О своих родителях, о младшем братишке. О том, что в мире полно лжи и предательства. О страшных опасностях, что могут таиться за любым углом даже в самый солнечный день. О том, что зачастую люди совсем не такие, какими кажутся. Девушка думала о боли и страхе. О том, как жить дальше и стоит ли жить. И ещё она думал о том, что, несмотря на громкие заявления, ей совсем не хочется умирать. Но и попадать обратно на устланный противной скользкой клеёнкой леденящий спину стальной стол ей тоже не хочется.
А ещё девушка думала о том, что стала очень сильной и быстрой. Она по-прежнему ощущала в себе уверенность, что захоти – и свернёт горы. И эта уверенность подкреплялась не пустыми домыслами. Она незаметно от Джека в полную силу сжала обтянутую кожей металлическую ручку своей дверцы. Почувствовала, как смялся метал, словно горячий воск, под её ладошкой. А ещё она стала неплохо видеть в темноте. Она не сразу это поняла. Но для её внезапно обострившегося зрения катившаяся к завершению тёмная осенняя ночь, раскрашенная непроницаемым туманом, была на порядок светлее, чем для ведущего паромашину Спунера.
Элен различала проносящиеся мимо них редкие деревья, расстилающиеся тёмными неровными лоскутами вспаханные поля, вздымающиеся холмы, серую ленту уходящей вдаль дороги. Её слепили бьющие им в спину фары, но девушка могла разглядеть даже контуры угловатой башенной кабины несущегося за ними вслед гусеничного железного монстра. И появившуюся на верху пулемётную установку с залёгшим за ней кажущимся сплошной тенью человеком.
Она стала быстрой, сильной, и остроглазой. Жаль только, что мозгов у неё не прибавилось. Она не получила в добавок ничего, чтобы им сейчас помогло уйти от погони. Она не приобрела чудесных способностей стрелять без промаха, разбираться в оружии, водить моторизированные дилижансы или управлять дирижаблями. Она осталось во многом прежней наивной мечтательной девушкой. Всё той же наивной дурочкой, которую, как выяснилось, можно легко обмануть.
Но и она может что-то сделать. Должна. Ещё Элен подумала о тех, кто был готов на всё ради неё. О тех, кто шёл спасть её. Оказывается, у неё есть друзья, о которых она и не подозревала. Она подумал о незнакомых ей Гордоне, Джейсоне. О четырнадцатилетнем мальчишке, что, возможно, погибнет через пару минут. Спасая её. Но ведь она далеко не беззащитна. И кое-что может. Им не стоит погибать вместе. Джеку уж точно. И этого не произойдёт. Не сегодня. Решившись, Элен взялась за сплющенную дверную ручку.
– Джек, – громко сказала она, и тон её голоса заставил Спунера повернуть к ней лицо. И увиденная во взгляде девушки обречённая решимость мальчишке совсем не понравилась. – Джек, ты должен добраться до своих друзей во что бы то ни стало. Ты должен жить.
– Доберёмся, детка, обязательно доберёмся. Вдвоём, – сдавленно просипел Джек, стараясь не съехать в кювет и одновременно смотреть в потемневшие глаз Элен. – Ты что тут мне начинаешь втулять такое, а?
– Вдвоём нам не вырваться. Понимаешь? Если мы по-прежнему будем ехать в этой машине, нас в лучшем случае расстреляют, в худшем переедут…
– Да ни хрена они нам не сделают! Это всё понты!.. Мы нужны им живыми…
– Неважно, – рыкнула девушка. – В подобном случае мы будем вынуждены остановиться. И тогда нас просто повяжут, как телят на ферме. Я хоть и способна сейчас не только чаи разносить, но пулемёт и во мне запросто наделает лишних дырок. А меня мои прежние прекрасно устраивают.
Джек сморгнул выступившие на глазах предательские жгучие слёзы и растерянно сказал, пытаясь натянуто улыбнуться:
– Я даже не думал, что ты можешь так пошло выражаться…
– Я думаю, ты понял меня, Джек, – Элен потрепала его по волосам. – У меня будет преимущество перед ними. Ответной атаки они точно не ждут! Всё просто…
Голос девушки потонул в утробном тарахтении проснувшегося пулемёта. Расстояние между загоняемой добычей в виде подпрыгивающего на ухабах Спарки и утюжащего широкими гусеницами неровности дороги многотонным гигантом неумолимо сокращалось. Стрелок послал вдогонку паровику несколько прицельных очередей, перепахав землю прямо перед носом машины и справа от водителя. Спарки снова накрыло земляным дождём, колёса попали в свежевырытые крупнокалиберными пулями колдобины, паромобиль тряхнуло, Спунер едва смог удержать руль, громко, во всю мочь ругаясь.
Элен, больше не теряя ни секунды, повернула дверную ручку и, не колеблясь, выпрыгнула на полном ходу из машины. Спунер и выдохнуть не успел, как остался в салоне улепётывающего от подручных Аткинса паромобиля совершенно один. Он привстал с кресла, едва ли не лёг, вытягиваясь почти во весь рост, не отпуская левой рукой руль, и сумел-таки дотянуться до ручки открытой двери и захлопнуть её. Обливаясь потом, буквально упал на своё место и положил трясущуюся ладонь на рулевое колесо. Она всё же сделала это. Сумасшедшая девчонка выпрыгнула на хрен вон, решив в одиночку потягаться с бронированным ящером, который может проглотить её одним махом!
Спарки надсадно подвывал, его всего трясло от непрерывных ухабин. Всматриваясь в непроглядную туманную ночь, Джек прикинул, что где-то ярдов через пятьсот дорога начнёт выравниваться и становиться не в пример лучше и накатанней. Они приблизятся к городской окраине. Возможно даже увидят огоньки всё ещё спящей Столицы. Они… Он. Он остался один. Но не думает ли эта спятившая дурёха, что он бросит её, и так уж послушно скроется в городских трущобах, пока она будет прикрывать его задницу?! Джек тут же замедлил ход, крутанул руль, разворачивая паромобиль, и тут сзади раздалась ужасающая какофония выстрелов. Что-то тяжёлое влепилось в заднюю часть Спарки, угодив в багажное отделение и левое крыло. Машину едва не подкинуло в воздух. Спунеру показалось, что по нему заколотил кулаками какой-то взбесившийся великан.
– Какого чёрта! – завопил он, всем весом налегая на руль и пытаясь удержать пошедшую в занос машину на дороге. – Я может и так остановиться хотел!
Джеку было невдомёк, что стрелок на этот раз по нему особо и целился. Да и сам гусеничный здоровяк значительно приотстал от Спарки, так же замедлив ход. Свет мощных прожекторов сместился в сторону, уходя от Спарки и заливая светом обочину, выхватывая из туманной темноты растущие вдоль дороги деревья. Потому как у преследователей возникли довольно существенные и крайне неожиданные проблемы. Но, разумеется, всего этого Джек ни знать, ни видеть не мог. Он выровнял едва не вставший на два боковых колеса паромобиль и, ругнувшись, опустил окошко двери. Высунул голову и умудрился посмотреть назад. В зеркале он почти ничего не видел…
…Элен приземлилась на удивление удачно. Впрочем, в её нынешнем состоянии и пробудившихся способностях удача была совершенно ни при чём. Тело будто само знало, как сгруппироваться, мускулы инстинктивно сократились, и она, без малейших повреждений кувыркнувшись, очутилась на обочине. Тут же вскочила на ноги и, пригибаясь, скользнула в сторону, уходя в клубящийся туман. Ревущий Спарки тут же унёсся вперёд, растворяясь во мгле. Ему в след полетели трассирующие очереди бухающего станкового пулемёта и разрезающие ночную тьму лучи фар.
Грохочущий силовой установкой и лязгающий гусеницами механический монстр упрямо продолжал преследовать улепётывающего Джека. Элен, закусив губу и прижав локти к бокам, побежала навстречу показавшемуся на дороге во всей красе огромному колоссу, похожему на танк, только без орудийных башен и стволов размером с телеграфные столбы. Обострившееся зрение девушки выхватило из тьмы угловатые контуры паромашины, её высоченные, в рост человека гусеницы, огромный корпус, ощетинившийся рядами стальных заклёпок, откинутый на самом верху бронированного кузова люк, из которого высунулся по пояс стрелок, давящий на гашетки установленного там же огромного двуствольного пулемёта. С лобовой части лязгающей громады били снопами направленного света четыре круглые мощные фары. Из выставленных труб в небо рвались клубы чёрного, смешивающегося с ночью, дыма.
Все эти подробности глаза Элен уловили за несколько секунд. В первую очередь её интересовало, как можно забраться внутрь. Через верхний люк? Но не ведёт ли он лишь в специально отведённый для стрелка отсек? Может он никак и не связан с рубкой управления этим железным многотонным чудовищем. Впрочем, времени на раздумья практически не было. Оно стремительно капало, отсчитывая мгновения жизни, что, возможно, остались в распоряжении Джека. Пусть пулемёты и не бьют на поражение, но хватит одной шальной пули, чтобы Спарки взлетел на воздух, взорвался, угробив тем самым мальчишку. А уж этого Элен не собиралась допускать ни под каким видом. Разогнавшись как следует, она рванула наперерез несущемуся на всех парах танку.
Если её и заметили через лобовое обзорное окно, располагающееся чуть ли не в двух ярдах от земли, то сделать что-либо не успели. Элен мелькнула перед ревущей громадой смазанной белесой тенью. Даже заметь ей водитель, он бы решил, что ему показалось. Или бы принял за какого-то выскочившего из тумана зверька. В любом случае громадные траки перемололи бы кого угодно, возникшего на пути пыхтящего колосса.
Оттолкнувшись от земли, Элен совершила невероятный прыжок, грохнувшись подошвами ботинок на покрывающий без устали крутящуюся гусеницу широкий рифлёный выступ. Она буквально взлетела на механического монстра, напоминая вынырнувшую из темноты гарпию, с развивающимися за спиной длинными волосами и хлопающей на ветру рубашке, как мокрой облепляющей её напряжённое тело. Не сбавляя оборотов, Элен оттолкнулась от брони и сиганула на самый верх, приземлившись прямо за спиной высунувшегося из открытого люка стрелка. Рёв расположенной в задней части силовой установки раскочегаренной до предела махины оглушал, ему вторил рокот вновь заговорившего пулемёта, в ночи снова расцвели одна за другой вспышки.
Жмущий на гашетку человек был одет в толстую куртку, кожаный подшлемник и специальные защитные очки. Разумеется, он даже не услышал, как сзади него на железную крышу броневика довольно тяжело бухнулась Элен. Девушка, не раздумывая, схватила его за плечи, сминая пальцами толстую кожу, и с криком выдернула из пулемётного гнезда, безжалостно сбрасывая на землю. В последний момент он ещё успел нажать на гашетку, стволы пулемётов повело вправо, очередь крупнокалиберных пуль унеслась в ночь, некоторые из них и попали по стечению обстоятельств в замедливший ход Спарки. Затем пулемёты затихли, уже навсегда. Стрелок, издав полный изумления и страха вопль, так и не понял, что произошло. Не перест