В разведывательных полётах экипажи «Муромцев» неоднократно выполняли съёмку позиций австрийских и германских войск, получая огромные панорамы участков длиной в несколько десятков километров.
Приборно-пилотажное оборудование «Муромцев» состояло из двойного комплекта следующих приборов: барометр-анероид, компас, указатель скорости и часы с секундной стрелкой. Все приборы подвешивались на амортизационных шнурах, чтобы избежать влияния вибрации корабля. Приборной доски в нынешнем понимании этого слова не было.
Но вернёмся к истории «Муромца» и Эскадры. Последняя её страница писалась уже в другой стране — Советской России…
«Илья Муромец III» с № 151 поручика Озерского перед боевым вылетом. Погрузка 35-фунтовых бомб и стрел. Над центропланом виден пулемёт «Максим». Влодава, июль 1915 года
На службе в Рабоче-Крестьянском Красном Военно-Воздушном флоте
По решению Всероссийской Коллегии Красного Военно-Воздушного Флота Р.С.Ф.С.Р. взамен потерянного имущества Эскадры Воздушных Кораблей, оставшегося на Юго-Западном фронте в Виннице, началось создание нового соединения тяжелой авиации — Северной Группы Воздушных Кораблей (СГВК). 25 марта 1918 года военный лётчик А. В. Панкратьев вступил в должность начальника СГВК и приступил к её формированию в Петрограде. Фактически с нуля Панкратьев за короткий срок в условиях разрухи и развала старой армии воссоздал соединение тяжёлых бомбардировщиков «Илья Муромец».
На «Авиа-Балте» немедленно продолжили достройку пяти кораблей типа Г-3 (№№ 239–242 и 245). Это были машины серии из 10 аппаратов типа Г-3, четыре из которых были отправлены в Винницу ещё в 1917 году, а один «дряхлел» на платформе в Петрограде (так и не отправленный на фронт с октября прошлого года).
Уже к середине апреля 1918 года один корабль был принят, второй готовился к приёмке, а третий собирался. Попутно подбиралась и приобреталась материальная часть: палатки, инструмент, приборы, фотографическое и аэронавигационное имущество, вооружение и прочее.
В период формирования Группы рассматривался вопрос об участии будущим летом воздушных кораблей в полярной экспедиции бывшего капитана 1-го ранга Б. А. Вилькицкого по исследованию северного побережья.
По плану, в середине июня 1918 года из Архангельска через Карское море к берегам Таймыра направлялась «научно-промысловая экспедиция», организуемая Главным гидрографическим управлением. В состав этой экспедиции должны были войти 16 судов (в том числе значительное количество ледоколов), отправляемых в устье Енисея за хлебом. Главное гидрографическое управление подняло вопрос о привлечении в состав этой экспедиции возможно большего количества воздушных кораблей, для перевозки которых (и прочего технического имущества) Морским ведомством будут предоставлены необходимые транспортные средства.
22 апреля 1918 года Панкратьев подготовил по этому вопросу памятную записку. В ней он писал, что «…„Илья Муромец“ является наиболее пригодным для работы в полярных странах. Принадлежа к многомоторным аппаратам, они отличаются безусловной надёжностью. Их большая грузоподъёмность даёт возможность поднять любой ассортимент разнообразных научных приборов и инструментов, а также нужное количество экипажа. Закрытая кабина позволяет экипажу комфортабельно и удобно производить нужные наблюдения, что особенно важно в полярном климате. Наконец, эта же кабина даёт возможность установки морского компаса, а также, если потребуется, и производства астрономических определений положения воздушного корабля. Если принять во внимание, что ориентировочных пунктов почти не будет, и кораблю придётся летать или над водой или над однообразной снежной равниной, зачастую в туманную погоду, то последнее обстоятельство является особо ценным».
Хвостовая часть типа Г-2
Летом 1918 года намечалась следующая программа: воздушные корабли должны были собирать в Архангельске (основная база экспедиции) с таким расчётом, чтобы к середине июня они были готовы к погрузке на суда. Потом морем «Муромцы» доставлялись бы в Югорский Шар. откуда они и приступили бы к работе по обследованию южного побережья Карского моря. В планы входила организация «воздушного тракта» Архангельск-Югорский Шар и оборудование промежуточных базы в Мезени и Куе. Два воздушных корабля планировали перевести в порт Диксон, где экипажи остались бы на зимовку, чтобы с марта 1919 года они могли приступить к работе по обследованию полярного района между Диксоном и Таймыром.
К сожалению, в сложившейся обстановке этим грандиозным планам не суждено было сбыться.
В июне из Швеции поступило предложение о продаже одного из воздушных кораблей для пассажирского сообщения. Правление завода просило Управление воздушного флота дать согласие продать один из опытных самолётов ДИМ, давно находившегося на заводе без дела. В этом ему было отказано, так как предполагалось использовать корабли типа Д как учебные в воссоздаваемой СГВК.
Восьмого июля 1918 года начальником СГВК вместо А. В. Панкратьева, которого отправили наблюдающим на завод за достройкой кораблей, назначили военного лётчика И. С. Башко. Через некоторое время, 23 июля 1918 года вышел новый приказ по ВВФ РФСР за № 21, который предписывал расформировать СГВК и её имущество и личный состав обратить на воссоздание Эскадры Воздушных Кораблей, по имеющимся старым штатам, но содержать пока шесть экипажей.
Ещё в мае 1918 года не раз возникала мысль об эвакуации СГВК из Петрограда, в связи с угрозой захвата города. К июлю корабли были разобраны и погружены в два эшелона, которые отправили в Москву до дальнейших распоряжений. Местом дислокации части выбрали Казань, но из-за тяжёлого положения на Восточном фронте, эшелоны перенаправили в Нижний Новгород, куда они прибыли в начале августа.
Все корабли, находившиеся на платформах, были в плачевном состоянии: деревянные части сильно пропитались водой и отсырели, в некоторых местах была порвана обшивка. К полёту оказались пригодны лишь два корабля: №№ 239 и 242, остальные же подлежали ремонту. Новым местом дислокации Эскадры выбрали Липецк, куда 6 октября отправился эшелон с тремя «Муромцами». 25 октября корабль I (№ 239), ведомый Башко, вылетел в Липецк. Из-за возгорания в воздухе карбюратора мотора «Рено» пришлось сесть на вынужденную. И лишь 4 ноября после замены мотора Башко добрался до аэродрома Эскадры. Военлёт Алехнович на II корабле (№ 242) вылетел из Н. Новгорода 5 ноября, но добрался до Липецка лишь 18-го числа, так как застрял в Ясаково в ожидании горючего.
«Илья Муромец» с хвостовой пулемётной точкой. 1919 год
Положение на Южном фронте было очень сложным и от Эскадры настойчиво требовали боевой работы. 7 ноября 1918 года начальник авиации Южного фронта Петрожицкий послал в Липецк телеграмму с заданием произвести бомбометание района Таловое-Бутурлиновка-Калач. К этому времени в ЭВК в готовности было три корабля: I — только что прилетевший из Н. Новгорода, II — находившийся в Ясаково и III (№ 245) — только что собранный и ещё не испытанный. Но выполнить задание не было возможности. Причина — «отсутствие карт и лётчика-коммуниста». В условиях участившихся перелётов на сторону белых бывшим офицерам Башко, Алехновичу и Панкратьеву не очень доверяли и не допускали их к полётам без военного комиссара.
Наконец, 8 ноября 1918 года Башко на I корабле (№ 245) перелетел из Липецка в Эртиль на фронт. Военком ЭВК Семёнов получил нагоняй от Авиадарма Сергеева: «делаю замечание, почему Башко вылетел без лётчика-коммуниста, немедленно вышлите одного в Эртиль». 28 ноября на Южный фронт вылетел второй «Муромец» (II, № 242). Весь декабрь корабль простоял у станции Стрелецкая (Мордово) под снегом, не сделав ни одного боевого вылета.
Приказом по Красному ВВФ за № 20 от 25 ноября 1918 года «в виду громоздкости организации ЭВК», последняя переформировывалась в Авиационную группу, состоящую из трёх кораблей, считая каждый корабль за отряд. Лётчик В. М. Ремезюк был назначен её командиром, а Башко, Панкратьев и Алехнович — инструкторами-лётчиками «Муромцев»
Ожидая приказаний Петрожицкого, «корабль I» (№ 245) всё ещё находился в Эрти-ле. Вскоре был получен приказ перелететь из имения «Эртильская степь» на Ново-Покровский сахарный завод. 30 ноября 1918 года корабль, ведомый Г. В. Алехновичем, отправился в свой последний полет. Через 15 минут после взлёта «Илья Муромец» врезался в землю. Произошло следующее. Сразу же после взлёта машина попала в густой туман. После поворота начались последовательные горки, затем со 100 метров корабль пошёл круто вниз и ударился о землю. Все члены экипажа отделались сильными ушибами, а Алехновича нашли мёртвым с разбитой головой среди обломков фюзеляжа под левым мотором «Рено».
Корабль II № 242 командира П. М. Иванова застрявший на станции Мордово (у Стрелецкой). Декабрь 1918 года
Комиссия по расследованию происшествия так и не пришла к единому мнению о причинах трагедии. За неимением твёрдых оснований предположительно заключила, что катастрофа произошла по совокупности следующих причин:
1) Плохая погода.
2) Коренные недостатки корабля: а) повышенный центр тяжести от перенесения бензиновых баков наверх, вследствие чего увеличился продольный опрокидывающий момент и уменьшилась поперечная устойчивость и б) уменьшение мощности рулей направления.
3) Возможные неисправности корабля, гак как был тяжёлый взлёт, горки в воздухе и неравномерная работа моторов.
Так закончился 1918 год, в котором не было ни одного случая боевого применения воздушных кораблей «Илья Муромец». Но неимоверными усилиями «старых» специалистов Панкратьева и Башко была воссоздана «Эскадра», служившая теперь новой власти.
Начало 1919 года Авиагруппа встретила практически небоеспособной, фактически оставшись без кораблей. Единственный «Илья Муромец» (№ 241) годился только для учебных целей. При его сборке баки с верхней плоскости вновь поставили на фюзеляж.