Я согласно кивнул, вспомнив рассказы о местных поджарых конях. Нам с братьями удалось встретить двух особей на границе с пустыней. Прекрасные животные светлого окраса. Выносливые, длинноногие, они бегали так, словно земли не касались вовсе. Наличие конницы существенно облегчило бы мобильность, притом что, по данным, во всей армии Паргады было не больше сорока людей, владеющих переносом.
– С Падшими я помогу разобраться. Я знаю, что вы хотите договориться с огнепоклонниками и использовать их как дополнительную линию защиты на границе от чужого вторжения. Я полностью согласен и окажу поддержку в переговорах. Мне нужен будет малочисленный отряд. Человек десять. И ваш представитель. – Я обвёл их взглядом, размышляя, как лучше обставить свой план.
– Я могу пойти с тобой, – вновь заговорил военный, но я покачал головой.
Я продолжил хмурить лоб, притворяясь, что усердно обдумываю варианты, хотя давно всё решил.
– Как ваш представитель со мной пойдёт Аара Калануа.
Я не спрашивал и не предлагал. Я ставил их перед фактом. Все присутствующие были мужчинами, и они неодобрительно взволнованно загудели. Яран напрягся, но благоразумно промолчал, догадываясь, что я выбрал её неспроста.
– Что за глупость? Мы все любим Аару, но тащить её на встречу с падальщиками?! Она женщина и носитель Дара! Огнепоклонники не станут разговаривать с ней. – Один из торговцев приподнялся на стуле, не в силах сдержать эмоции.
– Это неблагоразумно, она дочь Ярана. Стоит отправить либо его самого, либо капитана Даниша! – скрипучим голосом поддержал жрец, указывая пальцем на военного.
Я благосклонно кивнул, чтобы немного смягчить свои последующие слова, которые им необходимо было выслушать и принять к сведению. Я дал им ещё полминуты погалдеть, прежде чем поднялся на ноги, привлекая всеобщее внимание.
– Мир изменился, – сдержанно, но твёрдо начал я. – Разумеется, старые устои и традиции важны, но если общество и культура не будут меняться, адаптируясь к новым реалиям, то как нация вы рано или поздно исчезнете или погрязнете в нищете, отставая от остального развивающегося Континента. Вас подомнут и разорвут на куски.
Повисла гнетущая тишина. Я понимал, что давить на их малочисленность в сложившейся ситуации – лучший вариант. Хотя я не врал и не запугивал. Подобный исход действительно был вероятен. Если не Исар, то его потомки однажды могли решиться завоевать юг.
– Яран не вечен, и его место займёт Аара как наследница и носитель фамилии Калануа.
– У неё будет муж, который…
– В этом мужчине также будет течь кровь джинна, как в истинном Калануа? – резко оборвал я, даже не взглянув на того, кто пытался поспорить. – Судя по вашему молчанию, ответ «нет». А нам нужен тот, кого Падшие, может, и не любят, но боятся или уважают. Или, кто знает, какие ещё эмоции вызывает у них наличие огня в крови Ярана и Аары. Я предложил вам собирать целителей. Что вы сделаете, если большинство из них окажутся женщинами? Что, если самой талантливой тоже будет женщина и её нужно будет принять в Совет? Вы откажетесь от ценного Дара и огромной пользы просто из-за принадлежности к другому полу?
– Нашему народу перемены даются тяжело, – отозвался жрец, но я почувствовал в его тоне скорее неуверенность, чем отторжение этой идеи, и ухватился за это.
– Вы собраны в Совете и руководите здешним народом. Если вы начнёте принимать перемены и поддерживать их во благо развития, то все последуют за вами, зная, что мудрость ваша безгранична.
Они впитали мою лесть, и несколько голов закивали. Яран и так был убеждён, поэтому хранил молчание, но неотрывно следил за мной.
– Когда Аара договорится с Падшими, они будут следовать условиям, пока она у власти. Поддержите её так же, как Ярана. Уже сейчас я сдерживаю ради вас легион. Если вам нужна моя защита и дальше, то вы обдумаете то, что я сказал, и поймёте, что если Калануа сядет на трон, то и перейти корона должна кровному наследнику. Иначе через несколько десятков лет вас может ждать очередной подрыв доверия к власти, а огнепоклонники вновь сорвутся с цепи.
Закончив свою речь, я замолчал. Я мог бы добавить угроз и ультиматумов, но больше ставил на лесть и логику, надеясь, что не прогадал, и это сработает. Они снова наклонились друг к другу и начали перешёптываться. Я вопросительно поднял брови при взгляде на Ярана. Тот расслабленно откинулся на высокую спинку стула и слабо мне улыбнулся.
– Если Ааре удастся договориться с Падшими и приструнить их, обязав помогать нашему народу, то мы поддержим её право на трон, – озвучил итог учёный.
– Но нам будет легче при наличии мужчины подле неё. Незамужняя женщина во главе народа… – неодобрительно качнув головой, напомнил один из торговцев. Он не закончил мысль, но это и не требовалось. Всё было ясно. – В начале лета ей исполнится двадцать. Ааре стоит серьёзнее задуматься о браке.
Я кивнул, предвидя подобное заранее. И всё же это едва ли было проблемой по сравнению с остальным, поэтому я почти сразу отбросил волнение о поставленном условии. Главное – разобраться с падальщиками.
Обсуждения завершились через час, и стоило дверям закрыться после ухода членов Совета и стражи, как маска спокойствия с лица Ярана сползла. Треснула, впервые обнажив волевого правителя, умеющего командовать.
– Для чего тебе моя дочь?! – Голос Ярана угрожающе вибрировал, он с трудом держался, чтобы не орать. – Я просил тебя защитить её, а ты намереваешься взять Аару на встречу с главарями Падших с защитой лишь из десяти солдат!
Я выдержал его нахмуренный взгляд.
– Они ненавидят обладателей Дара! Они не сжигают убитых врагов в огне, считая, что оскверняют стихию! Таких, как Аара, они убивают, сдирая с них кожу, а потом бросают тела на растерзания коршунам, лишая возможности на перерождение!
– Я пойду вместе с ней, – как можно спокойнее напомнил я. – Аару никто и пальцем не тронет. Это я гарантирую.
– Прости, что сомневаюсь в твоих возможностях, но вследствие недавних событий ты стал ещё более потерянным, чем раньше! Да, ты силён и у тебя есть Дар, но тебе всего двадцать один! Даже Дастан старше тебя! – Яран почти кричал.
– Дастан тоже пойдёт, если тебе от этого легче.
– Илос! – Он стукнул кулаком по столу и неожиданно закашлял.
Я наблюдал внимательнее, зная о болезни, но пока не решался спросить напрямую. Крови на его платке я не увидел, но кашель был сухим, вырывающимся со свистом.
Яран успокоился, и я продолжил:
– Я делаю то, что ты просил. Защищаю Аару. И не просто её жизнь, но и её будущее. Ты опасаешься, что с ней разберутся сразу после твоей смерти, – и сейчас, скорее всего, так оно и будет.
Он шокированно округлил глаза, страшась услышанной правды.
– Я верю твоему Совету, когда они говорят, что любят её… но уважают ли? – Я едва поморщился. – Вряд ли ценят больше, чем красивую девушку, которую можно выгодно выдать замуж. Если же Аара в одиночку договорится с Падшими, то члены Совета начнут воспринимать её всерьёз. А стань она проводником, способным не только сдержать, но и повернуть Падших на защиту Паргады от внешних угроз, то никто не посмеет в ней когда-либо усомниться.
– Ты думаешь, что Аара сможет? – побеждённо уточнил Яран.
– Она дикая, злая и храбрая, а уж командовать она умеет. Уверен, в ней достаточно сил, чтобы опустить руки по локоть в кровь ради защиты своего народа. Дай ей шанс и сам начни смотреть на неё не как на дочь, а как на равную. Будь на её месте твой сын, ты бы позволил ему доказать свои способности с гордостью.
Яран поскрёб бороду и принялся нервно мерить шагами комнату, размышляя. Я видел в его торопливых движениях туда-сюда нежелание отпускать дочь. Да я и сам немного нервничал от принятого решения, но показывать сомнения не имел права.
– Дай мне клятву, – неожиданно потребовал Яран.
– Что?
– Дай клятву на крови, что защитишь её.
– Ладно, я кляну…
– Не такая клятва, – резко перебил он. – Это не более чем пустые слова.
Я нахмурил лоб, не припоминая местных традиций, связанных с клятвами. Моё недоумение вызвало у Ярана мимолётную улыбку, и он немного расслабился.
– У нас есть простые клятвы. Например, у Назари, где всё идёт от сердца и не может никому навредить. Но есть и клятва на крови, которую нельзя нарушить.
– Это какое-то местное колдовство?
– Это кровь Калануа. – Яран подошёл ближе к арочным окнам, чтобы взглянуть наружу. – Помнишь, я сказал, что магия в нашей крови всё-таки есть? Именно об этом я говорил. Если ты дашь мне кровную клятву, то невыполнение обещания может стоить тебе жизни. Я знаю, что ставлю серьёзное условие и прошу о многом. Единицы соглашались на такую радикальную меру, но я дол… жен…
Он смущённо замолк, когда я вытащил короткий кинжал из-за пояса и разрезал себе ладонь. Лицо Ярана вытянулось при виде окровавленной руки, которую я протянул ему для рукопожатия.
– Что? Это делается не так? Вроде клятва на крови, – спокойно уточнил я.
– Д-да, – заикнувшись, согласился Яран и достал кинжал, чтобы сделать то же самое. – Просто ты первый, кто с такой лёгкостью разбрасывается жизнью.
– Легко ставить на кон то, чем не дорожишь, – вяло пожал я плечами, с безразличием наблюдая, как моя кровь капала на мраморный пол, а рана медленно затягивалась.
Яран пожал мою ладонь, смешивая нашу кровь. Мимолётное ощущение жара сменилось зудом.
– Обещай, что вернёшь Аару в целости и сохранности.
– Я клянусь, Яран. Верну её живой и здоровой.
Небо не пронзила молния, пол не затрясся, а я не вспыхнул священным пламенем. Даже зуд в ране стих, указывая на то, что порез затянулся.
– Как понять, что оно сработало?
– Сам погляди. – Он кивнул на мою руку, его губы растянулись в довольной улыбке.
Я лишился дара речи, уставившись на свою ладонь. Кровь впиталась в кожу, порез затянулся, но остался на ладони уродливым розовым шрамом. Первый и единственный шрам на моём теле, и видеть подобное было немного странно, поэтому я продолжал растерянно моргать, не зная, как к этому относиться.