— Круг Экхера, — донесся чей-то слабый зов.
Я вспомнила занятие, на котором нам рассказывали про способ уничтожения аракнида. Схема ритуала возникла так четко, будто кто-то проецировал ее в мою голову.
— Я помогу, продержись еще немного.
Это не мои мысли. Значит, кто-то услышал зов. Я не одна, — ухватилась за спасительную соломинку.
Откуда-то пришло понимание ситуации: логово аракнида, в котором только я и паук, и полыхающий вокруг нас огненный круг, отделяющий от всего живого.
Ник? — спохватилась я.
Будет жить, — это сообщение приободрило.
В это же время опустошенные каналы стали наполняться энергией. Стягивающий кокон паутины осыпался трухой. Я ощутила каждую клетку тела, искрящуюся силой. Только в районе шеи что-то неприятно кололо. Я попробовала избавиться от помехи, направив все потоки к зудящей точке. Но они тотчас слабели, будто кто-то гигантским пылесосом тянул их наружу. И от этого тянущего чувства становилось тошно, даже больно.
Ну, уж нет! — взъярилась я, — мое. Не отдам.
Мысленно дернула свою энергию обратно. На какое-то время движение застопорилось. Кто-то на той стороне дико злился, что отток силы прекратился. Хлестким ударом из меня попытались выдрать лакомый кусок энергии.
Ага, так и отдала! — вцепилась руками и ногами, воображаемыми, естественно.
Довольно долго мы боролись, перетягивая потоки, словно канаты. Незримый помощник молчал, будто прислушиваясь к тому, что происходит.
Это последнее, — шепнул голос, вливая очередную порцию.
Почувствовав поддержку, я рванула энергетический канат на себя. И он поддался. Тягучая сила вливалась тяжело. Вместе с ней, будто куски чужой памяти, сыпались обрывки воспоминаний, чьи-то лица, крики, стоны, проклятия, страдания.
Я впитывала всю грязь, что приходила со странной силой, которая лилась все свободней. Мне было плохо. Тошнило. Рвало. Выворачивало наизнанку. Но остановиться не могла. Откуда-то знала, что если прекратить, будет хуже. Много хуже. Мечтала о том, когда же все закончится. Последние фрагменты виделись смазанными и уже не так болезненно въедались в сознание. Когда поток иссяк, я с облегчением вздохнула. Если было бы можно, завалилась спать, зарывшись с головой в мягкое одеяло.
— Алена, — встряхнули меня за плечи, — не смей засыпать!
— Я так устала, — прошептала измученно, — оставьте в покое.
— Нет! — звонкая пощечина мигом привела в чувство.
— Что за…
Открыла глаза и осеклась. В нескольких сантиметрах от меня изможденное лицо Транера, все в копоти и гари. В темных глазах жесткая решимость. На губах синие пятна от клыков, будто он не единожды прокусил их.
— Очнулась! — демон приподнял меня, придав сидячее положение.
Уняв секундное головокружение, огляделась. Стены и потолок комнаты оплавились от огня. На полу выжженный круг со значками рун. В центре этого круга голая я на коленях у мужчины, а рядом обгоревшая туша аракнида.
— Что произошло? — я запоздало прикрыла грудь руками и подогнула колени.
— Поздравляю! Ты первая, кому удалось выпить аракнида досуха.
Аракнида? О, господи!
— Что с Ником?
— В стазисе, там, — указал демон на проем.
— В стазисе? Это значит, что ему никто не помог? Нужен целитель. Кринель! Срочно!
— Сейчас никого нет. Все в зале инициаций. Я услышал твой зов о помощи, пришел порталом.
— О, нет! Инициция! Там Аркханна… и император!
Руки демона сомкнулись на моем горле.
— Ты о чем? — прорычал он.
— Я думаю, Аркханна готовит покушение на императора. Она их королева, Транер. Специально пробралась в академию, выискивала одаренных первокурсников, чтобы под их личиной проникнуть на обряд.
— Для того чтобы попасть к императору, нужен адепт с незаурядными способностями. Не ниже термарга. Я проверял. Таких сильных нет.
— Уверен? — горько поинтересовалась я, понимая, что придется открыться демону.
— Кто? — хищно прищурился мужчина. В его глазах отразилось недоверие, затем удивление и, наконец, торжествующая догадка, — ты? Неужели, илмарг? Конечно! Иначе схватку с аракнидом ты не выдержала.
— Арран пришел за моей кровью, — вспомнила я, — с ее помощью они собирались обманут кирот?
— Полагаю, аракна предусмотрела вариант и без твоей крови. Побег адептки Этра твоих рук дела? — догадался демон, — знаешь, что за это грозит?
— Не докажете, — буркнула я, — Арран мог воспользоваться моей личиной или Ника. Ник! — рванула я к другу.
— Далеко в таком виде собралась, — хмыкнул демон, пройдясь взглядом по моей фигуре. Вздохнув, протянул знакомый камзол, — можешь не возвращать. Испорчен безнадежно.
Я продела руки в рукава и запахнула полы. Камзол едва прикрывал стратегические места, а прожженные спереди дыры скорее открывали, чем прятали.
— Что-то ты не торопишься спасать своего императора, — хмыкнула я, когда Транер последовал за мной в кладовую.
— У меня резервы на нуле, все амулеты и накопители разряжены. Встречи с еще одним аракнидом не переживу. К тому же Найбера охраняют сильнейшие марги империи.
Увидев Ника, брошенного демоном на кровати, бросилась к нему. Изможденное тело в рваной одежде, будто покрытое сверху корочкой инея, не шевелилось.
— Он точно жив? — спросила, касаясь руки парня. Пульса я не чувствовала.
— Пока да, — скривился Транер, — но в нем яд аракнида. Лекарства не существует.
— Ты же сказал, что он… А как же… — растерялась я, — Арран же остановил распространения яда. Я сама видела!
— Остановить невозможно. Аракнид обманул. Он лишь влил немного силы, чтобы поддержать эффект.
— Помоги перенести в лазарет, — попросила я.
Демон постучал пальцем по своим губам, намекая на оплату.
— Хорошо. Пей, — я подошла к Транеру, на всякий случай, укрепляя ментальный блок.
Мужчина целовал медленно, нежно. Мягкие губы бережно касались потрескавшейся кожи, жадно пили, сводя с ума жаркими прикосновениями. Демоническое обаяние накрыло с головой, заставив позабыть обо всем на свете. Очнулась, когда Транер сам отстранил. Я не только оказалась без камзола, бесстыже прижимаясь к мужскому телу, но успела расстегнуть рубашку и запустить под нее свои руки.
— Мы обязательно продолжим, — Транер убрал мои ладони и стал торопливо приводить себя в порядок, — только выберем более подходящее место и время.
Подхватив Ника, как пушинку, декан Смерти открыл портал в приемную Целительской башни. Я, вновь закутавшись в камзол, шагнула следом.
— Что случилось? — подался навстречу дежуривший паренек.
— Яд аракнида. Адепт в стазисе. Определить в реанимационную, — отрывисто сообщил тер Шатейян, положив Ника на кушетку, — у девушки энергетическое и нервное истощение. В первую очередь, позаботьтесь о ней. Декана а Тальминара сейчас приведу. Да. Вызовете всех, кого сможете найти. Могут быть еще пострадавшие.
— Алена, — отозвал меня в сторонку демон, — надеюсь, не нужно объяснять, что нужно держать язык за зубами. И да, с этого момента ты моя подопечная.
— Но… э… а как же инициация?
— Инициация — это раскрытие способностей под воздействием внешнего источника. Твои силы благодаря выпитому аракниду возросли многократно. Так что, можешь считать этот этап пройденным.
Демон неуловимым движением сотворил над моей головой странный знак. Вспыхнув в воздухе пламенем, символ опустился вниз, пронзив предплечье острой болью.
— Вот и все! Теперь ты принадлежишь мне, — торжественно объявил мужчина и с самодовольной ухмылкой исчез в портале.
Вот и все, — невольно повторила я, — моя жизнь в руках демона. Мужчины, о котором могла только мечтать. Теперь мы связаны до самой смерти. Рада ли я этому? Не знаю. Будущее теперь казалось таким неопределенным, что я совершенно не представляла, что делать и как жить дальше.