й сметаны. Он тут же поспешно спрятался, но было поздно.
Я уже хотел высказать всё, что в душе накипело, но не успел и рта раскрыть, как между мной и Князем остановилась лошадка. А на ней верхом девица сидела. Та самая, что прошлым вечером ко мне в поход набивалась. А она-то откуда взялась?
– Ох, чуть не опоздала, – запыхавшись, проговорила она. А потом, добавила, глядя прямо на Князя: – Ну что, тронулись?
– Да вы что тут все?! Сговорились? – пришёл я в бешенство.
Мало того что он дружину всю свою на ноги поднял, так ещё и пронырливую летописчицу с собой решил взять, со мной не посоветовавшись.
– А что? – невинно захлопал глазами Князь. – Пускай с нами едет. В дороге веселей.
У меня просто не было слов! Да и что попусту воздух сотрясать! Решил я выдвигаться в поход, а они пусть сами разбираются.
Резко повернув коня, я поскакал прочь. Князь, разумеется, увязался следом. Правда, дружину свою да девицу приставучую всё-таки оставил позади.
Уже вечерело, когда мы с Князем добрались до леса. Дальше лошадям было не пройти. Я остановился и спустился на землю.
– От окраины леса пешими пойдём, – пояснил я Князю.
– Что значит «пешими»? – гордо вскинул он голову. – Никуда я «пешими» не пойду.
Опять он препираться начал! Хоть у него и корона на голове красовалась, но в походе я главный был.
– А не послать ли тебя, Князь, – спросил я с прищуром, – обратно, в Киев?
– Что значит «послать»? – возмутился он. – Да ты кто таков есть, чтобы Князя «посылать»?!
Ворчал-ворчал Князь, кипятился, но сделал, как было велено. Пошли мы пешком сквозь самую чащу, с трудом пробираясь через бурелом.
Тем временем стемнело. И так тихо стало, что слышно было каждый шаг. Не к добру это было. Я сделал Князю знак остановиться.
– Ну, чего ещё? – нахмурился он.
– Птицы умолкли...
– А на что нам птицы? Не на охоту вышли.
– Зверь да птица всегда беду чуют, – объяснил я. – Не одни мы тут.
– Ой, да что ты! – Князь схватил меня за рукав с притворным испугом. – А вон видишь – шишка на тропу упала! Жди снега к ужину!
Вот же шутник мне в напарники попался!
– Приметы народ веками заме-чал, они всегда правду говорят, – сказал я ему с укоризной.
– Ха, приметы! Что я тебе, дитя малое – сказки слушать? Приметы!
Я покачал головой, но пошёл дальше.
Прошло ещё полчаса, и наступила ночь. Дальше идти было нельзя. Я нашёл полянку подходящую и остановился.
– Здесь ночь переждём.
Князь с испугом огляделся.
– Здесь?! Ты вокруг посмотри – дерево сухое, да и сыч не к добру кричит! Гиблое место!
– Тебе-то что? Ты ж в приметы не веришь, – напомнил я ему с усмешкой.
– Ну, знаешь... сам же говоришь, народ приметы веками замечал. И вообще, неспокойно мне как-то.
Спокойно али неспокойно, это его проблемы были. А лагерь я решил именно на этом месте разбить, да неспроста. Но спутнику своему об этом говорить не стал. Набрал еловых лап и наскоро соорудил из них ложе. Не пуховая перина, но лучше чем ничего.
– Всё, закончили обсуждение, – прервал я Князя, который всё это время причитал о своих опасениях. – Пора спать ложиться.
Я ещё не договорил, а Князь уже уютно устроился на импровизированной кровати. Ну нет, у него было дело поважнее.
– До полуночи ты стоишь в дозоре, – покачал я головой.
– Я?! – удивился Князь.
– Ну да, ты. А что такого? – спросил я и поставил Князя на ноги. – Потом я тебя сменю. Здесь все равны, понял? Демократия! – Я протянул ему копьё. – На-ка, держи.
– Демократия ваша до смуты доведёт, – пробурчал Князь себе под нос, забирая оружие.
– Княже, чтобы глаз не смыкал, – наказал я, лёг и сделал вид, что тут же заснул.
Князь с суровым лицом несколько раз прошёлся туда-сюда, но вскоре растерял весь пыл. Не прошло и нескольких минут, как он присел рядом и закрыл глаза. Вот так грозный страж! Хорошо, что именно это мне и было нужно.
Выждав немного для верности, я встал, взял оружие и спрятался в тени деревьев.
Глава 6Алёнушка
Разумеется, меня в поход Князь с Ильёй взять отказались. Но мне разрешение и не нужно было, не маленькая! Я решила, что всё равно пойду, хоть и тайком. Тем более, у меня к Илье поручение было от его матушки. Как он без мешочка своего с Соловьём биться стал бы? Нет, пропал бы он без меня.
Украдкой я следовала за путниками до самого леса. Там они остановились и слезли с коней. Значит, дальше придётся пешком идти. Ну ничего, только бы они меня не заметили.
Отпустив лошадь, я неслышно подобралась поближе и спряталась за камнем, чтобы слышать их разговор. Илья, как и всегда, был суров и сдержан, Князь, судя по всему, серчал. Надо было всё записывать, чтобы потом ничего не забыть, так что я достала бересту и записала: Илья суров, Князь недоволен. Дальше под диктовку: «Кто ты есть, чтобы Князя посылать...»
Спустя секунду я выглянула из-за укрытия и поняла, что они уже ушли. Надо было скорее догонять!
Я спешила через лес, но это было не так-то просто. Платье то и дело за сучья цеплялось, а тропа была до того узкая, что временами совсем исчезала в траве.
Скоро стало темно хоть глаз выколи, а Князь с Ильёй ушли далеко вперёд. Их голоса стихли. Где- то рядом ухнула сова.
Ой, как же мне страшно стало! Я совсем одна ночью в глухом лесу. Так и потеряться не ровён час. А если волки?
– Илья Иваныч! – тихо позвала я, надеясь, что меня услышат.
Но никто не ответил.
Снова ухнула сова.
– Илья Иваныч! У меня же поручение к вам! От мамы вашей!
У самого лица пролетела какая- то ночная птица.
– Илья Иваныч! – крикнула я, уже чуть не плача.
Вдруг из-за кустов донёсся свист. Я обернулась и увидела шайку разбойников. Все кривые да косые, рожи страшные, глаза злобные. А вдруг и Соловей с ними был? Вот страх-то! Я отчаянно пыталась не запаниковать. В конце концов, я в первую очередь летописец. Набравшись храбрости, я спросила:
– Скажите, а Соловей – это ваше имя или фамилия?
Разбойники расхохотались.
– Что заставило вас встать на скользкий путь грабежа и разбоя? – продолжала я интервью.
– Не мы таки – жизь така, – ответил один из них, наверное, атаман.
– Хороша, бесовка, – сказал другой.
– Вяжи её, ребяты, – закричал третий.
Тут они все разом и бросились на меня. Не успела и пикнуть, как на голову мне надели мешок и куда-то потащили.
Глава 7Илья
Всё случилось ровно так, как я и рассчитывал. Стоило Князю заснуть, как из лесу вышла шайка разбойников, промышляющая в округе. Обрадовались они лёгкой наживе, пленили спящего путника и привязали к дереву. Разумеется, я был начеку и не позволил бы навредить Князю, но решил немного выждать, чтобы застать злодеев врасплох.
Пока разбойники совещались, как поступить дальше, уже рассвело. Наконец они решили будить пленника и требовать выкуп.
– А-а-а! –- закричал Князь, получив пинок в бок.
Он открыл глаза и увидел, что его окружает шайка злодеев. Впредь уж небось в дозоре никогда не уснёт!
– Так, так, так... Что за рыбка к нам в сети попала? – насмешливо протянул главный из них. – Видать, купец ал и боярин.
– Да ты чего, темнота дремучая?! Не видишь, Князь пред тобою? – возмутился пленник, а потом поправился: – Вернее... ты перед Князем стоишь... Бей челом, душегуб необразованный.
Банда во главе с атаманом рассмеялась. Князь с перепуга даже хохотнул вместе с ними.
Но тут атаман помрачнел и схватил его за грудки.
– Ах ты, фазан ряженый! Слушай сюда! Сам Соловей-разбойник меня здесь старшим оставил, а потому говори мне сейчас, кто таков, или немедля голову с плеч снимем!
Атаман грозно вытащил из- за пояса огромный тесак. Князь растерялся, не знал, что и сказать, только рот открывал, будто рыба. Ну довольно я насмотрелся, пришло моё время. А то, чего доброго, Князюшка от такого испуга поседел бы раньше времени.
– Сказано ж тебе – Князь пред тобою! – рявкнул я, выходя из укрытия. – Прикажи развязать его немедля, да в ноги падай! Авось простит вас Князь.
Разбойники тут же выхватили оружие и бросились на меня. Первым понёсся атаман, размахивая тесаком. Остальные последовали его примеру. Вид у них был свирепый, но меня таким не возьмёшь! Одного удара было достаточно, чтобы отбросить главаря далеко-далёко. В полёте он сбил с ног своих прихвостней. Секунды не прошло, а вся шайка уже свалилась в кучу у ног Князя.
Но атаман решил так просто не сдаваться. Он быстро пришёл в себя, поднял одного из своих разбойников и запустил в меня, будто снаряд, потом второго и третьего. Ударами кулаков я сшиб их одного за другим. Вскоре атаман остался в одиночестве. Осознав, что выступать ему против меня один на один, он лишился чувств, словно девица, и повалился на землю. Вот так удалец!
– Ох, Илья, – всхлипнул Князь, – ты не поверишь... Я так рад тебя видеть!
– И ты, Князь, молодец! – похвалил я его со смехом. – Не испугался. Бей челом, говоришь.
– Конечно! – довольно рассмеялся Князь, пока я перерезал верёвки.
Вдруг из-за того же дерева раздалось слабое мычание. А там кто? Заглянув за дерево, я увидел девчонку ту настырную, которой в избе никак не сидится. Значит, она всё это время за нами шла?
– Откуда она взялась? – сердито спросил я Князя. – За моей спиной сговорились?
– Да ты что, Илья! – всплеснул руками Князь. – Вот те крест! А вообще... баба в походе всегда пригодится.
Я с удивлением поглядел на Князя.
– Ну, я имею в виду – поесть приготовить. Или постирать. У меня вон, рукава грязные.
– Нет, мы её здесь оставим! Чтоб неповадно было, – сказал я и отвернулся.
А что мне до неё было? Ишь, героиня! Раз сама в поход отправилась, сама бы и выпутывалась. Уму-разуму хоть так бы научилась!