м я? Слушая меня, вы сами не заметили, как червячок сомнения начал точить ваши незыблемые убеждения. Как он стал грызть вашу железную уверенность в правоте системы и власти окружающего нас мира. Вода камень точит, а слова роняют в душу зёрна сомнения, которые произрастают громогласным протестом. Вы уже не сможете повернуть назад, мистер Джентри. Вы принесёте мне эту чёртову штуку, даже если вам придётся вырвать её из окоченевших рук Крейга! И вы не допустите гибели тысяч людей. О нет, только не вы!
Джентри тяжело задышал. Невидимка умело припёр его к стенке.
– Но что помешает Крейгу вновь собрать эту машину? И снова…
– Хотел бы сказать, что здравый смысл. Но боюсь, такие люди, как учёные, лишены его. Они тоже идут до конца, но преследуют при этом иные, отличные от моих, цели. Вы, мистер Джентри, вы убедите его забыть об этом.
– Как только я отниму его детище, то стану для него врагом номер один, – Джентри выдавил из себя печальную улыбку. – Он и слушать меня больше не захочет.
– Вы прекрасно стреляете, инспектор, – сказал Невидимка. – Я вижу, у вас в заплечной кобуре под пальто находится отличный револьвер. И мне думается, что вы всегда сможете применить его. Чтобы защитить других, конечно. Вы же служитель закона и порядка. И вы призваны охранять и защищать. Людей. Свой народ. Понимаете, о чём я?
– Хотите поставить меня на одну ступень с собою? – процедил сквозь зубы Джейсон.
– Я предлагаю разделить со мной участь спасителя нашей страны. Принесите мне эту штуку, инспектор. Убедите Крейга отступиться. И все от этого только выиграют. А погода то портится, верно? Становится всё холоднее. Этот проклятый ветер начал меня доставать. И эта сырость. От неё всегда ноют кости… Неплохо бы сейчас выпить чашку горячего чаю. Я буду ждать вас на борту Королевы Виктории. Не задерживайтесь. Время – штука неумолимая.
Невидимка развернулся и быстро пошёл по трапу к открытому шлюзу гондолы. Он нисколько не боялся. Шёл уверенно и ловко, словно неоднократно бывал на подобной высоте. Натуральный воздушный волк. И не боялся выстрела в спину. Джентри с бессильной яростью смотрел ему вслед. Оглянувшись, Джентри увидел Пановски. Пилот «Ветрогона», широко расставив ноги, стоял у начала трапа. Он неотрывно следил за полицейским. Джентри махнул ему рукой. Пановски незамедлительно кивнул, поднял руки на уровне рта, сложил рупором и крикнул:
– Инспектор, возвращайтесь! Ветер начинает крепчать!
Джейсон и сам уже почувствовал, как зыбкий мостик под ногами начинает всё сильнее раскачиваться. Натянутые как струны перила ощутимо вибрировали. Шляпа каким-то чудом ещё держалась на голове. Непрекращающаяся морось начала превращаться в мелкий дождик. Трап становился опасно скользким. Глупо будет, если он шваркнется прямо здесь на ровном месте, подумал Джентри, делая достойную попытку повернуться в обратную сторону, не отрывая сведённых судорогой пальцев от перил. Это оказалось непросто сделать, но он справился. В конце концов, на него смотрели сотни людей.
Наверняка те две сотни запертых на второй палубе пассажиров, на чьих глазах только что разыгралась целая сцена, думают и гадают, чем всё закончилось. Вдруг их прямо сейчас всех отпустят?
– Придётся ещё немного потерпеть, господа, – пробормотал под нос Джейсон, явственно ощущая, как его спину сверлят множество взирающих с безмолвной надеждой глаз. Его затылок прямо-таки горел.
Идти обратно оказалось ничуть не легче. Ботинки то и дело скользили по мокрому металлу. Пановски, не отрываясь, смотрел на полицейского. Джейсон старался сохранить на лице невозмутимое выражение. Наверняка он сейчас казался пилоту самой настоящей сухопутной крысой. Да и чёрт с ним. Джейсон был готов хоть на карачках ползти, если понадобится и станет совсем невмоготу. И плевать на репутацию Империал-Ярда. Вустера бы сюда, пусть на своей шкуре ощутит все прелести прогулки в поднебесье на высоте пятисот ярдов над землёй.
Вожделенный шлюз с каждым шагом всё приближался. Джейсон уже мог увидеть нескрываемое облегчение, проступившее на обветренной физиономии Пановски. Как бы там ни было, а в воздухе именно он был капитаном и отвечал в случае чего за жизнь старшего инспектора. Упади Джентри с трапа и на карьере пилота курьерского дирижабля можно ставить крест.
Джентри расправил плечи. С каждым шагом по мере приближения к гондоле он чувствовал себя всё уверенней. Даже стал посматривать по сторонам.
– О, а этот откуда взялся? – Джентри остановился. До рези в глазах всмотрелся в дождливую хмарь. На северо-востоке, практически на пределе видимости, появилась маленькая точка. Дирижабль. Ещё один.
Над этой частью столицы, насколько знал Джентри, были прекращены все воздушные маршруты. В воздухе в данном квадрате находились только Королева Виктория и «Ветрогон». В нескольких милях по кругу маячили поднятые по тревоге полицейские корабли. Их Джентри заметил практически сразу. Они и не отходили далеко, одним своим видом напоминая, что Невидимка под прицелом. Хотя террорист не мог не знать, что с такого расстояния экскурсионному дирижаблю ничего не грозило. На воздушных судах двора не было оружия, способного поразить цель с дистанции в несколько миль. Конечно, Королева Виктория была обычным судном пассажирского типа, практически не защищённым от артобстрела, с обычной гондолой и стандартной сигарой, в которой баллоны с водородом ничем не были защищены от попадания пуль. Другое дело, чтобы попасть в них, нужно было подойти намного ближе. Джентри знал это. Как знал и Невидимка. Да никто бы и не рискнул приблизиться на опасную дистанцию. В столь щекотливой ситуации рисковать и испытывать терпение террориста было непозволительно.
– Так откуда же ты взялся? – Джентри не сводил глаз с приближающегося корабля. Как его вообще пропустили? Кто это может быть?
Судно поравнялось с самым дальним патрульным дирижаблем. Остановилось. Насколько мог увидеть Джейсон, корабль был немаленьких размеров. Расстояние искажало и скрадывало, непрекращающийся дождь мешал реально оценить его размеры. Джентри терялся в догадках. Равно как и Пановски, который со своего места не мог видеть то, что видел Джентри. На лице пилота отразилось недоумение. Он крикнул:
– Сэр? Что случилось? У вас проблемы?
Джентри молча отмахнулся от пилота. Он даже забыл о сковывающей ноги боязни высоты и страхе упасть с трапа. Он смотрел на далёкий корабль, казавшийся отсюда маленькой чёрной фигуркой. Детской игрушкой, приколоченной к серым хмурым тучам. Его не должно было тут быть. Неправильно. Что-то здесь было неправильно. Джентри судорожно обернулся. Шлюз в гондолу Королевы Виктории спешно задраивался. Невидимка уже скрылся внутри. А он продолжает стоять на узком мостике, словно пуповина соединяющим два корабля. Интересно, а Невидимка уже увидел этот корабль?
Отдалённый, приглушенный ветром и расстоянием грохот вонзился в уши Джейсона. Глаза уловили на краткую секунду яркую вспышку. Джентри даже не сразу понял, что произошло. На какой-то миг он решил, что небо расколол раскат грома, что полыхнула молния. И только услышав едва уловимый свист рассекающего влажный воздух снаряда, понял, что неизвестный корабль выстрелил из крупнокалиберного орудия. Которых просто не могло быть на полицейских дирижаблях.
Более Джентри не мешкал. Он как сорвавшийся с цепи бешеный пёс со всех ног кинулся вперёд. Отсчёт пошёл на доли секунды. Ужас от случившегося подстёгивал его не хуже кнута.
– Ходу!!!Отчаливаем, отчаливаем, твою мать!!! – вытаращив глаза, заорал Джейсон, во всю прыть несясь по трапу. Ветер сорвал с головы шляпу, полы плаща развивались за бегущим инспектором словно крылья летучей мыши… Он почти успел добежать до шлюза, когда сзади громыхнуло. Так громыхнуло, что заложило уши.
Жар чудовищного взрыва опалил Джейсона даже через намокшее пальто. Взрывная волна швырнула Джентри прямо на заставшего истуканом Пановски. В тот же миг шаткий трап под ногами резко ухнул куда-то вниз, в пустоту. Поверхность ушла из-под ног инспектора. И он, завопив благим матом, понял, что проваливается следом, в пятисотъярдовую пропасть открытого пространства. Отчаянно вопя, Джентри в последний миг успел выбросить вперёд руки и ухватиться кончиками пальцев за нижний край открытого шлюза. За спиной раздался ещё один взрыв. Ещё сильнее прежнего. «Ветрогон» качнуло, как неваляшку. Дирижабль резко накренился, заваливаясь на левый борт. Пановски с перекошенным от ужаса лицом брякнулся навзничь. Джейсон чуть не сорвался. Он висел, вцепившись в край проёма и болтая ногами в воздухе. Мышцы рук кричали в один голос, Джентри чувствовал, как трещит каждая жилка в напрягшихся мускулах. Пот пополам с дождём заливал глаза. На какое-то время он даже перестал бояться.
Он уже не видел, как совсем рядом с ними погибает Королева Виктория. Огромный экскурсионный дирижабль буквально распадался на части. Прилетевший снаряд угодил прямиком в огромную сигару оболочки и взорвался внутри. Второй взрыв принадлежал сдетонировавшим баллонам с водородом и заложенной Невидимкой среди ёмкостей с газом взрывчатке. Огромный шар пламени вспучился и вырвался наружу. Жгучее ослепляющее пламя в мгновение ока объяло всю оболочку сигары. Яростный безумный огонь за несколько секунд пожрал всё, до чего мог дотянуться. Обшивка оболочки буквально испарилась. Пылающие ребра жёсткости и остатки каркаса рассыпались, словно игрушечный домик. Одновременно с чудовищным пожаром дирижабль начал падать вниз. Больше ничто не удерживало его в воздухе. Пламя перекинулось на гондолу. Верхняя палуба загорелась. Остатки полыхающего водорода растворялись в дождливом мареве…
Собственно, самой гондоле взрывы причинили не так много урона. Но падение с высоты в полторы тысячи футов предрешило судьбу оказавшихся в ловушке людей. Остатки воздушного корабля продолжали неотвратимое падение. Растерзанный, с обрывками шпангоута и растяжек, объятый огнём и криками боли и ужаса, дирижабль падал прямо на приближающиеся с каждой секундой городские здания.