Старший инспектор ещё вчера мог поклясться, что не боится высоты. Его не тошнило, когда он забирался на причальные мачты для дирижаблей, не кружилась голова во время поездок через Верденский мост. Он смело мог приблизиться к краю крыши самого высокого здания, включая церковь святого Иосифа. Но стоять на относительно узком, шириной не более ярда, трапе, прокинутом между двумя дрейфующими в небе дирижаблями, совсем другое. От падения вниз тебя отделяет всего шаг. Невысокие, на уровне пояса, перила кажутся ненадёжными тоненькими спичками. Поверхность под ногами вибрирует и дрожит. Вокруг, куда не кинь взгляд, бесконечность. Небо и земля простирались во всех видимых измерениях. И не было им конца. И ты невольно понимал, насколько велик мир. Только с высоты птичьего полёта ты мог в полной мере прочувствовать всё величие бога, создавшего землю, и мощь человеческой мысли, преобразившей её.
Крейгу здесь, в пятистах ярдах над городом, точно бы понравилась. Но Джейсон уже думал, что слишком мало получает на службе. И любоваться красотами вздыхающего у него под ногами города совсем не хотелось. И плевать, что всё как на ладони. Дыхание так перехватывало, что он сильно сомневался, сможет ли выдавить из себя хоть слово. Хорош переговорщик, однако.
Столица ощетинилась сотнями высоченных труб и тысячами молниеотводов. Но даже самые высокие из них, в том числе и колоссальные причальные мачты на территориях небопортов не могли и близко дотянуться до замершего в воздухе человека. Ни один шпиль, ни одна башня из возводимых многоэтажных новостроек не смогли бы и коснуться выброшенного «Ветрогоном» трапа, на котором застыл Джейсон, до боли вцепившись обеими руками в перила. Страшно ли ему было? Нет. Он был просто в ужасе.
– Ч-чёрт, – ветер сорвал с пересохших губ Джентри с трудом выдавленное слово и играючи разорвал на миллион испарившихся звуков. Ветер забавлялся. Джентри было не до игр. Он оглянулся. – Твою мать…
С заиндевевших губ старшего инспектора срывались одни ругательства. Как же он мало прошёл! По его внутренним ощущением он отмахал не меньше половины пути. Ан нет. Открытый шлюз в правом борту гондолы остался за его спиной в каком-то десятке футов. Такой спасительный и манящий. В проёме застыла фигура Пановски. Пилот выглядел явно обеспокоенным. Он понимал, что у полицейского обнаружились серьёзные проблемы с боязнью высоты.
Джентри сглотнул и ободряюще кивнул ему. Мол, всё в порядке. Внутри же он не испытывал и половины демонстрируемой уверенности. Пановски молча выкинул два пальца в недвусмысленном жесте. Победа или смерть, всё верно. Джентри отвернулся от «Ветрогона». Прямо перед ним замерла в воздухе исполинская туша экскурсионного лайнера. А сам он на какое-то время стал одной из забав, диковинок, достопримечательностью, на которую обязательно стоит обратить внимание. И обращали.
На верхней палубе Королевы Виктории было не протолкнуться. Без малого двести человек прильнули к обширному панорамному окну, протянувшемуся через всю длину гондолы. Люди толпились, напирая друг на дружку. Округлившиеся от страха и изумления глаза, проблески надежды, отсветы непонимания, моменты животного ужаса, растерянности… Оказавшиеся заложниками сумасшедшего террориста люди немо наблюдали за Джейсоном. Наверняка догадались, что он поднялся к ним не просто так! И под взглядами десятков глаз Джентри чувствовал себя словно пескарик на раскалённой сковородке. Сверху на него давило небо, снизу земля, из дирижабля мысленный посыл двухсот человек, взывающих о помощи. Это было почти невыносимо.
– На следующее утро ты проснёшься знаменитым, приятель, – прохрипел едва слышно Джейсон, делая очередной шаг.
Его руки в перчатках взмокли, пальцы судорожно, не отрываясь, скользили по тонким растяжкам перил. Трап под ногами мягко пружинил. Он выглядел до того хлипким, а раскинувшаяся внизу столица такой далёкой, что становилось не по себе. Джентри с трудом оторвал остекленевший взгляд от земли и с усилием заставил себя смотреть только вперёд. Даже не под ноги, а прямо на приближающийся с каждым махоньким шажком дирижабль. Огромная сигара небесного колосса уже нависла над ним, закрывая пол неба, но до гондолы было ещё идти и иди. И каждый шаг давался Джейсону с превеликим трудом.
В левом боку Королевы Виктории шлюз так же был открыт. Трап «Ветрогона» упирался в специальные стыковочные узлы, соединяя два воздушных корабля узким и пугающим до потери сознания мостиком. В тёмном проёме шлюза никого не было видно. Но Джентри спинным мозгом чувствовал, как за ним неотрывно, отслеживая каждый шаг, наблюдают чьи-то глаза. Кто-то из глубины нижний палубы смотрел на него, смотрел и ждал.
И этим кем-то (тут Джейсон был готов на спор прыгнуть вниз) был Невидимка.
Джентри прошёл почти двадцать ярдов, около половины длины трапа, когда из гондолы заслонившего весь обзор огромного дирижабля высунулся одинокий человек и пошёл ему навстречу. И шёл он, надо сказать, достаточно быстро и уверено, свободно держа руки вдоль туловища и не касаясь перил. Ветер трепал полы его пальто, пытался сорвать низко надвинутую шляпу. Но встречающему полицейского человеку всё было нипочём. Он был непоколебим. Лицо его закрывала кожаная маска с прорезями для глаз, носа и рта. Человек без лица, без имени. Невидимка.
И глядя, как ловко идёт по трапу террорист, Джентри понял, что его дела совсем плохи. Нет, не противник он человеку, который чувствует себя здесь, на этом проклятущем мостике, как рыба в воде, как птица в воздухе. Невидимка точно знал, где назначить рандеву.
– Вот же ублюдок, – только и мог выдохнуть Джейсон, заставляя себя смотреть прямо на приближающегося человека. Ноги инспектора словно вросли в поверхность трапа. Сдвинуть его теперь смог бы разве что паровой тягач.
Невидимка остановился в нескольких шагах от него. Обычный человек. Обычного телосложения, чуть выше среднего роста, простой человек, ничем не выделяющийся из тысяч горожан. Глаза… Глаза у него выделялись. Уж Джейсон в этом разбирался. Редко встретишь человека с такими пронзительными, умными, холодными глазами, как у террориста номер один. Серые, они искрились ледяными гранями и неподдельным азартом. Нехорошие глаза, подумал Джентри, не отводя взгляда. Он бы очень удивился, узнай, что Невидимка, сверля его из-под полей шляпы, думает о его глазах то же самое. Не зря ты мне ещё тогда не понравился, подумал террорист и громко сказал:
– Вот мы и встретились, инспектор. Прямо лицом к лицу. В удивительно приватной обстановке. Не находите? Здесь никто не помешает нашей плодотворной и задушевной беседе!
Он почти кричал. Ветер буквально выхватывал изо рта обрывки слов и растворял их в холодном воздухе.
– Лицом к лицу? Я не вижу вашего лица! – Джейсон с огромным трудом оторвал от перил правую руку и прикоснулся пальцами к полям шляпы. Пусть мерзавец не думает, что со страху он и пошевелиться не может.
– Вы очень наблюдательны, – саркастически сказал Невидимка. – Позвольте вам кое-что показать, дабы впоследствии не усложнять нашу беседу.
Он медленно развёл в стороны полы пальто. Джентри увидел на груди террориста хитроумную разгрузку с множеством кармашков, из которых торчали штучки, очень похожие на динамитные шашки, с проводками, ведущими к похожему на циферблат механизму. Из-за воя ветра трудно было сказать тикал он или нет. И вообще вся эта хрень была похожа на самую настоящую переносную бомбу. Из-за ремня брюк выглядывали рукоятки двух револьверов. Что и говорить, Невидимка основательно подготовился.
– Это лишь малая часть моего арсенала. Вы получили радиограммы, наверняка проверили адреса. И знаете, что я не шучу. Конечно, вы уже эвакуировали из заминированных точек всех людей, и ваши сапёры сейчас ломают головы, как обезвредить моих малюток.
– Главное – человеческие жизни, – сказал Джейсон. – Даже взорвись сейчас ваши бомбы, ущерб зданиям город возместит.
– Но не забывайте ещё о нескольких заминированных объектах! О которых я пока скромно умолчу.
Джентри дёрнул щекой. Пока что ему совершенно нечем было крыть карты Невидимки. Оставалось только слушать. Ясен пень, что этому психу хочется как следует выговориться. Вывернуть перед ним душу.
– И даже сбрось вы меня сейчас вниз, с этого трапа – а летать я не умею, – тонкогубый рот в прорези маски растянулся в улыбке, – жизни ещё сотен людей вскорости оборвутся вслед за моей.
У Джейсона от перенапряжения начали зверски болеть ноги. Но он старался ничем не выдать своего далеко не идеального состояния.
– Ваши предложения, сэр.
Глаза человека в маске блеснули. Он негромко рассмеялся. Так тихо, что среди небесного шума Джейсон почти не расслышал его смех.
– Предложения? А, может, у меня требования? Улавливаете разницу?
– Чего вы хотите? – устало спросил Джентри. Его терпение в столь неуютном и непривычном месте начинало давать первые трещины. – Я готов выслушать вас. Меня для того и послали. И скажу больше – велели соглашаться с любыми вашими условиями.
– А если я захочу, чтобы вы для меня убили премьер-министра – вы пойдёте на этот шаг? – больше террорист не улыбался.
Джентри неверяще смотрел на него, не в силах понять, шутит тот или же нет. Чёрт его знает, на сколько градусов сдвинута крыша у этого обвешанного взрывчаткой придурка. Да он сейчас с таким же успехом мог возжелать корону на голову и луну с неба!
– Я забыл добавить – в разумных пределах. Требования в разумных пределах, сэр. – Джентри постарался усмехнуться. У него даже получилось.
– Вы просто многого не понимаете, – Невидимка внимательно следил за ним. В его голосе не было ни грамма сомнения. Джейсон внезапно понял, что знаменитый преступник искренне верит в собственные слова. Он думает, что абсолютно прав и говорит исключительно разумные вещи. – Вас просто используют. Как и многих других. Вы всего лишь часть прогнившей системы. Я давно наблюдаю за вами, мистер Джентри. И вы показались мне достойным соперником. Опасным, умным, целеустремлённым. Вы произвели на меня впечатление человека, которого не заставишь купиться на лживые заявления.