реакции так и не дождалась. Признаться, это меня даже напугало. Думающий Калим еще страшнее, чем тупой исполнитель воли батюшки.
Кто-то тронул повод моего коня. В отличие от Дана, мне разрешили ехать верхом, справедливо рассудив, что без эльфа я не убегу, но руки связали, а уздечку прикрепил к своему седлу Калим. Если учесть кучу вооруженных мужиков со всех сторон, деваться мне и правда было некуда.
Кавалькада тронулась. Если я все правильно поняла, то эту и следующую ночь мы проведем в лесу, третью заночуем в Портоге, четвертую – в Колдие, а на пятую прибудем на место. Прямо круговорот в природе!
Мы ехали уже целый день. Калим со мной не разговаривал, да я и не хотела общения, к Дану меня не подпускали, Илья весь день что-то обсуждал с Аскотором (наверное, в какое предсердие втыкать ножик на алтаре или какую простынку постелить сверху), поэтому им тоже было не до меня. Первое время наемники пытались приставать с сальными шуточками, но рык Калима, да и мое равнодушие быстро отбили охоту к подобным развлечениям. Я буквально разрывалась от желания подъехать к дракону с магом поближе и послушать, о чем они говорят, но под таким надзором это было нереально.
На закате наш караван остановился посреди дороги, и несколько человек нырнули в лесные заросли. Я недоуменно посмотрела им вслед, и только когда они вернулись, поняла, что они искали место для ночлега.
Полянка оказалась небольшой, неудобной и без признаков близлежащего источника воды, но другого места, по всей видимости, рядом не было. Диаметром в шесть метров, она, на мой взгляд, имела только одно достоинство – ее полностью усыпали сосновые иголки. При этом их количество было достаточным, чтобы земля казалась не такой холодной и жесткой. И все равно, что они слегка кололись! Если правильно лечь, это не чувствуется.
Мне связали руки и привязали той же веревкой к дереву, правда предварительно постелив на землю плащ. Тоже мне, заботливые! Это чтобы я чиханьем им обряд не испортила, что ли?
Взгляд сам собой скользил по поляне. Наемники разлеглись под деревьями, вытянув ноги, люди Калима разводили огонь, готовили ужин и приносили хворост. Сам Калим вместе с отцом и драконом склонился над картой. А на противоположной стороне в напряженной позе застыл Дан, не сводя с меня глаз. Сейчас, когда никто на нас не обращал внимания, мы жадно разглядывали друг друга, не решаясь заговорить. Да, теперь я о многом жалела, но прошлого не исправить, а будущее слишком неопределенно… Но тут Дан резко отвернулся, прервав зрительный контакт. Моргнув, я заметила, как ко мне направляется Калим с тарелкой. Интересно, он меня с ложечки кормить будет? К моему ужасу, это так и оказалось. Под смех и свист наемников, ехидный взгляд Ильи, брезгливый Аскотора и невидящий Дана Калим с совершенно серьезным лицом всовывал мне ложкой гречневую кашу с кусочками мяса, попеременно подносил хлеб и флягу с водой. Под конец он достал откуда-то тряпку (подозрительно скосившись на нее, я определила степень ее чистоты как приемлемую) и основательно вытер мне лицо. Я передернулась от унижения, но здравый смысл победил. Пусть так, чем быть голодной и грязной. И уж тем более мне лучше, чем Дану. Развеселившиеся наемники обступили клетку, стали швырять сквозь прутья куски хлеба, сдабривая их глумливыми насмешками и издевательствами. Кулаки сжались сами собой. Да ни один из них и минуты не продержится против него в спарринге, а над связанным и слабым, конечно, можно покуражиться. Неудивительно, что нелюди так относятся к простым смертным.
На мое счастье, Калим все еще со мной не разговаривал. Дан больше на меня не смотрел, но это в общем-то и правильно, а вот Аскотор последние полчаса не сводил с меня глаз.
«Да уж, – мелькнула мысль, – и это я хвасталась проницательностью. Стыд и позор!» Признаться, его я подозревала меньше всего. Эх… странно, но ненависти или отвращения я к нему не испытывала. Просто не могла понять, зачем это ему. Власть? Но в чем выгода? Сейчас он подчиняется Великому князю, а потом будет подчиняться Илье, если выживет, конечно. Поговорить бы с ним! Словно в ответ на мои мысли князь поднялся со своего места и подошел ко мне.
– Калим, ты не мог бы пересесть? – совершенно спокойным голосом осведомился Аскотор.
– Зачем? – нахмурился парень, всей фигурой выражая нежелание двигаться.
– Нам надо поговорить с княжной.
– Говори. Или у тебя какие-то секреты? – изогнул бровь Калим.
Аскотор пожал плечами и сел рядом. Мы молчали, следя за языками огня, а затем дракон повернулся ко мне.
– Ты презираешь меня? – спросил он на аррете.
– Скорее, не понимаю, – ответила на том же языке, отметив, как нахмурился Калим. – Зачем? Аскотор, ты понимаешь, что это не принесет тебе ничего, кроме сомнительного удовольствия видеть, как гибнут твой мир и твой народ? – Может, это и было слишком пафосно, но по сути верно.
– Зачем? – повторил он. – Думаешь, я этого хотел? У меня просто нет другого выхода.
– Выход есть всегда, – хмыкнула я. – Вопрос, куда.
– Вот именно. – Аскотор одарил меня кривой улыбкой.
– И все же объясни. Почему ты помогаешь этому маньяку?
– Почему? – Он замер, ушел в себя. – А знаешь, я расскажу тебе. Так устал держать это в себе…
– Ну давай. – Я приготовилась слушать душераздирающую историю о том, как дракон стал на путь предательства.
– Не ерничай, – поморщился он. – Не все в жизни бывает так, как этого хотим мы. И я никогда, даже в страшном сне, не думал, что стану палачом своего народа.
– И что же тебя заставило?
– Клятва. Клятва долга, – опустив голову, прошептал дракон.
– Что?! – Не думала, что шепотом можно кричать. Клятву долга старшие расы не давали практически никогда, лучше смерть, чем добровольное рабство, коей, по сути, она и являлась. – Как?!
– Довольно просто, – криво усмехнулся дракон. – Очень жить хотелось. Да и не думал, что простой человечишка может оказаться таким…
– А почему не клятву жизни?
– Он потребовал. Мне тогда следовало догадаться, но я не хотел умирать, да и подумал, что ему просто нужна какая-то услуга. До сих пор теряюсь в догадках, как он узнал, что требовать.
Да, был такой интересный момент. Когда дракону, эльфу, эссиру или гному спасали жизнь или делали что-то такое, что приравнивалось самим древним к этому деянию, например спасали близких или особо ценный артефакт, важный для рода, то древний, дабы сохранить честь, а главное, свой род от повисшего долга, давал клятву жизни. Такое обещание помочь, спасти или вернуть жизнь. Причем ее исполнение считалось действительным либо когда тот, кому ее давали, считал клятву выполненной, либо когда исчезало клеймо на запястье – при спасении жизни автоматически. Не всегда ведь хочется отпускать такого должника… А еще была клятва долга. Смысл сводился к тому, что должник мог освободиться гораздо раньше, выполнив любое поручение своего «теро» (того, кому приносилась клятва), и не обязан был спасать ему жизнь. Древний становился практически слугой-рабом, и клятва в этом случае снималась самим теро. Изначально клятву долга давали даже с большей охотой, ведь выполнил просьбу, и свободен, но потом клятва стала превращаться в пожизненную кабалу. Общеизвестным этот факт не был, более того, его стали всячески скрывать.
– Расскажи, – уже по-настоящему настойчиво попросила я, начиная догадываться, что произошло с драконом.
– Это произошло около полувека назад, – начал свой рассказ Аскотор, мысленно уходя в те годы. – Я был успешным и уважаемым драконом, князем своего клана, у меня имелись невеста и младшая сестра. Все шло прекрасно, пока из академии не вернулся твой брат.
– Брат? – изумленно вскинула я брови.
– Да, брат. Ты ведь знаешь, что кроме Шиазы у Рагнаранта был еще старший сын Акризард. Довольно сильный дракон, красивый мужчина и совершенная мразь. Да-да, не удивляйся. Не знаю, как можно было так измениться за каких-то шесть лет, но вернулся он из академии самоуверенной и эгоистичной сволочью, не обращающей внимания ни на что. А ведь до этого мы считались друзьями, он даже был помолвлен с моей сестрой. Эрда так ждала его… Но он вернулся, и все поменялось. Собрав около себя кучку подлиз и отморозков, с первого дня стал показывать, кто в доме хозяин, при этом умудряясь не подставляться старейшинам и отцу. Для них он так и оставался образцово-показательным наследником. Первые два года умудрялся обманывать всех, а потом… потом потребовал расторгнуть помолвку с Эрдой. Я пытался поговорить с ним, узнать, в чем дело. Если бы он сказал, что любит другую, я бы сам расторг помолвку, но Акризард заявил, что она недостаточно для него хороша… Я вспылил, сказал, что не дам согласия… Мы поссорились. Потом я успокоился, попробовал поговорить с сестрой, но глупышка была влюблена и отказалась… А через полгода он ее изнасиловал… – Кулаки Аскотора сжались. – И она… она еще не успела вырастить дракона… – уже шепотом добавил он. – Акризард пришел через неделю с отцом и старейшинами и заявил, что наследник не может связать судьбу с недодраконом. Ее проверили, признали недостойной. – В голосе мужчины послышались хрипы. – И не обратили внимания на ее слезы и на то, что это он с ней сделал… Никто ей не поверил! Сестра была подавлена, перестала выходить из дома… За следующие два года она превратилась в тень… А потом, потом он начал ухлестывать за моей невестой. Лара держалась, но наследнику не отказывают… Я так боялся, что он сделает с ней то же, что с сестрой… Но все оказалось проще… Она сама ушла к нему. Правда, долго их отношения не продлились, – мрачно усмехнулся Аскотор. – Акризард бросил ее через месяц. И она пришла ко мне. Естественно, я ее не простил. А потом… потом моя сестра покончила с собой. – Дракон судорожно вздохнул, пытаясь успокоиться, и несколько минут молчал. – Моя единственная сестра, совсем еще малышка… Этого я ему простить не мог. Через полгода Акризард поехал с инспекцией в горы, и я отправился за ним. Там я его и вызвал на дуэль. Он смеялся, рассказывая, что делал с Эрдой… Я победил, сломал ему крылья, хребет, сжег огнем останки… Только и он меня хорошо потрепал. Лететь обратно я не мог, дотянул только до людских земель. Я был на последнем издыхании и со всей высоты рухнул в какой-то овраг, где меня, собственно, и нашел Илья. Он тогда шел с эльфами, и они остановились неподалеку на ночевку. Но Илья успел подойти ко мне первым, и именно ему я тогда принес клятву. Сначала хотел дать клятву жизни, но, увидев, что он не воин, понял, что не могу. Ты же знаешь, невыполненная клятва жизни ложится на весь род, а по нему было видно, что он умрет дома в своей постели. Да и, если честно, побоялся давать ее эльфам, думал, с человеком будет проще… чего может хотеть человек? Богатства, красоты, власти… я все бы ему дал… если бы я тогда знал… Илья принял клятву. Выздоровев, я покинул их и не видел этого человека около года, потом он призвал меня и потребовал клятву долга. Отказать я не смог… – прошептал мужчина.