Князь нахмурился, оглянулся на советника своего, но не отстал:
– Илья Иваныч... Так ведь на святое позарился! Коня твоего, Бурушку-косматушку, сокола нашего, из конюшни увёл!
Я замер, не поверив своим ушам.
– Как увёл? Когда?!
– Вчерась ночью... – продолжал Князь сбивчиво. – Не брось друга верного...
Но я его уже не слышал. Схватил за шиворот ближайшего ко мне слугу княжеского и с коня стащил. Тут же сам в седло прыгнул и помчался в сторону княжеского дворца.
– Скорее за ним! – донёсся до меня крик Князя. – Не отставать!
Полчаса лихой скачки, и вот мы уже были в княжеской конюшне. Я опрометью кинулся в стойло, где друга своего оставил, а там пусто. Только подкова на земле брошена и грива чудесная рядом золотом переливается.
– Остригли, племя басурманское, – горестно покачал я головой.
– Ай-ай-ай, беда-то, – причитал Князь, – горе какое...
Поднял я подкову. Глядя на неё, пообещал себе во что бы то ни стало вернуть её другу верному.
– Ты, Князь, вели отдать до-спехи мои ратные, – сказал я Князю. – Да пущай подыщут коня покрепче. Завтра выезжаю.
– Эй, там, чего мешкаете? – обернулся он к слугам. – Снарядите богатыря русского в путь-дорогу опасную!
Вышел я во двор, а Князь всё не отстаёт, следом семенит. Что ещё ему от меня надобно?
– Ради такого дела правого решил я с тобою поехать, Илья Иванович, – сказал он наконец. – Подсоблю в подвиге твоём непростом.
– Ещё чего! Я обоз в поход не беру.
Не хватало мне ещё с ним в дороге нянькаться!
– Не горячись, Илья, – произнёс Князь вкрадчиво. – Мне, право, неловко. Вроде бы я во всём виноват... ну, что Бурушку украли...
В словах его, может, и была правда, но я привык один путешествовать. Чем больше спутников, тем больше проблем.
– Я говорю – нет, – покачал я головой.
– А я говорю – да!
– Я говорю – нет!
Не собирался я ему уступать. Хоть и правитель он земли Русской, но всё же обиду мне нанёс да за Бурушкой не уследил.
– А я говорю – да! – закричал Князь, топая ногой. – В конце концов, задета честь государства!
Тут над нашими головами пролетела ворона. На плечо Князя шлёпнулся птичий помёт.
– Что б тебе пусто было, – пробормотал он и попытался отряхнуться.
– Добрая примета, – задумчиво произнёс я. Значит, судьбой предписано нам было вместе в путь-дорогу отправиться. – Что ж, твоя удача, Князь. Но учти, вдвоём пойдём, быстро да налегке! Добро?
Он согласно кивнул.
Глава 4Алёнушка
Выгнали меня из княжеских покоев, но не на ту напали. Летописец я или кто? Долго я не думала, решила тайком за княжеской свитой последовать. Правда, как лошадь свою ни гнала, поспеть за ними у меня не вышло. Далеко вперёд они ускакали, даже след простыл.
Оказавшись возле нужной деревни, я заметила старушку в поле и решила к ней обратиться. Наверняка добрая женщина знала, где дом богатыря местного. Знаменитость как-никак.
– Доброго вам дня, хозяюшка. Не скажете ли, где богатыря сыскать, Илью Муромца?
– Токмо тут стоял, землю пахал, – ответила она сокрушённо, – а как Князь приехал, вскочил на коня и ветром умчался.
– Опоздала! А вы сами кто Илье будете?
– Известное дело, – сказала она, гордо вскинув голову, – мама я ему.
– Ой, здорово! – Даже не верилось, что мне так повезло, просто находка для моей летописи. – А расскажите, что чувствует мать героя? – решила я её расспросить. – Гордость за сына, тревогу, смятение?
Добрая старушка всплеснула руками:
– Верно сказала – тревогу! – Она показала на висящий на ручке бороны кожаный мешочек. – Узелок-то заветный Илюша взять забыл, а я и не напомнила!
– Ой, так давайте мне! – сразу предложила я.
Мать Ильи поглядела на меня с сомнением и прижала мешочек к груди.
– Давайте, давайте! – кивнула я ей с улыбкой. – Не сомневайтесь.
Вот и появился повод к богатырю наведаться. Чай, теперь точно не прогонит.
Воротившись в Киев, я поспрашивала люд простой возле княжеских конюшен. Мне рассказали, что назавтра Илья Муромец должен был отправиться в путь, чтобы коня своего из рук супостата Соловья вызволить. А раз так, то в тот день он должен был снаряжение собирать. Тут уж без кузнеца не обойтись! Решила я подстеречь его неподалёку от кузни и разговор завязать. Понадеялась, что удастся напроситься с ним в поход.
Вскоре отыскала я улочку подходящую, которая прямо к кузнице вела. Там решила и подождать. Не прошло и часа, как Илья показался. На голову выше всех мужиков в округе, тут уж не перепутаешь. Надо было действовать!
Быстро нагнувшись к передним ногам своей лошадки, я обвязала их верёвкой. Решила дурочкой прикинуться, ведь не бросит же богатырь девицу в беде.
– Ну давай! Что же ты? – бормотала я и безуспешно тянула лошадь за поводья, как будто пыталась заставить её спуститься с пригорка. Краем глаза заметила, что Муромец шаг сбавил и в мою сторону поглядел. – Не бойся, пойдём, – приговаривала я.
Обернулась, а он уже рядом стоял.
– Не хочет идти, – развела я руками с виноватой улыбкой, – заупрямилась. Она у меня высоты боится.
Илья хмыкнул, подошёл к лошади и легко поднял её одною рукой.
– Ой! – удивилась я. И это было не притворство! Хоть и знала я, что он богатырь настоящий, но своими глазами такой силушкой любоваться – просто поразительно.
Тем временем он снёс мою кобылку вниз с пригорка, аккуратно поставил на землю, присел к передним копытам и развязал верёвку.
– Так она у тебя стреножена! – рассмеялся он добродушно. – Как же ты на ней-то в путь собралась?
– Правда? А я и не заметила, – протянула я смущённо. - Ой, а вы не Илья Муромец?
– Он самый, – ответил он и гордо расправил плечи. – А ты что, знаешь меня?
– Да кто ж не знает Илью Муромца! Спасибо вам, выручили!
Илья погладил лошадь и поправил упряжь.
– Пустяки, – пожал он плечами с простодушным видом.
– А ведь мы неслучайно встретились, Илья Иванович, – решила я, что наступил момент, когда можно было к делу перейти.
– Как так – неслучайно? – спросил он, по-прежнему улыбаясь.
Я быстро достала из сумки свитки и показала ему.
– Вот... летопись я пишу, «Будни русских героев» называется. Мечтаю в поход с вами направиться, Бурушку спасать.
Илья изменился в лице:
– В поход?!
– Ну да, – кивнула я. – А ещё у меня есть поручение к вам, от мамы вашей. – Я снова полезла в сумку, но мешочек всё никак не попадался. – Ой, да куда же это я задевала...
– Поручение от мамы? – хмуро переспросил богатырь. – Ты вот что: хватит зубы мне заговаривать.
Он явно начал злиться, а я всё так же безрезультатно копалась в сумке. Вот же лихо! Как назло заветный мешочек куда-то за бересту да перья завалился. Тут Илья повернулся и молча пошёл прочь.
– А как же поход, Илья Иваныч? – крикнула я ему вслед, но он даже шага не сбавил.
Раз не вышло договориться с Ильёй, я решила попытаться снова переговорить с Князем. Сначала меня пускать не хотели, пришлось пойти на хитрость. А что поделать? Сами виноваты! Стоило только заикнуться, что в другой летописи собираются писать о пропаже княжеской казны, как Князь сам в коридор выскочил и поскорее меня к себе в приёмную затащил.
– Да как же они про казну-то пронюхали?! – спрашивал он, заламывая руки и суетливо бегая из стороны в сторону.
– Это наши конкуренты, – ответила я с деланым вздохом. – Для них вообще ничего святого нет!
– Вот она, свобода слова! – возмущённо погрозил он пальцем. – Ух!
– И не говорите, – продолжала я лить масло в огонь. – Завтра же во всех утренних летописях и про коня, и про казну укажут. А ну как Илья Иванович прочтёт случайно?
– Тьфу ты, – раздосадовался Князь. – Эй, палача сюда!
– Погодите, Князь! – осадила я его, боясь, что перегнула палку. – Палач здесь не помощник. Что написано пером – не вырубишь топором.
– Да ну, – махнул он рукой. – Он у меня такой виртуоз.
– А народ чего скажет?
Князь задумался и вопросительно на меня поглядел.
– Вот то-то, а я дело-то легко поправлю. Если меня с собой в поход возьмёте...
– В поход? – удивился Князь.
– О храбрости вашей летопись напишу, – пояснила я. – Мне материал – вам уважение.
– О храбрости? Ну... а почему нет? По рукам!
– А Илья Иванович возражать не будет? – осторожно поинтересовалась я.
– Илья? Да кто он такой?! – храбрился Князь. – Да у меня таких, как он, десятки! Сотни! Да в конце концов! Я Князь или не Князь?!!
Ну вот, другое дело! Вот они у меня в летописи ещё узнают, как девиц недооценивать!
Глава 5Илья
Едва солнце показалось над горизонтом, я уже был у городских стен, чтобы, как и договаривались, вместе с Князем отправиться в путь. Вот только что-то не видать было моего спутника. Неужто спал он ещё? Ещё минута, и я бы уехал, но тут мои мысли прервали трубы, громогласно затрубившие за воротами. Через секунду ворота распахнулись и из города вышла толпа народа: шуты да скоморохи, воины верхом на гнедых жеребцах, повара с котлами на телегах. А завершал всю эту процессию великий Князь. Он подъехал ко мне на своей ухоженной кобылке и благостно улыбнулся.
– Это что? – спросил я хмуро.
– Где? – с притворным недоумением переспросил Князь. Но, увидев выражение моего лица, сразу понял, что юлить не стоит. – Дружина...
– Какая дружина? Мы о чём договаривались?!
– Да ты что, сдурел, Илья? – возмутился он. – Какой Князь без дружины ходит?
– Так! – рассвирепел я. – Вот что...
– Кар! – вдруг очень чётко и громко произнёс Князь.
– Что «кар»? – растерялся я.
– Кар! – повторил он невозмутимо.
Тут на голову ему плюхнулась какая-то белая жижа. Птица, что ли, пролетела? Но, подняв голову, я увидел на стене осторожно выглядывающего советника с крынко