— Предлагаю выпить за растущую дружбу между нашими семьями. Патриарх Барсов, мы рады принять вас в нашем доме.
Я медленно поднял напиток и слегка кивнув выпил. Терпкий, холодный, но на удивление легко провалился в глотку как обычная вода, оставляя пшеничный привкус. Вокруг засуетились слуги, пытаясь угодить моим предпочтениям, а пока все заработали столовыми приборами, я задумался.
Слишком уж быстро Калинин записал нас в закадычные друзья. Да, с его стороны я добровольно примкнул к их движению, но всё это выглядело довольно странно. Человеку его статуса больше других было известно, что в верхних кругах не существовало такого понятия как доверие и уж тем более дружба. Он несомненно отыгрывал свою роль, пытаясь как можно больше меня умаслить, и пока это ему удавалось.
Впервые оказавшись в доме российского представителя знати, со мной обращались не хуже чем с императором. Напротив меня сидела его супруга, устроившись по правую руку, а рядом усадили старшую дочь. Она практически не ела и с интересом посматривала на человека приехавшего из другой страны. Пока Калинин рассказывал очередную историю о том, как он этой зимой в свите императора отправился на кабана, явно пытаясь донести его близость с владыкой страны, его супруга подначивала дочь уделить мне больше внимания.
Она, несомненно имеющая идеальное воспитание шаблонного аристократа, пыталась начать стандартные разговоры, спрашивая в основном как мне в Российской империи и нравится ли еда и угощения. Я отвечал такими же нейтральными фразами, но моё внимание было поглощено стоявшим по струнке ровно тучным человеком с абсолютно мёртвым выражением лица.
Казалось передо мной была пустая оболочка, из которой в свое время вытащили душу, а затем заполнили пожухшими листьями. Личный слуга Калинина словно пребывал в своего рода прострации лишь изредка реагируя на команды своего господина.
— Матвей! — Вдруг обратился он к нему. — Водки нам еще и побольше! Мы сегодня принимаем иностранного гостя. Вы ведь не против, если к вам так обратиться? — Поинтересовался тот. — Барсовы были вассалами российской короны, но сейчас…
— Всё в порядке. — Вовремя остановил его, пока тот не ударился в официоз титулов. — Это правда.
— Позвольте спросить. — Подключилась его розовощекая дочь. — Не посчитайте это за грубость и если хотите можете не отвечать, но мне до коликов интересно.
— Юля. — Толкнув плечом дочь, вмешалась её мать. — Алексей Викторович будет рад ответить на твой вопрос, только не трать время попусту.
— Всё в порядке. — Вновь повторил я и переведя взгляд на юную девушку, добавил. — Я буду рад ответить на любые ваши вопросы, если смогу подобрать нужные слова.
— Такой человек как вы. — улыбнувшись подлизалась Калинина. — Уверена, всегда найдёт правильные слова.
— Мой вопрос. — Робко продолжила девушка. — Он на самом деле не такой уж и сложный. Мне интересно, почему вы решили остаться и присягнуть на трон Китайской Империи? Не поймите неправильно, я не критикую ваш выбор, просто… разве лучше не дома?
Я улыбнулся и решив опустить подробности наших особых взаимоотношений с императором Николаем, ответил. — Верно, дома намного лучше, только вот дело в том, что меня отправили в Китайскую империю, когда был еще очень юн. Не скажу, что у меня не было выбора, довольно долгая история, но с годами я понял, что настоящий дом не там, где родился, а там, где смог найти своё счастье.
— Значит вы нашли счастье? — Вдруг порозовев, не уверенно спросила девушка. — Это так романтично!
Чёрт, кого она мне так напоминала? БинБин? Нет, она в силу своего возраста также была романтична, но нет, что-то в ней было другое. Мин? Когда была младше, возможно, однако теперь она всё больше превращалась в свою мать. Расчётливая, практичная, она защищала семейное гнездо, и сама готовилась стать матерью. Так кого же она мне напоминала?
Тишина повисла слишком долго и Калининой пришлось прервать молчание. — Юлечка, у тебя еще будет время пообщаться с Алексеем Викторовичем, так что не надоедай ему своими вопросами, по крайней мере пока, лучше позаботься о нашем госте.
Не успел я возразить, как девушка повелительно щёлкнула пальцами и забрав у слуги хрустальный графин, налила новую порцию алкоголя самостоятельно. Водка еще не успела достаточно замутнить моё мышление и кажется, нет, даже точно. Меня пытались склеить. Неужели Калинин решил укрепить нашу так называемую дружбу, подложив под меня свою старшую дочь? Шустрый.
Я благодарно кивнул, и мы вернулись к обычной светской беседе. Пару раз правда обсудили положение дел, и мужчина предложил несколько довольно выгодных вариантов. В свою очередь он пытался не сильно выдавать собственный интерес в моем наместничестве Тайваня. Еще не хватало, чтобы он узнал о моих планах. Я отыгрывал свою роль потенциального союзника и вел себя как можно тактичнее, до тех пор, пока московское солнце наконец не зашло за горизонт, а небо провинции затянуло ночною пеленой.
К тому времени все наелись и перешли к десертам. Калинин глушил водку как заправский матрос после длительного путешествия и заметно охмелев, рассказывал очередную историю. Он совершенно не стеснялся в выражениях, изредка извиняясь за особо колкие и серьёзный мужчина, который предлагал ранее убить императора и распилить страну, превратился в обычного посетителя кабацкой.
В этот момент я заметил огромную разницу между домами Китая и России. Конечно, на множестве светских вечеров, которые мне пришлось посещать, в качестве патриарха династии, удалось встретить несколько подобных персонажей. Тот же ныне почивший Бо Чан, имел определенную репутацию. Его громкие и порою открытые высказывания после очередной чарки рисового вина, повергали в ужас молодых и неопытных девушек, однако в основном китайская знать старалась вести себя с присущей ей восточным самообладанием.
Понятно, что всё это было ширмой и когда они возвращались в свои роскошные особняки и сбрасывали маски притворства, то вновь возвращались к истинной кровожадной натуре обычных уличных уголовников. Убить того, подкупить второго, с третьим душевно поболтать. Даже сейчас, за маской охмелевшего мужчины, скрывался кровожадный упырь, планирующий утопить целую страну в крови.
— Муж. — Вдруг прервала его Наталья Витальевна. — Может хватит на сегодня историй? Тебе стоит немного отдохнуть и освежиться, а тем временем Юлечка проведёт экскурсию Алексею Викторовичу по нашему саду, что скажете, господин Барсов? Окажете нам такую честь?
— Почту за радость. — Ответил ровным и уверенным голосом, чем вызвал робкую улыбку на устах девушки. — Вернёмся к этому разговору после небольшой прогулки.
Заметно раскрасневшийся Калинин, хлопнул себя по груди и повелительно заявил. — Согласен. Что-то я совсем заговорился, думаю короткий перерыв нам всем не повредит. Дочь, не будешь ли так добра показать нашему гостю прекрасный сад.
— Конечно, отец. — Покорно ответила она, и мы встали.
Я приказал Прохору остаться в особняке, а мёртволикий слуга Калининых последовал за своим господином. Через некоторое время мы покинули здание имения, и девушка отвела меня в цветущий вишневый сад.
— Я прошу прощение за поведение моего отца. — Вдруг заговорила она после длительного молчания. — Он не всегда такой и признаться, впервые вижу его улыбающимся после смерти баронессы Калининой. Не знаю о чём вы говорили ранее, но кажется смогли вернуть его обратно к жизни. За это хочу выразить мою глубокую благодарность.
Довольно дико забыть смерть своей любимой жены, планами кровавой бани. С другой стороны, кто я такой чтобы его винить? Всё это время меня постоянно подстёгивала мысль, что оторву башку ублюдку, приказавшему вырезать мою семью. Сделал вид, что не понимаю о чём она говорит и улыбнувшись ответил.
— В этом нет моей заслуги. Думаю, всему виной водка.
Девушка резко засмеялась и вдруг закрыв рот ладонями, виновато посмотрела, а затем поинтересовалась. — Ранее вы сказали, что нашли своё счастье в другом месте, это так? Мне всегда хотелось побывать в других странах, посмотреть, как живут другие люди, но пока не выдалось такого шанса.
Я остановился у вишни и задумчиво ответил. — Страна тут не причём, человек сам находит себе счастье там, где может его отыскать. Кто знает, Юлия Михайловна, может ваше счастье где-нибудь за углом и только дожидается пока его найдут.
Девушка опустила голову и даже в лунном свете ночного неба Москвы, я заметил, как её лицо покрылось лёгким румянцем, а затем она проговорила. — Вы скоро вернётесь обратно, как только закончите дела с моим отцом?
Коротко кивнул и ответил. — Да, у меня осталось кое-что нерешенное. Моя поездка в Российскую империю была спонтанна. — Я сделал паузу и бросив лёгкий взгляд на девушку добавил. — Но стоит признать, что она стала вполне приятной.
Она подняла голову и посмотрела на меня своими большими лазурными глазами. — Если выдастся такая возможность, могу ли я вас навестить?
— Давай на ты. — Требовательно ответил, а затем добавил. — Почему бы и нет. Приезжай, можешь даже без слуг. Я пошлю за тобой свой самолёт и покажу все достопримечательности страны. Ты была когда-нибудь на южных островах экватора? — Она молча покачала головой. — Ну тогда тем более приезжай, Тайвань в это время года прекрасен.
Вдруг повисла тишина. Как только вернусь домой, надо будет много еще сделать и пускай Калинин считает меня своим партнёром, а я зайду с другой стороны. Через дочь. После моих слов она смотрела на меня так, будто была готова отдаться в ту же секунду. Неудивительно, если всё что она знала — это светские вечера и бальные Москвы и столицы. Калинин явно больше занимался детьми от второй жены, забросив воспитание старшей на другую. Девушка долгое время молчала, а затем кончиком языка облизав розовые губки, ответила.
— Мне бы очень этого хотелось.
— Ну значит так и поступим. — Кивнув ответил. — Как только разберусь с кое-какими делами, то пришлю самолёт. — А затем достал телефон, на экране которого высветился код личного профиля моего Линкса.