Ещё никогда Стивен не видел пустых кресел и не слышал напряжённой зыбкой тишины в салоне нижней палубы дирижабля во время полёта над городом. Зато вес столпившихся, словно загнанные на убой бараны в баз, пассажиров на верхней палубе всей массой нарастающего страха ощутимо давил на него. Стюарду было плохо. Его поминутно бросало то в жар, то в холод. Ладони противно потели, а в животе громко урчало. И отнюдь не от голода.
Дэвис сидел ни жив, ни мёртв рядом с боковым шлюзом. Невидимка велел ему занять ближайшее к выходу кресло и быть готовым. К чему, бандит так и не пояснил, а спрашивать у стюарда не было ни малейшего желания. Оставалось только догадываться. Стивен уныло посматривал в окно и мечтал лишь об одном — отрастить крылья и выпорхнуть наружу. Да он бы отдал половину жизни за возможность испариться из ставшей кошмарной тюрьмой гондолы.
Появление на горизонте неспешно приближающегося дирижабля Дэвис воспринял спокойно. Подумаешь, идёт корабль попутным с ними курсом. Но когда понял, что неизвестный дирижабль упорно продолжает двигаться им практически наперерез, в душе стюарда жарким пламенем взметнулась надежда. Неужели это помощь? Полиция, представители властей? Кто знает, до чего договорились на земле, получив радиограммы террориста? Вдруг это спешат переговорщики? Стивен влип в окошко, жадно наблюдая за плывущим в воздушном море кораблём.
Внезапно стюард приметил ещё одну точку в нескольких милях от Королевы Виктории. Точка была на порядочном расстоянии, но быть чем-то иным кроме как ещё одним дирижаблем она не могла. Стив беспокойно заёрзал на сиденье. Ему до смерти захотелось броситься на противоположную сторону палубы и посмотреть, что происходит по левому борту. Но помня строжайшие указания Невидимки, он боялся даже оторвать зад от кресла. Террорист был совсем рядом, в распахнутой настежь рубке управления.
Сердце Дэвиса отчаянно заколотилось. Неужели кавалерия подоспела? Наверняка же они договорились. Ну не может же быть по-другому. Просто не может! У Стива в голове не укладывалось, как подобное вообще произошло, тем более с ним. Он так же не верил, что сегодня может умереть. Он был молод. А в молодости смерть всегда маячит на невообразимом для глаз расстоянии. Дальше, чем точка зависшего на пределе зрения далёкого дирижабля.
— Что-то ты подозрительно притих, мой друг!
Стивен вздрогнул, как обнаруженный волком спрятавшийся под кустом заяц. Увлёкшись разглядыванием подплывающего дирижабля, он упустил появление в салоне Невидимки.
— Э-э-э… Сэр, я… просто смотрел в окно, — проблеял Дэвис, боязливо отворачивая голову.
Невидимка наклонился и посмотрел иллюминатор. Удовлетворённо крякнул и сказал:
— Отлично. Похоже, эти чинуши ещё не все мозги прожрали.
Приподнятое настроение Стивена как рукой сняло.
— Вы ждали этого! — хватило духу сказать ему.
— Ты мне нравишься всё больше и больше, дружок, — затянутые в перчатку пальцы ласково потрепали его по голове, сдвигая форменную шапочку на затылок. — Не унывай, парень. Ты должен радоваться нашим гостям, как бесплатной неделе в лучшем борделе Столицы!
Террорист глухо усмехнулся. Плащ он демонстративно держал теперь распахнутым, чтобы все видели торчащие из-за пояса рукояти револьверов и укреплённое на уровне живота хитрое устройство, с тикающими циферблатами, кучей разноцветных проводков и несколькими кармашками со взрывчаткой.
Невидимка сказал, что содержимого этого смертоносного пояса хватит, чтобы пассажирская гондола взорвалась как праздничный фейерверк над улицами проснувшегося города. Эдакий яркий салют посреди серого промозглого дня. Кроме того, небольшое по размеру взрывное устройство террорист заложил в сигаре оболочки. С молчаливого разрешения капитана Невидимка поднялся на самый верх, предупредив, что если он заподозрит хоть малейшее ослушание со стороны экипажа, то незамедлительно подорвёт эту штуковину. Силы миниатюрной бомбы хватит, чтобы повредить жёсткие ёмкости с водородом, ну а дальше в течение считанных секунд огромный воздушный гигант будет уничтожен прямо в небе. Вместе со всеми.
Дэвис понял, что захвативший их корабль человек прекрасно разбирается в технике и конструкциях дирижаблей. Он отлично знал, где и что располагается. И чувствовал себя на палубах Королевы Виктории как дома.
— Будь готов принять трап наших гостей, — сказал Невидимка, поправляя засунутые за ремень револьверы.
— Мы будем стыковаться прямо в воздухе? — на горле стюарда нервно дёрнулся кадык. — Это же чертовски сложно, сэр! Необходимо хотя бы снизить высоту. Да и ветер…
— Давай я сам решу, что нам по силам, а что нет, идёт, малец? — в шипении Невидимки явственно прорезалась злость. — Ты тупой осёл, раз ни бельмеса не смыслишь в кораблях. К нам идёт курьерский «жук». И у него такой длинный язык, каким тебя не ублажала ни одна шлюха с улицы Тюльпанов. Поэтому заткнись, твою мать, и выполняй то, что я тебе говорю.
Стивен молча обозвал себя конченым идиотом. Длинный язык? Это у него чересчур длинный и вечно ляпающий невпопад язык. Стюард поднялся и на негнущихся ногах направился к задраенному шлюзу. Его голова была полна метущихся подобно обезумевшей стае летучих мышей, мыслей, а руки на автомате выполняли отработанные за сотни полётных часов действия.
— Не бойся, дружище, скоро всё это дерьмо закончится, — Невидимка стоял в сторонке и внимательно наблюдал за манипуляциями Дэвиса. — Скоро, я надеюсь, мы перестанем друг друга стеснять. Ты здорово ошибаешься, если думаешь, что мне так уж сильно нравится всё происходящее.
Взявшийся за дверной штурвал Стивен вообще не знал, что уже думать. Только бы побыстрее всё закончилось, только бы побыстрее, беззвучно шептали его пересохшие губы. Он резко повернул штурвал влево и в тот же миг под потолком пронзительно взвыли сирены, предупреждающие о разгерметизации корабля. На нынешней высоте экскурсионного дирижабля ничем катастрофическим это не грозило. Но инструкциями было строжайше запрещено.
Не успев как следует разойтись, сирены, крякнув, умолкли. Их отключили из рубки управления. Невидимка дал капитану строжайшие указания, перед тем, как приступить к очередному этапу намеченной им операции.
Закусив губу, Дэвис сдвинул дверцу в сторону. В салон гондолы тот час ворвался холодный, пропитанный мельчайшей влагой ветер. Снаружи продолжало противно моросить, и стюард почувствовал, что тут же весь пропитался студёной сыростью. Его всего передёрнуло. Он машинально схватился за форменную шапочку, чтобы не унесло ветром, и отошёл от зияющего пустотой люка.
— Всё готово, сэр! — гаркнул он.
Невидимка бесстрашно подошёл к самому краю. Вид открывался изумительный. Словно стоишь над пропастью, а внизу вместо дна ущелья раскинулись бескрайние городские постройки. И со всех сторон небо. Исполненное свинцово-серых красок и потрёпанных туч, пропитанное дождевой пылью и пронизанное залихватски свистящим ветром.
Невидимка обернулся и улыбнулся под маской побелевшему как полотно стюарду.
— Наверняка ты подумал о том, чтобы дать мне хорошего пинка, парень? Да? Было бы забавно сейчас кувыркнуться вниз!
Ветер развивал полы его пальто и срывал с губ громкие слова. Дэвис изо всех сил замотал головой.
— Нет, сэр, даже не думал!
Какой там пинок! Иногда стюарду казалось, что террорист сам хочет, чтобы в отношении него совершили решительные действия, чтобы у него был повод ещё раз приложить кого-нибудь. Да подойди он к этому психу хоть на фут, и следующий его шаг был бы в небесную пропасть.
Невидимка усмехнулся и повернулся к открытому шлюзу. Прямо на них, постепенно снижая скорость, шёл небольшой курьерский дирижабль. Юркая и шустрая птичка, потрёпанная жизнью и битая сотнями ветров. Невидимке случалось путешествовать на таких кораблях. Очень надёжные и быстроходные машины. Да, минимум удобств, особо не развернёшься, но всё самое необходимое имеется, а больше и не надо. Главное, что курьерский дирижабль был судном стойким, практичным и неприхотливым.
Ветер норовил забраться под его плащ, зычно кричал в уши, выбивал из глаз слёзы. Плевать. Ветер мало заботил Невидимку. Гораздо больше он был обеспокоен приближающимся кораблём. Существовала маленькая вероятность, что вылизывающие задницу министру умники захотят его надуть. Террорист не сомневался, что о захвате Королевы Виктории уже известно на самых верхах. Что ж, он был готов к этому. А вот его враги вряд ли. Пока они предпочтут выполнять его требования. И если на трапе покажется Джентри, то начало будет положено.
«Жук» остановился в двух сотнях футов от громадного экскурсионного лайнера. Маленький холмик рядом с могучим скальным утёсом. Мощные движители замедлили вращение лопастей. Ветер тут же набросился на судёнышко, пытаясь закружить его в неистовом танце. Но дирижаблем управлял очень опытный пилот. Боковые плоскости гондолы изменили своё положение, движители провернулись, направляя лопасти вниз, и «жук» окончательно замер в воздухе, на расстоянии от гигантского соседа не более сорока ярдов. Подойти ещё ближе было невозможно из-за огромной вытянутой сигары Королевы Виктории.
— Отлично, — удовлетворённо сказал террорист и подмигнул Дэвису. — Всё идёт точно по плану, малыш. Скоро ты забесплатно увидишь самое настоящее цирковое представление. Смертельный номер под куполом неба без страховки!
— Они собираются стыковаться с нами⁈ — поражённо выдохнул Стивен. Нет, этот бандит определённо псих!
— Это будет незабываемая прогулка в облаках. На высоте в пятьсот ярдов над землёй, — Невидимка застегнул плащ на все пуговицы. — Вы выигрываете в любом случае, приятель. Если я договорюсь с парламентёром, то всё закончится. Если же я загремлю в низ, то исход будет тот же. Вы успеете сесть на землю, прежде чем сработает механизм заложенной в оболочке бомбы. Куда не кинь, везде улыбается удача, верно?
Да ему же весело, догадался Стивен. Этому спятившему недоумку чертовски весело. Ишь, как заблестели его глаза. Он наслаждается каждой минутой. Он живёт этим страхом, питается им. Он не боится умереть. А когда человек не боится смерти, он становится особенно страшным. Дэвис смежил веки и забормотал под нос полузабытую, оставшуюся где-то в далёком детстве молитву.