— Что именно? — осторожно поинтересовался Ветриар.
— Все. Как нарушили мой приказ, как потеряли кристалл, что делали в Доме Земли, и какого дракона сюда принесло Зартарна!
Под конец Аэран уже кричал. Вы когда-нибудь видели, как кричит змея? Нет? А я сейчас увидела воочию. Жуткое зрелище! У меня аж мурашки по спине побежали.
— Ваше величество… — подал голос Ларинэ.
— Помолчи! — прикрикнул на него король. — С тобой я еще разберусь. А сейчас я хочу услышать, что скажут мне мои сыновья. Итак, я жду.
Под взглядом этих холодных глаз язык примерзал к нёбу, но я понимала, что говорить надо, и говорить придется именно мне. Честно говоря, жутко хотелось получить поддержку друзей… но я не рискнула.
— Хм… — Я прочистила горло, пытаясь собраться с мыслями. — Ну… я был в поместье… отдыхал… к кристаллу не подходил… потом на нас напали, похитили кристалл, я вызвал Ветриара и Ларинэ. Провели расследование. Улики указали, что кристалл, возможно, находится в Доме Земли. Отправились туда. А там выяснилось, что и их кристалл похитили. Тергор сказал, что последний портал открывался в Дом Огня… ну мы и отправились туда… Отец, прости, мы посчитали, что справимся сами. Хотели самостоятельно найти и вернуть кристалл…
— Заткнись! Сами хотели?! Да ты даже банально не мог просто отсидеться в поместье! Ты вообще ни на что не годен! Лучше бы тебя сразу убили, и я бы не позорился таким никчемным наследником! Зачем ты полез в хранилище? Я же приказал близко к нему не подходить!
— Отец! — Я только открыла рот, и в ту же секунду щеку словно обожгло. Звонкая пощечина отдалась эхом и болью. Я закусила губу, чтобы не зареветь. Господи, да меня в жизни не били по лицу! Хотелось убежать… пережить унижение и боль… спрятаться от этих жестоких глаз…
— Отец! Перестань! — Ветриар вскочил с места и подбежал ко мне.
— Какая трепетная забота, однако, — ядовито проговорил король, откидываясь на спинку кресла. — К сожалению, я пока не могу с вами нормально разобраться… Умные детки, притащили сюда Зартарна. Но он не будет здесь вечно. Сейчас отправитесь каждый в свою комнату. Выходить запрещено. Разговаривать с кем-либо тоже. Выйдете только на церемонию помолвки. За вами зайдут. Свободны. — Четкие, сухие приказы, равнодушный взгляд, усмешка в глазах Хладена… Я была уже на пределе. — Ларинэ, а ты останься.
— Да, милорд. — Герцог слегка побледнел, но на его лице не дрогнул ни один мускул.
В комнату меня сопроводили под конвоем. Мы с Ветриаром даже поговорить не смогли. Что же делать? За спиной захлопнулась дверь, словно крышка гроба опустилась. Обессилев, я упала на кровать и закрыла глаза…
Теперь я понимаю, почему Зартарн захотел провести помолвку брата именно в храме Дома Воздуха. Подобной красоты я еще не видела! Даже невеселые мысли, что бродили в моей голове, и мрачное настроение отошли на второй план.
Огромная круглая площадка на невероятной высоте — внизу мягким покрывалом стелились облака. Темно-синий, как ночное небо, мрамор пола выложен звездами, словно в хороводе бежавшими вокруг странным образом сплетенных солнца и месяца. Между хрустальными колоннами располагались стеклянные двери, открывавшиеся внутрь. Купол крыши тоже был словно выплавлен из хрустального монолита. И все это великолепие отражало каждый даже самый незначительный лучик света, рождая радугу и симфонию света.
В дальней от двери стороне располагалось нечто похожее на алтарь. Небольшая плита со ступенькой перед ней, а позади на длинной витой ножке сияла алмазная чаша, внутри которой бушевал самый настоящий ураганчик! С молниями, громом! Поразительно!
Сейчас на алтаре стояли еще две чаши — из золота: в одной горел огонь, а в другой была насыпана земля, из которой пробивался крохотный росток. И в данный момент жрец Дома Огня, облаченный в алую тунику, что-то шептал над ними, изредка махая рукой в сторону стоящих на коленях Александрита и Вестаны.
Кстати, семья принцессы явилась в полном составе и выглядела очень недовольной, пожалуй, только за исключением близняшек, которым сам повод был безразличен. Главное, себя показать да другой Дом посмотреть. Насколько я поняла, родители пару раз даже пытались то ли прорваться к девушке, то ли вообще сорвать церемонию, но Зартарн ловко пресекал эти поползновения.
Дом Воды был представлен Сафирой, ее наследники почему-то не почтили мероприятие своим присутствием. Королева сослалась на внезапность известия, но ее радостная улыбка мне почему-то показалась неестественной.
Мы с Ветриаром стояли между Аэраном и Хладеном. Похоже, прыжок на месте будет считаться попыткой улететь, а взгляд в сторону расценят как передачу секретных сведений. Проклятье! Да мне даже завтрак и костюм принесли в комнату под надзором Хладена. А вот Ларинэ я на церемонии не видела и очень переживала по этому поводу. Не хотелось бы, чтобы он пострадал из-за меня.
— Готов ли ты, Александрит орд Шаэрис, обещать девушке свою руку, сердце, судьбу и верность?
— Да.
— Готова ли ты, Вестана орд Сиагард, обещать этому мужчине свою руку, сердце, судьбу и верность?
— Да.
— Обещаете ли вы заключить брак перед богами и силами стихий до истечения полного цикла?
— Да, — ответили они хором.
— Прикоснитесь каждый к своему символу и отдайте его другому в знак дара и обещания, — проговорил жрец, и молодые потянулись к чашам.
Осторожно взяв свою, Александрит протянул ее Вестане:
— Я дарю тебе свой огонь как символ нашей жизни, я дарю тебе свой огонь как символ неугасающей страсти, я дарю тебе свой огонь как символ защиты. Принимаешь ли ты его?
— Да, — благоговейно прошептала Вестана и взяла чашу в ладони.
Алекс накрыл ее руки, и они вместе подняли чашу над головами. Вспыхнув красным, чаша исчезла, и Вестана потянулась к своей.
— Я дарю тебе свою рождающую землю как символ нашей жизни, я дарю тебе свою рождающую землю как символ жизни, что будет, я дарю тебе свою рождающую землю как символ поддержки. Принимаешь ли ты ее?
— Да.
Ритуал повторился.
— Вы помолвлены! — объявил жрец, и по залу прокатился шквал аплодисментов.
— Я могу подойти? — осторожно поинтересовалась я у Аэрана, когда молодых начали поздравлять.
— Да, но без глупостей, — процедил он.
Без глупостей? Конечно, как же иначе… Просто понятие о глупостях, «папочка», у нас с тобой разное. Я устремилась к счастливой паре. Эх, как же я завидую сейчас Вестане…
— Поздравляю! — Я улыбнулась молодым, краем глаза отмечая, что Хладен тенью следует за мной. — Желаю скорейшей свадьбы и пополнения в семье!
— Спасибо, Скайнер! — усмехнулся Алекс, а Вестана мило смутилась.
— Позволишь обнять невесту? — Я хитро прищурилась.
— Хм… дай-ка подумать… ладно, один раз можно!
— Вестана, смотри-ка, какой собственник! Уверена, что он тебе нужен?
— Да. — Девушка засмеялась и протянула руки. Не дожидаясь дополнительного приглашения, я быстро обняла ее, зашептав на ухо:
— Веста, у нас с Ветриаром проблемы. После вашего отъезда король собирается разобраться с нами. И еще Ларинэ пропал. Попроси Зарта вытащить его.
— Ваше высочество, вы не увлеклись, обнимая чужую невесту? — раздался противный голос Хладена.
— Так это, возможно, последний раз, когда я могу ее обнять. Разве можно упустить такой шанс, — криво улыбнулась я, отстраняясь от девушки. — Еще раз поздравляю!
Больше Хладен не отходил от меня ни на шаг. Мало того что он неотступно следовал за мной, так еще и приставил с другого бока Анардию. Девушка без устали трещала, сияя радостью от близости к монаршей особе. Терпение мое лопнуло, и я прошипела, чтобы она не строила иллюзий, моей женой ей не быть, и даже в качестве фаворитки шлюхи меня не интересуют. Знаю, что это прозвучало грубо, и еще и все находившиеся рядом услышали, а Хладен аж зубами заскрипел, но нервы у меня не железные. Анардия обиделась и постаралась держаться от меня подальше, а мне только того и надо было. Еще мне не давала покоя мысль о Тринате. Надеюсь, девушка не пострадала и успела покинуть дворец. Проклятье, я даже у Ларинэ не поинтересовалась…
Торжественный обед прошел достаточно напряженно. Аэран практически все время молчал, лишь изредка поддерживая светскую беседу с Тергором и Сафирой, которые тоже не горели желанием пообщаться. Король Земли был мрачен, изредка кидал недовольные взгляды на дочь и жену. Майяна не поднимала глаз из тарелки и на все вопросы лишь кивала, даже не слушая. Сафира о чем-то глубоко задумалась… Даже Сонэя будто воды в рот набрала.
Только Зартарн казался вполне довольным происходящим. Шутил, поздравлял молодых, подначивал остальных… словно ему все нипочем. Ни на меня, ни на Ветриара он ни разу не взглянул, заставляя теряться в догадках — поможет или нет.
Сразу после обеда Аэран начал выпроваживать гостей, позволив лишь на час задержаться и привести себя в порядок. А меня по приказу «папочки» отвели в собственные покои, где я должна была ждать, когда за мной придут.
Я нервно расхаживала по комнате. Сколько мне осталось? Час-два… а потом? Неужели убьет? Ох, как-то не хочется… я уже вполне привыкла к своему новому телу, в смысле, что согласна даже на него… Да и вообще, ко всему привыкаешь, кроме смерти…
— Ваше высочество, следуйте за мной, — раздался от порога голос стражника. Вот, уже не стучатся…
Я последовала за ним, посильнее сжав кулаки, чтобы никто не заметил, как дрожат руки. Страх сковывал движения, в горле пересохло. Облизала губы — сухие, потрескавшиеся, слегка горчат…
Когда дверь в кабинет открылась, я чуть позорно не сбежала. И сбежала бы, если бы смогла сделать хоть шаг… но сверкавшие по ту сторону порога глаза притягивали, и я, словно послушная собачка, пошла вперед.
— Отец? — Тихий, неуверенный голос. Мой голос…
— Сядь, — приказал он, потягивая темное вино из голубоватого хрустального кубка. — Выпьешь?
— Спасибо, нет. — Господи, а это еще что за игра? Его спокойствие, даже доброжелательность, предложение выпить… Меня передумали наказывать? Вряд ли…