– Вашему третьему тогда повезло умереть быстро, этого же дружка мы заставим смотреть, пока будем веселиться с тобой, – всё не унимался Падший, чувствуя превосходство, так как Аара ни разу не попыталась прервать его оскорбительные нападки.
Принцесса побледнела на глазах, её лицо лишилось всех эмоций. Она прекратила моргать, уставившись на врагов отсутствующим взглядом. Она с такой силой сжала кулак, что её пальцы побелели.
Мне надоело слушать поток угроз, и я поднялся с места. Аара вынырнула из своих мыслей, и в её глазах вновь появилась осознанность, когда я вышел вперёд, остановившись буквально в двух шагах от главаря, стоящего по центру. Падшие обратили внимание на моё присутствие. Я оценивающе оглядел заносчивого идиота с ног до головы, слегка наклонив голову набок.
– Ты болтаешь больше остальных, – сухо бросил я. – Неужто самый главный, а эти двое твои верные шавки? – Я кивнул в сторону левого, специально закинув наживку, как это когда-то делал Исар.
– Верно! Я главный.
Левый и правый скривили губы в несогласии, а половина толпы за их спинами недовольно зароптала, топая ногами. Да эти остолопы ничем не отличались от северных банд. Те так же безропотно велись на бесхитростную уловку. Я разочарованно посмотрел на его соратников. Их лица пошли красными пятнами, но разве могут почитатели Огня быть против лишнего масла в пламени? Поэтому я щедро добавил:
– Значит, вы двое лучше остальных вылизываете его ботинки. Или вы не только обувь ему лизали, но и другим способом обслужили?
Я пошёл на риск, оскорбил их достаточно, чтобы весь гнев пал на меня, но высокомерный идиот, стоящий посередине, сделал именно то, что мне было нужно. У него вырвался довольный смешок, и оба главаря моментально забыли обо мне, перенося всю ярость от оскорбления на своего же.
Одновременно левой рукой я выхватил кинжал, а правой – меч. Сделав лишь шаг в развороте, я полоснул кинжалом по горлу падальщика, стоящего посередине. Вслед за этим ударом меча, вложив в замах немного Дара, обрушил лезвие правому главарю прямо на череп. Сталь застряла в кости, но я намеренно выпустил рукоять, оставаясь безоружным.
Подобным безрассудным шагам учил меня Каид. А всё ради того, чтобы ужасать противника не лезвием в руке, а собственным безумием и напускным безразличием к опасности. Брат учил пугать не сталью, а самим собой.
В тишине два вожака из трёх упали на песок, окрашивая его в красный, а мой меч всё так же оставался в голове одного из них. Толпа с опаской притихла, главарь слева не выдержал и сделал один неуклюжий шаг назад. Его мне хватило, чтобы заметить нужный страх.
– Два ваших вожака мертвы, – скучающе подвёл итог я, обращаясь к толпе. – И если вы не хотите, чтобы я добил третьего, а после принялся за вас и ваших детей, то вам лучше принять условия дочери вождя.
Я ощутил, как сползлись тени к моим ногам, а от легиона из-под песка выкарабкались двое. Я мысленно приказал им никого не жрать, пока тени скалились, принюхиваясь к собравшемуся сброду. Падальщики, похоже, были прекрасно знакомы с легионом, потому что боялись даже шелохнуться рядом с тенями.
– Кто т-ты… – У оставшегося в живых главаря пересохло в глотке, но я вежливо дождался, пока он соберёт слюну и закончит вопрос. – Кто ты такой?
– Я её верный и очень злой пёс, – подбородком я указал на Аару. – Делаю всё, что дочь вождя прикажет. А знаете, что говорят? Какой хозяин – такой и питомец. Кто знает, может, она прикажет мне вырезать наши условия на ваших телах, чтобы вы ненароком их не забыли.
Я приподнял бровь, получив звенящую тишину в ответ. Удовлетворённо кивнул, обернулся к Ааре и с демонстративным поклоном махнул рукой на толпу Падших.
– Продолжай, принцесса.
Спустя минуты я прогнал легион, и оставшийся час переговоров смирно просидел на песчаном камне, изредка гадая, а не превратился ли я в сторожевую собаку, о которой говорил. Может, пока я думал о том, как мне приручить дикую принцессу, она уже приручила меня?
Оставшийся главарь пытался торговаться, его условия и вопросы были достаточно адекватны, поэтому голова мужчины осталась на его плечах. Он какое-то время поглядывал в мою сторону, но поняв, что всё решает дочь вождя, полностью сосредоточился на ней.
Я внимательно прислушивался к обсуждению, и Аара отлично справлялась. Не уступила Падшему ни пяди лишнего куска земли. Поэтому падальщику пришлось принять те условия, что мы для них подготовили с самого начала. К тому же Аара заставила его принести кровную клятву, на что даже я не рассчитывал.
И всё же этот Падший не был дураком. До конца жизни он был обязан следовать этой клятве, и в наших же интересах продлить его жизнь на максимально долгий срок, чтобы он держал свой сброд в узде. Поэтому мне пришлось пригрозить всей толпе, что если кто-то попытается помочь их главарю раньше времени отправиться в мир иной, то легион придёт, чтобы разодрать их всех на куски. Демонстрация двадцати огромных тварей стала достаточной мотивацией, чтобы пришедшие согласно закивали в знак понимания. И всё же это был не конец, я не сомневался, что ещё не один год мы будем встречать малочисленные группы падальщиков, сопротивляющихся новому порядку.
Когда Падшие скрылись за верхушкой бархана, а солнце почти ушло за горизонт, я перенёс всех наших солдат обратно в Паргаду на тренировочное поле у дворца.
Моя способность росла благодаря тренировкам, и я даже не устал. Аара отпустила воинов, а как только они ушли, наконец дала волю эмоциям.
– Всё получилось, Аваре! – радостно воскликнула она и обернулась ко мне с широкой улыбкой. – Прекрасно вышло!
Я резко схватил её за уличный халат на груди, подтянул к себе, заставив Аару привстать на носки, и раздражённо встряхнул. Всё веселье мигом схлынуло.
– Ты должна была раньше мне всё рассказать! – рявкнул я, не сдержавшись.
Дастан дёрнулся на выручку своей принцессе, но я предупреждающе ткнул пальцем в его сторону.
– Не смей. Я сейчас лишь догадываюсь, но если не она, то ты, идиот, должен был меня предупредить!
Я продолжал закипать, ужасаясь правдивости возникших догадок. Аара не пыталась вырваться, но руками обхватила мой напряжённый кулак, в котором я сжимал её одежду.
– Илос, всё же закончилось хорошо, – виновато оправдывался Дастан.
– Это треклятое чудо, и не более! – осадил я, но постарался успокоиться и понизил голос. – Ты знаешь, что я не трону её, но и без разговора это так просто не оставлю. Не вмешивайся, Дастан.
Я терпеливо дождался его неуверенного, но согласного кивка, а после исчез вместе с принцессой.
Глава 10
Я перенёс Аару в восточную, ещё не отремонтированную часть дворца. Мы оказались в одном из просторных коридоров, похожих на террасу, и там не было абсолютно никого, кроме ветра, дёргающего лёгкие, местами ободранные занавески. Благодаря сумеркам тусклого освещения хватало, чтобы я мог видеть выражение лица Аары.
Я толкнул её к резной каменной стене. Принцесса не сопротивлялась, лишь виновато потупила взгляд, а её несвойственная покорность пугала.
– Проклятье, Аара! Ты должна была сразу всё рассказать прежде… прежде чем… – я начал задыхаться, урывками заглатывая воздух. Я паниковал, боялся и злился, не желая озвучивать пришедшие мне в голову мысли, – …прежде чем я решил потащить тебя на эту встречу! Я бы никогда! Никогда не взял тебя, зная, что… – Я раздражённо запустил руку в волосы, не в состоянии высказать свою догадку.
Я нервно вышагивал перед ней. Три шага в одну сторону, три шага в другую. Повороты делал такие резкие, что меня подташнивало.
– Кто из них? Это тот, с которым мы заключили сделку? – Я попытался спросить как можно спокойнее, но не был уверен в своём выражении лица.
Аара молчала, и я был готов застонать от разочарования и опасений.
– Все трое?! Плевать! Я вернусь, снесу голову последнему и выберу им нового главаря!
Уверенный в правильности своего решения, я принялся собирать тени, но Аара схватила меня за руку, останавливая от переноса.
– Нет! Нет, это не он! Ты убил того… он… стоял посередине.
– Проклятье! – рявкнул я в ярости из-за собственных действий. – Ты должна была сказать! Надо было вырвать его поганый язык. В назидание всем стоило бы содрать с него шкуру, а потом полуживого бросить легиону и смотреть, как он воет, пока они обгладывают ему кости!
Я загнанно дышал, сожалея, что уже поздно для мести. Перед глазами плясали белые пятна, ненависть разъедала сознание, хоть я и пытался держать себя в руках. Мне хотелось вернуть подонка к жизни и своими руками сжать ему голову, пока та не лопнет, как арбуз.
– Спасибо.
Я моргнул, когда слово достигло моего сознания сквозь кровавые картины мести, которые я мог бы воплотить в жизнь, если бы знал заранее. Я моргнул ещё несколько раз, возвращая контроль над мимикой. Мне удалось расслабиться, я опустил взгляд на Аару, которая продолжала смотреть в пол, спиной опираясь на каменную стену.
– Спасибо, что убил его. Теперь кошмары не будут меня преследовать.
– Нельзя было скрывать от меня подобное. Я не хотел причинять боль ни тебе, ни твоему отцу, ни Дастану. Но, сам того не зная, я это сделал.
Я отступил от принцессы на пару шагов, давая ей пространство и свободу. Я по-прежнему ощущал потребность узнать о произошедшем, но боялся, что правда ужаснее, чем я вообразил.
– Назари. Изначально их трое, – тихо заговорила Аара, а я замер, задержав дыхание, чтобы слышать каждое слово. – И они не просто друзья, они… братья и сестры, семья, опора, свита, советники, защитники, любовь, часть меня и моего покойного брата. Они принадлежат нам, как и мы им. Назари всегда трое, и выбирает их Зов. Я не знаю, верить ли в легенду про джинна, действительно ли в крови моего рода есть магия огненного существа. Все Калануа сомневаются, но потом появляются Назари и способности к клятве на крови. Зов Назари родитель начинает слышать, как только старшему ребёнку в поколении исполняется четыре.