Королева Виктория дрейфовала над самой современной частью Столицы. Воздушный гигант парил на высоте в несколько сотен ярдов, недоступный и величественный. Он казался подброшенной вверх рукой великана детской игрушкой, зависевшей на фоне угрюмого серого неба. Над дирижаблем нависали мглистые тучи. Под ним раскинулись жилые кварталы и заправочные станции, модные ателье и кипящие бурной деятельностью новостройки. По улицам носились кареты и паровые экипажи, в небо вонзались шпили молниеотводов и пыхтящие трубы котельных. Внизу копошились тысячи людей, не подозревая, что над их головами зависла самая настоящая адская машина.
В третьей радиограмме Невидимка сообщил, что пронёс на борт несколько фунтов особо мощной взрывчатки, которой хватит, чтобы сдетонировали баллоны с водородом. И тогда рухнувший с небес корабль превратится в полыхающего жгучим огнём ангела возмездия. Невидимка не зря занял позицию в настолько заселённом городском районе. Он сказал, что если его условия не будут выполнены, он, не колеблясь, взорвёт дирижабль, предварительно опустившись к самой земле. Помимо пассажиров пострадает ещё немало людей. А затем, он не уточнил, когда, сработают часовые механизмы в ещё четырёх городских точках. И мощные бомбы убьют ещё немало человек. Он не боялся смерти, но выразил надежду, что власти понимают, насколько он серьёзен.
Джентри отказался от дополнительного оружия, ограничившись одной «гидрой». Никакое ружьё не выстоит против бомбы. Смысл ему вооружаться до зубов, если на стороне Невидимки сотни заложников? Начищенные ботинки, костюм, жилет, карманные часы на цепочке, заплечная кобура, значок, длиннополое пальто, шляпа — старший инспектор шёл на встречу с террористом, как на ежедневную работу. Для него всё происходящее было работой. Прочь эмоции и чувства. Сейчас его голова должна быть чиста от каких-либо лишних мыслей. Только трезвый расчёт и невозмутимость.
Доставить полицейского на Королеву Викторию собирались с помощью малого курьерского дирижабля класса «жук». Малыш не мог похвастать большой вместимостью и внушительными габаритами. Всего лишь стофутовая сигара оболочки, небольшая двухместная рубка. Зато немалую часть гондолы занимали мощные паровые движители, позволяющие ему развивать солидную скорость и совершать немыслимые для собратьев-гигантов манёвры. Кроме того, «жук» обладал уникальной системой механического оборудования. Он мог выкидывать раздвижной металлический трап на целых пятьдесят футов. Самое то, чтобы пришвартоваться в небе к экскурсионному кораблю.
Операция выглядела уже на начальной стадии весьма рискованной и сумасбродной. От Джентри требовалось буквально пройти над пропастью. Но он и к этому отнёсся спокойно. Высоты Джейсон не боялся. Ответственность и возможный провал — вот что страшило его намного сильней. Боязнь высоты можно победить, подчинить. Страх за сотни человеческих жизней был практически неуправляемым. Молодой человек понимал, что шансов на благополучный исход чертовски мало. Он не герой и не спаситель человечества. Он обычный сыщик. И не очень удачливый, если уж на то пошло. Чтобы там о нём не говорили, а на многих фронтах он терпит фиаско. Одно за другим.
«Жуком» управлял опытный и тёртый пилот. Средних лет, жёсткий и поджарый, настоящий воздушный волк. Пусть его корабль по размеру и в подмётки не годился многотонным колоссам, но бросив всего лишь один взгляд на привязанный к причальной мачте «жук», Джейсон понял, что пилот со своим корабликом через многое прошли. Они вместе преодолевали все невзгоды: убийственный ветер и палящее солнце, страшные зимние шторма и нескончаемые осенние ливни. Зачастую курьерские дирижабли преодолевали огромные расстояния, неся в своём нутре чрезвычайно важные грузы и послания. Именно поэтому они были рассчитаны на двух человек. Очень мощная силовая установка и запас воды и топлива занимали основную часть гондолы, оставляя совсем немного места для экипажа и грузового отсека.
Пилот «жука» представился как Йохан Пановски. Он был белобрыс и голубоглаз. Обветренное лицо и упрямый подбородок выдавали человека прямолинейного и волевого. Джентри подумал, что, наверно, лучшего попутчика в намечающемся мероприятии ему было и не сыскать. От пилота требовалось огромное мастерство, чтобы в воздухе провернуть предстоящий трюк.
Курьерский корабль находился на собственной лётной площадке Двора. На данный момент он был единственным кораблём среди причальных мачт. Остальные дирижабли были срочно подняты в воздух. О ещё одном Джентри и вспоминать не хотел.
Вустер давал Джейсону последние наставления. Нахлобучив на лысеющую голову котелок, комиссар яростно грыз чубук трубки и кутался в тонкий плащ. На улице резко похолодало, задул жалящий миллионами невидимых стальных игл ветер. Пока ещё небольшой, только покусывающий, но грозящий превратится в воистину голодного зверя. Просто блеск, мысленно простонал Джентри.
— Мальчик мой, помни, что ты ни за что не отвечаешь. И не бери на себя слишком много, — Вустер пожирал Джентри лихорадочно блестевшими глазами. — Твоя задача — исключительно переговоры. Не лезь к этому ублюдку в душу и не пытайся сойти за психиатра. Слышишь? Только прямые простые вопросы. Спрашивай и запоминай. И со всем соглашайся. Это самое важное. Мы не можем допустить беды.
По лётной площадке важно бродили откормленные голуби. Птицы, хитро поблёскивая бусинками глазок, деловито цокали маленькими клювиками по каменным плитам, словно надеясь отыскать завалящуюся крошку. Джейсон наблюдал за воркующими птахами, совершенно не боящимися людей, из-под полей шляпы. Он вполуха слушал трескотню комиссара.
— Не провоцируй этого недоноска. Мы в шаге от того, чтобы накинуть ему браслеты на белы ручки. Этот засранец явно заигрался! На что он рассчитывает? Он же отрезает себе все пути к отступлению.
— Пока он за спинами двухсот человек, он может себе позволить резкие высказывания, — сказал Джентри, прочитав надпись на гондоле «жука». Кораблик назывался «Ветрогон». Хорошее имя для небесного странника, подумал полицейский. — Пока он держит в кулаке жизни сотен людей, с ним будут считаться.
— Так или иначе, есть шанс покончить с ним раз и навсегда. И если мы примем в этом непосредственное участие…
— Сэр. Вы не думали, что будет, если он выдвинет новые требования? Например, принести ему голову Гордона Крейга?
Вустер закашлялся и обиженно посмотрел на Джентри.
— Ты хочешь устроить мне несварение, мерзавец? Я лучше тебя знаю, что дело может повернуться к нам жопой. И я понимаю, что ОСУ в таком случае просто пошлют всех к чёртовой бабушке. Но я-то ни хрена не могу с этим поделать!
Последние слова комиссар выкрикнул, перепугав голубей. Стайка птиц взмыла в пасмурное небо. Пановски, терпеливо ждущий в стороне, проводил их понимающим взглядом. Больше на лётной площадке никого и ничего не осталось. Только плавно покачивающийся на потоках воздуха дирижабль, да три человека. Швартовочная команда ждала своего часа в подсобке, спрятавшись от холода.
— Я сделаю всё, что от меня зависит, — сказал Джейсон. — Но мне бы хотелось верить, что здесь, на земле, у меня останутся надёжные тылы.
— Четыре дирижабля будут постоянно находиться в поле видимости Королевы Виктории. Они глаз с вас не спустят, — пообещал Вустер. — Внизу уже размещаются все свободные люди. Дьявольски тяжело избежать паники, сынок. Мы не можем просто взять и зачистить все улицы. Наверху решили не привлекать Гвардию и не поднимать шума. Вся операция проводится силами Империал-Ярда и совсем небольшим количеством агентов ВВР. Эти заносчивые ублюдки в основном будут говорить мне и моим лейтенантам, что надо будет делать, представляешь? Дескать, у нас нет опыта в подобного рода операциях.
— Все эти люди бесполезны. Никто не помешает Невидимке просто взять и изменить курс, двинувшись в любой точку над городом.
— Мы должны выполнять свою работу! — рявкнул Вустер, чуть не проглотив дымящуюся трубку. — А ну марш в это чёртово корыто и только попробуй мне не вернуться!
Джентри, усмехнувшись, молча приложил два пальца к полям шляпы. Он уже был сыт по горло наставлениями начальника и гложущим чувством страха, свившим себе ледяное гнездо в его кишках.
Пановски сделал приглашающий жест в сторону откинутого трапа.
— Инспектор, «Ветрогон» к вашим услугам.
Глава 13
Стивен Дэвис не уставал проклинать судьбу, ниспославшую в тот страшный день на его голову ужас во плоти по имени Невидимка. Бедный стюард был готов выпрыгнуть за борт, только бы не видеть его безликой маски и не слышать уверенный приглушенный голос, властно раздающий указания. Террорист вёл себя как подлинный хозяин судна. И они все подчинялись. Даже капитан.
Штурман отправил три радиограммы в Империал-Ярд, как и приказал вооружённый револьверами бандит. Капитан Морвуд, следуя приказу, остановил дирижабль над Уайтбриджем. Огромное судно застыло заснувшим воздушным китом над одним из самых густонаселённых районов города.
Все пассажиры были переведены на верхнюю обзорную палубу. Для этой цели Невидимка рекрутировал себе в помощники оставшихся членов экипаж и заодно позволил оказать первую помощь пострадавшему от его руки Харрингтону. Затем стюарды были отправлены к пассажирам. Дэвис до последнего не верил, что всё пройдёт так гладко и спокойно. Он ожидал взрыва паники, которая подтолкнёт двести человек к необдуманным поступкам, на высоте в пять сотен ярдов грозящие обернуться для корабля ужасными последствиями. Но обошлось.
Когда тебе показывают заряженный револьвер, распахивают плащ и демонстрируют связку тикающей взрывчатки, как-то сразу лучше начинаешь слышать и быстрее шевелиться. А Невидимка, помимо прочего, очень хорошо умел убеждать. Дэвис сам поразился тому, как тот говорил. Заслушаться можно!
Стивена террорист оставил на нижней палубе. Для выполнения мелких поручений, как со смешком пояснил он. Разом поникший стюард был отнюдь не рад столь сомнительному повышению. Лучше бы он отсиделся наверху, вместе со всеми. Но ему пришлось оставаться наедине с пугающим до усрачки человеком в кожаной маске. Бери пример с капитана, шептал ему внутренний голос. Если штурман весь был покрыт бисеринками пота и его пальцы дрожали, когда он отбивал послания на землю, то кэп был всё так же собран и невозмутим. Ей богу, Дэвис восхищался им. Но храбрости у него так и не прибавлялось.