быдла с извечным вопросом «Ты меня уважаешь?», но на этот раз уклониться не удалось. В пьяной драке кого-то из одногруппников пырнули ножом, тот, истекая кровью, побежал прятаться в комнату Лиса, за ним ворвались преследователи. Увидев Лиса, все сразу вспомнили, что он их не уважает вот уже который год, и пьяный людской мусор нашел себе новую жертву.
Лису рассекли ножами руку и ногу, и чтобы не умереть, он схватился за тяжелую стальную монтировку. Результатом стали три проломленных черепа, два трупа и десять лет колонии строгого режима. До колонии Лис не доехал. Где-то на этапе отказался прислуживать матерым уголовникам, устроил драку и получил заточкой в почку. Усеянная наколками братия хотела добить парнишку, как вдруг произошло нечто необъяснимое. Появившаяся охрана распахнула двери, но не стала устраивать разборки, а просто вытолкала всех из тюремного вагона на улицу. И оставила посреди заснеженной тайги, дав пару очередей под ноги для острастки, чтобы охладить пыл уголовникам, немедленно бросившимся обратно в вагон. Поезд ушел дальше, забыв об уголовниках, из которых никто из тайги живым так и не вышел. Истекающий кровью Лис из тюремного вагона тоже пропал, в итоге все списали на побег. Агня, присутствовавшего при описанных событиях от начала и до завершения, ни одна живая душа, конечно же, не видела.
Так Лис попал на базу. Как именно Агнь его нашел, Оле увидеть не удалось, но сознание подсказывало, что тут не обошлось без Иллюзорных. С тех пор Лис возмужал и стал умелым бойцом, но до сих пор ужасно любопытен и стремится знать все на свете. А еще он ненавидит все, что связано с алкоголем, и никогда не помогает Обычным, если те пьяны или хотя бы источают малейший запах спиртного. Несколько владельцев крупного алкогольного бизнеса ушли из жизни не без его участия, и Агнь даже устраивал Лису взбучку за то, что кто-то из уничтоженных оказался не Избранным, а просто Обычным, в дела которых Пробужденные не вмешиваются без веской причины. А раз Обычные не считают преступлением наличие и употребление алкоголя, то факт торговли или производства оного не может считаться веской причиной. Если Обычным хочется выродиться – это их решение. Лис все осознал, но все знают, что как только Агнь надолго отлучается в Иллюзию, не в одной, так в другой стране какой-нибудь алкогольный воротила преждевременно уходит из жизни.
– Двадцать семь минут прошло, – Лис открыл глаза и вопросительно посмотрел на Олю: – Видишь короткий путь к телепортатору Избранных или подойдем ближе?
– Пока не вижу, – виновато призналась Оля. Вечно ее сознание в нужную минуту либо бездельничает, либо предоставляет совершенно другую информацию. – Давайте подойдем!
– Малыш, иди первым, – Лис кивнул поднимающемуся на ноги Малышу. – А я поправлю тут все.
– Ольга, держись ко мне плотнее, – Малыш взял ее за руку. – Выходим!
Он двинулся вперед прямо через завал, словно бульдозер, и его защитный кокон раздвигал нагромождение обломков подобно какому-нибудь горнопроходческому механизму. Оля не отставала от Малыша ни на шаг и невольно косилась по сторонам, глядя, как за границами его защиты обрушивается гора из развалин. Спустя полминуты Оля оказалась на поверхности, но поняла это не сразу. Осыпающиеся обломки кирпича и бетона, сопровождающиеся густыми клубами грязной пыли, превратились в сплошное месиво из бурлящего в воздухе песка. Светлее не стало ни на каплю, и Оля запоздало сообразила, что находится в самом сердце пыльной бури, просто беснующаяся стихия обтекает защитный кокон, из-за чего возникает обманчивое ощущение нереальности творящегося вокруг.
– Идем! – Малыш повел ее дальше. – Попробуем выйти к месту, которое ты указала, напрямик.
– Там завалы в несколько метров, трехэтажные дома разбомбило, – Оля неожиданно поняла, что знает правильное направление. – Нужно идти левее. Там есть обход. Террористы так ходят.
– Можешь дать маршрут? – оживился Малыш.
– Да, – Оля немного подумала. – Вот, смотри!
Она создала мысленный образ, содержащий вспыхнувший в сознании путь, и направила его внутрь браслетика, раздавая соратникам.
– Круто! – Малыш на секунду закрыл глаза, принимая маршрут. – Лис, я вперед, гляну, что там!
– Добро! – Из мрака бурлящей песчаной кутерьмы вынырнул Лис. – Мы за тобой. Начали!
Малыш мгновенно исчез, канув в бурю, словно пуля, и Оля ощутила, как ее защитный кокон остается с бушующей стихией один на один. Ощущение такое, будто тебя посреди морской толщи переместили из подводной лодки в воду, но при этом ты в водолазном снаряжении. То есть ничего с тобой не случится, хотя надежности стало ощутимо меньше. Сознание выдало информацию: Олиной подготовки недостаточно для формирования полноценного защитного кокона. С возрастанием опыта защита будет становиться мощнее. Но у бойцов кокон все равно сильнее, на то они и бойцы.
– Пошли понемногу, – Лис занял место Малыша рядом с ней, и ощущение могучей защиты вернулось, – пока Избранный не удрал.
– Он не удерет, – Оля двинулась следом за Лисом, на всякий случай стараясь не отставать более чем на шаг. – Он наблюдал через беспилотники, как Южный Круг покинул это место, и уверен, что опасность миновала. Избранный сообщил об этом своему начальству и ждет прибытие какого-то груза через телепортатор. Лис, осторожно! Там мины впереди!
– Я вижу, – весело откликнулся Лис. – Даже если они взорвутся, то нам ничего не будет. Но мы не станем привлекать к себе внимание. Давай-ка помогу! – Он подхватил ее на руки: – Снимай защиту, чтобы не зацепить коконом взрыватели.
Едва Оля погасила защитный кокон, по ушам ударил шум завывающей бури, а в лицо ринулся сплошной поток пыли. Капюшон мгновенно заслонил лицо целиком, отражая песчаный поток, и Оля закрыла глаза, чтобы лучше видеть происходящее. Лис уже был в маске, полностью закрывающей голову за исключением глаз, но его защита была устроена как-то иначе, и нескончаемый пылевой ураган соскальзывал с невидимой силовой завесы, защищавшей бойцу глаза. Лис с Олей на руках передвигался сквозь бурю мощными прыжками, ловко приземляясь между спрятанными под россыпью мелких кирпичных обломков минами, и вновь взлетал вверх. Он на лету отталкивался ногами от попадающихся на пути разбитых стен, меняя направление на нужное, и безошибочно ориентировался в полумраке городских развалин, поглощенных беснующимся пыльным морем. Оля подумала, что со стороны это выглядит абсолютно сюрреалистично и потому еще более красиво: рослый широкоплечий боец с хрупкой девушкой на руках летит сквозь бушующий ураган, и полы белоснежного платья с накидкой развеваются вокруг него подобно крыльям…
– Готово! – Лис закончил очередной прыжок и поставил Олю на ноги. – Включай защиту!
Силовое поле незримым коконом вспыхнуло вокруг нее, и браслетик принес образ Лени.
«– Слишком просто», – задумчиво изрек аналитик.
– Так что тут сложного? – удивился Лис. – Я вижу мины за километр, а растяжек тут нет, курчавые вполне разумно не стали ими пользоваться, учитывая, какие бури здесь бывают. Не задень взрыватели – вот и вся сложность. Наблюдатели все попрятались, дистанционно произвести подрыв некому.
«– Я не о том», – возразил Лень. – «Как-то слишком просто у нас все получилось. Мы атаковали Избранных, они в ужасе рванули через телепорт кто куда, оставив одного из своих уничтожить дорогостоящее оборудование чужаков. Мы клюнули на ложный след в катакомбах, ничего там не нашли и вернулись восвояси. Даже не попытавшись прочесать то, что осталось от города. Избранный еще не успел как следует обрадоваться своему везению, как ему уже собираются прислать какой-то груз. Который мы сейчас у него отберем вместе с телепортатором. Что-то не сходится».
«– Варианты?» – коротко осведомился Агнь.
«– Пока думаю», – ответил аналитик. – «Если груз есть, значит, космодром Избранных тут все же имеется. Но все равно как-то слишком просто. Нам нужно захватить телепортатор прежде, чем Избранный сможет отменить поставку груза. Мне требуется больше данных для анализа. Ольга?»
– Ну… – Оля бессильно замялась. – Я больше ничего не вижу… только маршрут к Избранному… Он действительно ждет груз, я это чувствую. И даже нервничает, потому что считает, что на той стороне телепортационного канала все шевелятся слишком долго, а грузовик придет с орбиты уже скоро… – Оля спохватилась и выпалила: – Избранный ждет космический корабль чужаков! Он на часы смотрит постоянно! Это в самый разгар пыльной бури должно произойти!