— Невероятно… — прошептал Александрит. — Женщина… Значит… значит, с Вестаной у тебя ничего не было…
— Нет, — горько усмехнулась я. — Увы, я по-прежнему предпочитаю мужчин, а не женщин.
— Так вот почему ты отослала всех своих фавориток, — понятливо кивнул Ларинэ. — Знаешь, я догадывался, что принц не совсем тот, кто был раньше… но такого…
— Да. Я девушка. Во всяком случае, была ею. — Я повернулась к мужчинам. — Я ничего не знаю о жизни Скайнера, кроме того что узнала в последнее время. Я никогда не пыталась соблазнить Вестану, я не хочу смерти Зартарна и расстройства помолвки Александрита. Мне плевать на ваши интриги, и я хочу только одного — вернуть свое тело, чтобы перестать разрываться между своей душой и тем, что видят остальные. Я очень устала…
Последние слова дались мне с трудом, и я почувствовала, как оседаю на пол. Не было сил смотреть на то, что больше никогда не будет моим. Меня начала укутывать спасительная темнота, и я с радостью отдалась ей. Последнее, что помню, — к моему падающему телу устремились все четверо мужчин, но подхватить успел Зартарн, стоявший ближе всех.
Очнулась я в той же комнате, на низеньком диванчике. Мужчины тихо переговаривались, обсуждая сложившуюся ситуацию. Похоже, к палачу меня не поведут. Ну и слава богу! Прислушавшись, поняла, что, помимо амнистии для нас, мужчины договорились действовать совместно, а заодно Ларинэ с Ветриаром сообщили о пропаже нашего кристалла. Решили не скрывать? Интересно, с чего бы такое внезапное доверие?
— София, можешь не притворяться, я знаю, что ты проснулась, — хмыкнул Ларинэ.
— Ишь какой умный, — недовольно буркнула я, открывая глаза.
Хм… надо же. Моя голова лежит на коленях Ветриара, который слегка поглаживает растрепанные пряди, рядом с ним сидит Александрит, сияя глазами, напротив рядышком Эршан и Зартарн, мягко улыбаясь. И от этих улыбок что-то внутри меня дрогнуло. Теплые, понимающие взгляды, даже сочувствующие, нежные руки в волосах… вдруг стало легко и спокойно… Впервые за все время, что я здесь. Захотелось плакать и смеяться одновременно…
— Спасибо… — прошептала я.
Ласкающая мои волосы рука замерла.
— Соня…
— Ладно. — Я глубоко вздохнула, чтобы не зареветь. — Ну что, вашество, больше палачом пугать не будешь?
— Не буду, — улыбнулся Зартарн.
Я впервые видела его настоящую улыбку — яркую, светлую, теплую… Боже… Перед глазами все поплыло…
— Хм, спасибо. И что дальше?
— Хороший вопрос. — Зартарн нахмурился. — Вот уж не думал, что Аэран рискнет своим сыном. Да и вообще, ситуация странная. Слишком много непонятного… Единственное, могу поклясться, что ни я, ни Александрит к похищению кристалла отношения не имеем. Алекс, ты, когда уходил, ничего необычного не наблюдал?
— Вроде нет, — пожал плечами парень. — Уходил я не один. В зале портала встретился с Домом Воды. Они тоже решили не задерживаться. Сафира была как всегда спокойна. Водиан с Актанием тоже. Перекинулись парой фраз ни о чем. Единственное, Сафира просила пропустить их вперед. Я согласился.
— А вот Тергор посчитал, что кристалл похитил ты, — буркнула я, поднимаясь с колен Ветриара. И пояснила удивленному таким поворотом дела Александриту: — В качестве мести за срыв помолвки. Кстати, я надеюсь, что ты попросишь у Вестаны прощения?
— Попрошу. — Он твердо выдержал мой взгляд.
— И не тяни. Исходя из того, что я услышала, ее в ближайшее время отдадут за первого попавшегося, чтобы глаза папаше не мозолила.
Судя по потемневшим и помрачневшим лицам, я угадала. Александрит закусил губу, в отчаянии взглянув на брата. Положение принцессы и так было шатким, а уж теперь…
— Да выкради ее, и дело с концом, — брякнула я, за что удостоилась двух удивленных и двух смеющихся взглядов. — А что? Женитесь здесь, а потом поставите Тергора перед фактом.
— Иди, — мягко улыбнулся Зартарн, хлопнув брата по плечу. — Возьми с собой Раима и его людей и привези сегодня свою невесту.
— Спасибо, — выдохнул Александрит и выбежал из комнаты.
— Он что, правда ее любит? — не удержалась я.
— Да. И очень давно, — как-то грустно проговорил Зартарн. — На праздник по случаю его шестнадцатилетия приехали правители всех Домов с наследниками, а Вестана тогда наследницей значилась. Ей в том году как раз восемнадцать должно было исполниться. Вся сияющая, улыбающаяся, счастливая… Александрит глаз не мог от нее оторвать весь вечер. А она с женихом была… Брат тогда сильно переживал. Естественно, что молодая девушка его не восприняла всерьез, да и к свадьбе готовилась… В общем, когда объявили наследником Лемарта, брат понял, что это его единственный шанс…
— Здорово… — Я тяжело вздохнула, чувствуя, как в душе поднимается зависть и жалость к себе. Меня-то и в женском теле никто не любил по-настоящему, а сейчас на это и вовсе смешно рассчитывать.
Мужчины дружно сделали вид, что ничего не заметили. Ну и ладно! На жалость не напрашиваюсь!
— Соня, ты не отчаивайся… — все-таки попытался меня утешить братец. — Кстати, ты очень симпатичная…
— Была, — отрезала я, прекращая разговор. Еще не хватало разреветься тут. — Давай закроем эту тему. Меня сейчас больше волнует, чтобы живой из передряги выбраться. Даже представить боюсь, как буду объяснять пропажу кристалла Аэрану. Как бы он меня сам не прикончил.
— Думаю, до этого не дойдет, — не особо уверенно произнес Ветриар, за что и получил ироничный взгляд Ларинэ.
Мы все понимали, что король церемониться не станет. Убить, конечно, может, и не убьет, но несколько «приятных» мгновений точно доставит.
— Знаешь, меня что-то не тянет проверить, — хмыкнула я и обратилась к Зартарну: — Зарт, ты поклялся, что кристаллы не у тебя, и я тебе верю. У нас их тоже нет, но маячок Ветриара довел нас до Дома Земли и оттуда ушел через портал. Не факт, конечно, но, возможно, стоит навестить Дом Воды?
— Не уверен, что вы сможете там что-то обнаружить, — покачал он головой. — Если в этом и замешан кто-то из Дома Воды, в чем я сомневаюсь, то все маячки уже давно сняты. И Сафира, и Водиан, и даже Аурена — очень сильные и опытные маги. С учетом того что Водиан старше меня, опыта у него больше. Тут только Аэран или Тергор смогли бы разобраться. А попадись вы около хранилища, проблем не оберетесь. Скорее всего маячок был снят еще в Доме Земли или даже раньше, чтобы натолкнуть на ложный след.
— И что теперь, сидеть и ждать у моря погоды? — не выдержала я такого пессимизма.
— Ну почему же… Думаю, в Дом Воды наведаться все равно надо…
— А предлог?
— Придумаем, — усмехнулся Зартарн. — А сейчас предлагаю всем отправиться спать. Вряд ли среди ночи кого-нибудь осенит. А утром и Александрит должен вернуться… Вчетвером быстрее надумаем. Не знаю, как вы, — он вдруг задорно улыбнулся, — а я полночи не спал, все ждал, когда же вы на дело пойдете.
— Ждал он… — фыркнул Ветриар. — Ишь умный какой.
— Да. Я такой! — Король гордо вздернул подбородок, и мы все дружно рассмеялись.
Впервые за долгое время я просыпалась с улыбкой. Ощущение теплого солнечного лучика на щеке, мягкой постели и легкий аромат свежескошенной травы… Как в детстве.
Потянувшись, я неохотно приоткрыла глаза. Возвращаться в мир проблем и интриг совсем не хотелось. И тут же натолкнулась на внимательный взгляд янтарных глаз. Напротив моей постели в кресле восседал Зартарн.
— Доброе утро. — Мой голос на мгновение сорвался.
— Доброе, — улыбнулся он. — Не пугайся, просто хотел проверить, не приснилось ли мне. Теперь убедился, что нет.
— И как это ты убедился, интересно?
— А Скайнер бы никогда не улыбнулся от того, что ему на лицо скользнул луч солнца. Он терпеть не мог утро и солнце. Воистину сын хмурой зимы. А ты любишь солнце…
— О как! Ты хорошо его знал.
— Врага всегда надо хорошо знать, — поучительно поднял он палец. — Тебе, наверное, тяжело в Доме Воздуха?
— Очень. Я не люблю холод, не люблю зиму… Меня убивает обилие белого и голубого во дворце — все кажется холодным, словно ты в больнице… А здесь не так. Отовсюду веет теплом и уютом…
— Ты наша, — мягко улыбнулся он. — Жаль, что все именно так. Я был бы рад видеть тебя в своем Доме. Расскажешь мне о своем мире?
— А что ты хочешь знать? У нас мало интересного. Магии никакой, аристократии тоже нет. Все люди равны, во всяком случае, так провозглашается.
— Ого, а ты говоришь — ничего интересного… А чем ты занималась?
— Я? Я учитель истории.
— Учитель? — Похоже, я удивила его.
— Ага. Книги, даты, события…
— Необычное занятие для девушки, — осторожно заметил он.
— Да нет, самое что ни на есть обычное, — усмехнулась я. — У нас женщины занимаются всем — от медицины и преподавания до политики и службы в армии.
— Да… мне трудно это представить. Ладно, вставай, будем завтракать и решать, что делать.
— Угу… Стой! Александрит привез Вестану?
— Да. Он послал ей сообщение, и она уже ждала его в зале портала, так что удалось обойтись без шума. Даже мой отряд тайной стражи не понадобился. — Еще одна сумасшедшая улыбка. — Кстати, Александрит рассказал ей о тебе. Прости, он не удержался. Надеюсь, ты не против? Поверь, она хорошая девушка и ничего никому не скажет. Правда, ей не терпится пообщаться с тобой.
— Ладно, — неуверенно кивнула я, не зная, как к этому относиться. Вроде как Вестана мне и понравилась, но посвящать ее в свои тайны я была не готова.
Через полчаса все собрались в малой столовой — Зартарн, Александрит, сияющая Вестана, Ларинэ, Ветриар и я. На языке так и вертелось: «А вместе мы — банда!»
При моем появлении все замолчали и так дружно устремили взоры на мое лицо, что мне стало не по себе. Ситуацию разрядила Вестана: подбежав и порывисто обняв меня, она прошептала: «Спасибо, и прости». После этого завтрак пошел веселее. Меня расспрашивали о моем мире, о моих ощущениях, дружно смеясь над моими мучениями с фаворитками и словно сговорившись не касаться неприятной темы. Но, по-моему, о ней никто не забывал. Подкрепившись, мы перешли в защищенный кабинет Зартарна, где и был задан сакраментальный вопрос: что делать?