Невидимка развернулся и быстро пошёл по трапу к открытому шлюзу гондолы. Он нисколько не боялся. Шёл уверенно и ловко, словно неоднократно бывал на подобной высоте. Натуральный воздушный волк. И не боялся выстрела в спину. Джентри с бессильной яростью смотрел ему вслед. Оглянувшись, Джентри увидел Пановски. Пилот «Ветрогона», широко расставив ноги, стоял у начала трапа. Он неотрывно следил за полицейским. Джентри махнул ему рукой. Пановски незамедлительно кивнул, поднял руки на уровне рта, сложил рупором и крикнул:
— Инспектор, возвращайтесь! Ветер начинает крепчать!
Джейсон и сам уже почувствовал, как зыбкий мостик под ногами начинает всё сильнее раскачиваться. Натянутые как струны перила ощутимо вибрировали. Шляпа каким-то чудом ещё держалась на голове. Непрекращающаяся морось начала превращаться в мелкий дождик. Трап становился опасно скользким. Глупо будет, если он шваркнется прямо здесь на ровном месте, подумал Джентри, делая достойную попытку повернуться в обратную сторону, не отрывая сведённых судорогой пальцев от перил. Это оказалось непросто сделать, но он справился. В конце концов, на него смотрели сотни людей.
Наверняка те две сотни запертых на второй палубе пассажиров, на чьих глазах только что разыгралась целая сцена, думают и гадают, чем всё закончилось. Вдруг их прямо сейчас всех отпустят?
— Придётся ещё немного потерпеть, господа, — пробормотал под нос Джейсон, явственно ощущая, как его спину сверлят множество взирающих с безмолвной надеждой глаз. Его затылок прямо-таки горел.
Идти обратно оказалось ничуть не легче. Ботинки то и дело скользили по мокрому металлу. Пановски, не отрываясь, смотрел на полицейского. Джейсон старался сохранить на лице невозмутимое выражение. Наверняка он сейчас казался пилоту самой настоящей сухопутной крысой. Да и чёрт с ним! Джейсон был готов хоть на карачках ползти, если понадобится и станет совсем невмоготу. И плевать на репутацию Империал-Ярда. Вустера бы сюда, пусть на своей шкуре ощутит все прелести прогулки в поднебесье на высоте пятисот ярдов над землёй.
Вожделенный шлюз с каждым шагом всё приближался. Джейсон уже мог увидеть нескрываемое облегчение, проступившее на обветренной физиономии Пановски. Как бы там ни было, а в воздухе именно он был капитаном и отвечал в случае чего за жизнь старшего инспектора. Упади Джентри с трапа и на карьере пилота курьерского дирижабля можно ставить крест.
Джентри расправил плечи. С каждым шагом по мере приближения к гондоле он чувствовал себя всё уверенней. Даже стал посматривать по сторонам.
— О, а этот откуда взялся? — Джентри остановился. До рези в глазах всмотрелся в дождливую хмарь. На северо-востоке, практически на пределе видимости, появилась маленькая точка. Дирижабль. Ещё один.
Над этой частью столицы, насколько знал Джентри, были прекращены все воздушные маршруты. В воздухе в данном квадрате находились только Королева Виктория и «Ветрогон». В нескольких милях по кругу маячили поднятые по тревоге полицейские корабли. Их Джентри заметил практически сразу. Они и не отходили далеко, одним своим видом напоминая, что Невидимка под прицелом. Хотя террорист не мог не знать, что с такого расстояния экскурсионному дирижаблю ничего не грозило. На воздушных судах двора не было оружия, способного поразить цель с дистанции в несколько миль. Конечно, Королева Виктория была обычным судном пассажирского типа, практически не защищённым от артобстрела, с обычной гондолой и стандартной сигарой, в которой баллоны с водородом ничем не были защищены от попадания пуль. Другое дело, чтобы попасть в них, нужно было подойти намного ближе. Джентри знал это. Как знал и Невидимка. Да никто бы и не рискнул приблизиться на опасную дистанцию. В столь щекотливой ситуации рисковать и испытывать терпение террориста было непозволительно.
— Так откуда же ты взялся? — Джентри не сводил глаз с приближающегося корабля. Как его вообще пропустили? Кто это может быть?
Судно поравнялось с самым дальним патрульным дирижаблем. Остановилось. Насколько мог увидеть Джейсон, корабль был немаленьких размеров. Расстояние искажало и скрадывало, непрекращающийся дождь мешал реально оценить его размеры. Джентри терялся в догадках. Равно как и Пановски, который со своего места не мог видеть то, что видел Джентри. На лице пилота отразилось недоумение. Он крикнул:
— Сэр? Что случилось? У вас проблемы?
Джентри молча отмахнулся от пилота. Он даже забыл о сковывающей ноги боязни высоты и страхе упасть с трапа. Он смотрел на далёкий корабль, казавшийся отсюда маленькой чёрной фигуркой. Детской игрушкой, приколоченной к серым хмурым тучам. Его не должно было тут быть. Неправильно. Что-то здесь было неправильно. Джентри судорожно обернулся. Шлюз в гондолу Королевы Виктории спешно задраивался. Невидимка уже скрылся внутри. А он продолжает стоять на узком мостике, словно пуповина соединяющим два корабля. Интересно, а Невидимка уже увидел этот корабль?
Отдалённый, приглушенный ветром и расстоянием грохот вонзился в уши Джейсона. Глаза уловили на краткую секунду яркую вспышку. Джентри даже не сразу понял, что произошло. На какой-то миг он решил, что небо расколол раскат грома, что полыхнула молния. И только услышав едва уловимый свист рассекающего влажный воздух снаряда, понял, что неизвестный корабль выстрелил из крупнокалиберного орудия. Которых просто не могло быть на полицейских дирижаблях.
Более Джентри не мешкал. Он как сорвавшийся с цепи бешеный пёс со всех ног кинулся вперёд. Отсчёт пошёл на доли секунды. Ужас от случившегося подстёгивал его не хуже кнута.
— Ходу!!!Отчаливаем, отчаливаем, твою мать!!! — вытаращив глаза, заорал Джейсон, во всю прыть несясь по трапу. Ветер сорвал с головы шляпу, полы плаща развивались за бегущим инспектором словно крылья летучей мыши… Он почти успел добежать до шлюза, когда сзади громыхнуло. Так громыхнуло, что заложило уши.
Жар чудовищного взрыва опалил Джейсона даже через намокшее пальто. Взрывная волна швырнула Джентри прямо на застывшего истуканом Пановски. В тот же миг шаткий трап под ногами резко ухнул куда-то вниз, в пустоту. Поверхность ушла из-под ног инспектора. И он, завопив благим матом, понял, что проваливается следом, в пятисотярдовую пропасть открытого пространства. Отчаянно вопя, Джентри в последний миг успел выбросить руки вперёд и ухватиться кончиками пальцев за нижний край открытого шлюза. За спиной раздался ещё один взрыв. Ещё сильнее прежнего. «Ветрогон» качнуло, как неваляшку. Дирижабль резко накренился, заваливаясь на левый борт. Пановски с перекошенным от ужаса лицом брякнулся навзничь. Джейсон чуть не сорвался. Он висел, вцепившись в край проёма и болтая ногами в воздухе. Мышцы рук надрывно кричали — Джентри чувствовал, как трещит каждая жилка в напрягшихся мускулах. Пот пополам с дождём заливал глаза. На какое-то время он даже перестал бояться.
Он уже не видел, как совсем рядом с ними погибает Королева Виктория. Огромный экскурсионный дирижабль буквально распадался на части. Прилетевший снаряд угодил прямиком в огромную сигару оболочки и взорвался внутри. Второй взрыв принадлежал сдетонировавшим баллонам с водородом и заложенной Невидимкой среди ёмкостей с газом взрывчатке. Огромный шар пламени вспучился и вырвался наружу. Жгучее ослепляющее пламя в мгновение ока объяло всю оболочку сигары. Яростный безумный огонь за несколько секунд пожрал всё, до чего мог дотянуться. Обшивка оболочки буквально испарилась. Пылающие ребра жёсткости и остатки каркаса рассыпались, словно игрушечный домик. Одновременно с чудовищным пожаром дирижабль начал падать вниз. Больше ничто не удерживало его в воздухе. Пламя перекинулось на гондолу. Верхняя палуба загорелась. Остатки полыхающего водорода растворялись в дождливом мареве…
Собственно, самой гондоле взрывы причинили не так много урона. Но падение с высоты в полторы тысячи футов предрешило судьбу оказавшихся в ловушке людей. Остатки воздушного корабля продолжали неотвратимое падение. Растерзанный, с обрывками шпангоута и растяжек, объятый огнём и криками боли и ужаса, дирижабль падал прямо на приближающиеся с каждой секундой городские здания.
Но Джентри, судорожно борющийся за жизнь, этого не видел. Он до крови кусал губы и думал только о том, чтобы удержаться, чтобы не разжать плачущие от боли пальцы.
Изнутри гондолы высунулись руки, цепко ухватили инспектора за запястья и Пановски потянул его на себя. Он что-то говорил, но Джентри, у которого в ушах бухали все церковные набаты города, ничего не слышал.
Они повалились на пол. Пилот «Ветрогона» вытер дрожавшей рукой лицо, его губы продолжали беззвучно двигаться. Джентри встал на четвереньки и подполз к краю. И только и успел увидеть, как горящая гондола Королевы Виктории падает на землю. С такой высоты было не понятно, на какие именно здания рухнул остов дирижабля. Но Джентри показалось, что корабль упал прямо на здание технологического столичного Университета. Эта старинная постройка эпохи позднего средневековья своим вычурным архаическим стилем и размерами узнавалась даже с высоты птичьего полёта.
На земле расцвёл ещё один огненный цветок. Взрывчатка, понял Джейсон. Теперь уж точно рванула начинённая смертью разгрузка Невидимки… Он обессиленно упал на спину и прикрыл глаза. Постепенно стал возвращаться слух. До него донеслись скомканные приглушенные обрывки фраз, будто насильно проталкивающиеся через забившие уши вату.
— … рядке? С вами в… по…ке? Сэр⁈
Джентри открыл глаза и оттолкнул склонившегося над ним пилота. Пановски прислонился спиной к переборке. Глаза у него были совершенно дикими. Но в них промелькнуло облечение. Инспектор был жив и здоров. Хотя и не вполне вменяем. Во всяком случае, Пановски показалось, что у человека с таким выражением на лице точно не всё в порядке с психикой.
— Сэр, что будем делать?
Из ушей Джентри будто одновременно вытащили пробки. Он с трудом поднялся на ноги и зло сплюнул в проём шлюза. На земле, чуть ли не в центре города, начал разрастаться пожар. Вверх вздымались клубы жирного чёрного дыма. Дым окутывал место падения дирижабля, а налетающий ветер растягивал его по всем фронтам, расстилал как удушающее жуткое одеяло. Усилился дождь. Словно сама природа решила смилостивиться и окропить место трагедии небесными слезами.