Прошло, наверное, еще около получаса, когда дверь отворилась и на пороге появился слуга, с поклоном пригласивший следовать за ним.
Мы шли по длинному коридору, отделанному камнем и деревом, но расставленные тут и там живые цветы в прозрачных вазах из красноватого стекла вносили в суровый интерьер теплую нотку. Похоже, нас вели задворками, поскольку по пути нам не встретился ни один человек. Видимо, Зартарн не хочет лишней огласки.
Спустя десять минут мы предстали перед королем. Он удобно расположился за дубовым столом. В комнате пылал камин, отделанный сероватым камнем. Ноги утопали в мягком ковре цвета виски, шторы на окнах были чуть темнее. В углу два кресла, одно из которых занимал Александрит, и еще два стояли ближе к столу. Мило. Похоже, будет пара на пару.
— Как отдохнули? — с легким ехидством поинтересовался король.
— Спасибо, хорошо, — церемонно ответила я.
— Присаживайтесь, — наконец кивнул он.
Мы сели напротив стола. Александриту со своего места было видно и нас и брата. Молчание затягивалось. Зартарн, откинувшись в кресле, с легкой усмешкой изучал нас, Александрит пытался просверлить во мне дыру. А вот фиг им, пусть первые заговорят!
— Итак, что же привело вас к нам? — все-таки приступил к делу Зартарн.
— Моя совесть, — буркнула я и заслужила три удивленных взгляда.
А Ветриар-то чему удивляется? Будто не знает ничего!
— Хм, очень интересно, — хмыкнул король. — И неожиданно. Даже не догадывался о ее наличии у столь высокородной особы.
— Да я тоже, — слегка пожала плечами я, — ан нет, зараза, проснулась! — Боже, что я несу?! Ну не может принц Скайнер так разговаривать! Неужели на меня комнаты усмирения так повлияли? — А если серьезно, — решила я исправиться, — то все же хочу при вас еще раз попытаться объяснить недоразумение принцу Александриту. Между мной и принцессой Вестаной ничего нет и не было. То, что вы увидели, всего лишь следствие чьей-то глупой шутки. В тех покоях я ждал брата, а Вестана искала вас, принц. Поверьте, я никоим образом не хочу разрушать вашу помолвку!
— А почему мы должны верить? Скайнер, мы все прекрасно знаем друг друга, и добротой ты никогда не отличался. С чего вдруг такие переживания, что ты аж сюда не побоялся прийти?
— Из-за Вестаны. Знаешь, я, если честно, думал, что готовится очередной политический союз, но… но она плакала по-настоящему. Так переживают только из-за чего-то по-настоящему важного. Она любит Александрита, а я не хочу, чтобы из-за меня, пусть и косвенно, кто-то страдал. Может, это и звучит слишком пафосно, но это так. Она действительно хорошая девушка, в жизни которой и так мало радости.
— И это все? — В голосе Зартарна сквозило напряжение. — Ты здесь просто потому, что пожалел девушку?
— Не совсем. Когда Александрит ушел, высказался ее братец, и я понял, что ожидает бедняжку… и я не хочу за это отвечать. Предпочитаю получать проклятия за то, что заслужил.
В комнате повисла тяжелая, даже, можно сказать, гнетущая тишина. Зартарн буравил меня взглядом, Александрит кусал губы, искоса поглядывая на брата, но я видела огонек надежды в его глазах. Мне надо было, чтобы они поверили. Не хочу, правда не хочу быть причастной к страданиям Вестаны. Увы, я слишком хорошо знаю, как может болеть сердце.
— Зартарн, Александрит, — внезапно раздался тихий голос молчавшего все это время Ветриара, — вы хорошо знаете и меня тоже, знаете, что я никогда не поддерживал Скайнера и, наверное, страдал больше всех от его интриг… Но сейчас он действительно стал другим, и я верю ему. Он говорит правду.
Ого! Не ожидала. Хотя что это я. Ветриару доподлинно известно, что Скайнер стал другим и его новая душа просто не способна на изощренные интриги.
Зартарн и Александрит переглянулись.
— Хм… ну что же… — сказал король, — мы… попробуем… поверить. Хотя должен признать, что это довольно трудно. Хорошо, пусть так. Есть ли еще какие-нибудь новости, которые вы хотите довести до нашего сведения?
— Да, — кивнул Ветриар, — есть еще одна очень важная новость. — И после паузы эффектно закончил: — Кристалл Дома Земли похищен этой ночью.
Немая сцена. Судя по ошарашенным взглядам Зартарна и Александрита, они об этом не знали. Конечно, возможно, они прекрасные актеры, но моя интуиция просто кричала, что их ошеломление не наигранно. Да и версия, что Александрит, уходя, прихватил камень, мне сразу показалась сомнительной.
— Как?! Кто?! Преступника поймали?! — Александрит не выдержал первым, в то время как Зартарн, хмурясь, о чем-то думал.
— Не поймали, — покачал головой Ветриар. — Ночью сработала защита хранилища. Мы с братом проснулись чуть раньше, почувствовав колебание воздуха, и поспешили разобраться, в чем дело. По пути к нам присоединилась стража и король Тергор, и, поскольку мы все оказались на месте одновременно, скрыть похищение кристалла не удалось.
— Невероятно! — выдохнул принц, в легком ужасе смотря на брата. — Зарт, ты понимаешь? Они достали первый кристалл!
Хм… даже не первый, мальчик, а уже второй…
— И никаких улик? — Зартарн даже не ответил брату.
— Нас не допустили к расследованию, — фыркнул Ветриар, и оба огневика понимающе хмыкнули.
— М-да… это… очень важная новость, — вымолвил король. — Полагаю, вам не терпится поделиться ею с королем Аэраном. Так ведь?
Не поняла, это нас выпроваживают, что ли? Ой как нехорошо…
— Конечно. — Ветриар встал и поклонился. — Ваше величество, не смеем больше отнимать у вас время.
— Вас проводят в комнату, чтобы вы привели себя в порядок, и принесут ужин, — смягчился Зартарн, — а через два часа проводят к дороге стихий.
— Благодарим.
Нам ничего не оставалось, как покинуть кабинет. Это уже не тонкий намек, и проигнорировать такое нельзя. Значит, в нашем распоряжении всего час, чтобы придумать способ задержаться во дворце. И кажется, у меня есть идея…
— Что будем делать? — как только мы оказались в комнате, спросил Ветриар.
— Тсс. — Я села в кресло, закрыла глаза и сжала в руках амулет, мысленно обратившись к его владельцу: «Мы в Доме Огня. Через час должны покинуть дворец. Нужна помощь, чтобы остаться здесь на ночь. Это срочно!»
Уф. Надеюсь, Ларинэ услышал и успеет что-нибудь придумать. Иначе… иначе нам придется возвращаться в Дом Воздуха и получать «заслуженное» от папаши. Лично я не горю желанием.
— Ну? — не выдержал Ветриар, мрачно разглядывая меня.
— Я попросил помощи.
Он лишь зыркнул на амулет, который я снова спрятала под одеждой. Интересно, это что, ревность? Занятно.
Мы молча наблюдали за язычками пламени, танцующими в камине. Говорить не хотелось, ожидание давило своей тяжестью, но вряд ли мы могли придумать иной выход из ситуации. Лично я и не пыталась, отдавшись бездумному созерцанию огня. Вскоре появился слуга с подносом, и мы все так же молча поели. После ужина наше внимание разделилось между камином и часами. Минуты бежали неумолимо, и остановить их было невозможно.
Прошло ровно два часа с момента, как мы вернулись в эту комнату, но слуги короля почему-то до сих пор не пришли за нами, чтобы препроводить к порталу. Неужели получилось? Еще десять минут и еще… Через сорок минут послышались шаги. Напряжение достигло своего апогея, мы с Ветриаром даже привстали с кресел. Ну же!
— Можете не вставать. — В дверях собственной персоной стоял Зартарн, и на его лице было какое-то непонятное выражение.
— Ваше величество, вы пришли лично нас проводить? — осторожно поинтересовался Ветриар.
— Почти, — хмыкнул король. — Но не вас, а к вам.
— То есть?
— То есть к вам гости, ваши высочества, хотя я и не понимаю, почему именно мой Дом стихийники Воздуха облюбовали для своих собраний. Не подскажете ли причину?
— А кто прибыл?
— Глава Тайного отдела герцог Эршан ир Ларинэ. И он настоятельно требует свидания с вами.
— Ваше величество, мы были бы очень признательны, если бы вы позволили…
— А у меня есть выбор? — разозлился король. — Я так понимаю, что ночевать вы останетесь здесь? Не волнуйтесь, вашего друга разместят поблизости. Но на рассвете извольте откланяться. — Он резко развернулся и, хлопнув дверью, вышел.
Кажется, нам повезло…
— Ну привет! — Ровно через минуту на пороге появился герцог.
Безупречный костюм, уложенные в художественном беспорядке волосы, легкая улыбка. Но меня это не обмануло. М-да… похоже, последние дни и для него были не очень удачные. Бледное лицо, синяки под глазами, залегшая складка на лбу и бьющаяся жилка на виске свидетельствовали о сильной усталости.
— Что, соскучились без меня? Ничего без дяди Эршана сделать не можете!
Я не удержалась, вскочила с кресла и, подбежав к мужчине, порывисто обняла его. Только секунду я видела шок в глазах главы Тайного отдела, а потом он тихо вздохнул и неуверенно обнял меня в ответ. Не знаю, что на меня нашло, но я была безумно рада видеть его. Он стал мне родным, как и Ветриар. И если Ветриара я воспринимала как младшего брата, за которым нужен глаз да глаз, то Эршан был для меня старшим — надеждой и опорой. Дикая мысль! Но именно в эту секунду я поняла, что все действительно так. И мне стало легче.
— Рад тебя видеть, Эршан! — прошептала я, не желая его отпускать.
— Хм… я вижу, — неловко ответил герцог, пытаясь осторожно отодвинуть меня. — Скайнер, мне, конечно, безумно приятно и льстит… но я все же предпочитаю женщин, извини…
— Что?! — Теперь уже я выпала в осадок.
— Ну… — Он смущенно отвел глаза. — Я пообщался с лейтенантом Рихтаром из твоей охраны… В общем, чтобы не было недомолвок…
— Перестань! Я только напугать его хотел… и вообще… ты для меня как старший брат! Вот!
— Хм… ну тогда… Ладно, выкладывайте, что у вас произошло.
— Подожди. Сперва расскажи, как тебе удалось договориться с Зартарном.
— Я сказал ему, что у меня неотложное дело к наследнику и принцу. Точнее, что его величество приказал срочно провести особые магические действия. Ну и попросил не беспокоить нас несколько часов, ненавязчиво намекнув, что после этих «особых действий» было бы неплохо отдохнуть. А заодно предъявил одну интересную бумажку, заверенную Аэраном, что предъявитель ее действует по его особому распоряжению. Она у меня уже лет тридцать, очень полезной в моей работе оказалась, — усмехнулся он. — А теперь ваша очередь, говорите!