Спустя несколько дней плавания мы высадились в Царьграде – великом византийском городе с тысячелетней историей. Я дорогой туристам без конца о нём рассказывала да сама расспрашивала, многое успела узнать.
Главным в Византии был император, которого звали Василевс. Был он мудр и добр, и нашему Князю приходился верным другом. «Братом по крови владыческой», как он сам говорил. Так что мы прямиком к нему направились.
Правда, Царьград огромным городом оказался. Улиц там было видимо-невидимо, и все широкие, булыжником мощённые. Строения тоже каменные и такие все, знаете... монументальные!
Мы с Князем нашли широкую лестницу, которая вела на вершину холма, облепленного жилыми домами. Забравшись наверх мы смогли увидеть весь город. Вдали возвышался дворец императора. Его не пропустишь! На много этажей выше других строений, окружён стеной толстой, украшен башенками замысловатыми.
– Святитель Иоанн! Понастроили! – дивился Князь. – Вон где дворец Василевса, оказывается. Ох, далеко-то как! Дай-ка, присяду на минутку, а то даже голова закружилась. – Он огляделся по сторонам в поисках какой-нибудь скамейки и заметил большое удобное кресло, стоящее на тротуаре. Над ним был навес, закрывающий от палящего солнца. Весь его вид словно приглашал путника передохнуть. – Смотри, как у них здесь культурно – даже стулья на улице стоят, – обрадовался Князь.
Рядом с креслом стоял человек в арабских одеждах и приветливо улыбался. Князь довольно уселся и ощупал кресло.
– Хорошо тут у вас! – почти прокричал Князь незнакомцу. Видимо, он считал, что с иностранцами надо как с глухими. Чем громче крикнешь, тем лучше поймут. – Культурно! Культурно, я говорю! Я, как вернусь, тоже велю стулья такие в Киеве поставить. Удобно!
Тот лучезарно улыбнулся в ответ.
Посидев пару минут, Князь восстановил силы. Он бодро поднялся на ноги, подал руку хозяину кресла и уже собрался идти дальше. Да только наш новый знакомый вдруг переменился в лице. Улыбки как ни бывало. Он обогнал Князя и угрожающе преградил ему дорогу.
– А деньги? – требовательно спросил он.
– Какие деньги? – изумился Князь.
– За прекрасный отдых на моём замечательном кресле, – пояснил араб, хмурясь.
– Что?! Да ты в своём уме?!! За посидеть на этой драной табуретке ты хочешь деньги?
Тут хозяин кресла окончательно рассвирепел. Он вынул из кармана свисток и уже собирался свистнуть. На подмогу, что ли, звать решил?
– Тише, тише! – сказала я на ухо Князю. – Лучше заплатить!
– Откуда?! – возмутился он. – Я ж тебе говорил, нет у меня денег!
Тут он не выдержал, наклонился и пошарил рукой в сапоге.
– По миру пустят, попутчики непутёвые, – пробормотал Князь и достал серебряную вилку. Такие на нашем корабле почётным пассажирам давали. Это там он её умыкнул, что ли? Потрясывая вилкой перед носом хозяина кресла, он прокричал: – Серебро! Серебро, говорю!
Тут случилось удивительное. Недовольный араб упал ниц прямо на улице и начал бить поклоны. Это он так вилке обрадовался? Неужели в Царьграде с ними проблемы? А вроде развитой город... Но тут я заметила, что он то и дело поглядывает вверх. Повернувшись, я увидела в небе огромный шар. Он плыл в вышине над городом. В корзине сидели люди и высматривали что-то внизу в подзорную трубу.
– Диво заморское! – тыкнул Князь в шар пальцем. – Это что за птица такая?
– Шар воздушный, – объяснила я. А потом спросила то, что мне покоя не давало: – Вы что, украли вилку на судне?
Князь, воровато озираясь, спрятал вилку в карман кафтана.
– Ещё чего! Это оплата. Не каждый день у них Князь на разносе.
Явно не желая продолжать неудобный разговор, он пошёл вперёд. Я оглянулась на хозяина кресла, но он так и лежал на земле, почтительно уткнувшись лбом в булыжник. Я побежала догонять Князя.
Мы всё шли и шли, а дворец как был далеко, так и остался.
– Ох, чую, не успеем за сегодня, – сказал Князь, взглянув на солнце. – А у императора-то рабочий день короток. Это я всё тружусь от зари до зари, а императоры – они, знаешь...
Улочка вильнула, и мы вышли на площадь, окружённую высокими домами. На площади сидел ещё один араб и ел арбуз. Рядом стоял огромный слон и выпрашивал себе кусочек лакомства. Но погонщик явно не собирался делиться.
Князь застыл от изумления.
– А-а-а! – восхищённо вздохнул он. – Вот эдакую животину я бы себе завёл! Не кусается? – обратился он к арабу.
Погонщик, видя интерес Князя, тут же оживился.
– Желаете прокатиться, господин?
– Нет, – махнул рукой Князь. – Знаю я вас! Исподнее потом сдерёте.
– Нет, господин, за то, что катаешься, денег платить не нужно, – принялся горячо убеждать его погонщик.
Князь заинтересовался.
– Князь, – тихо позвала я, поняв, что мы сейчас опять попадём в неприятности.
Но он не обратил на меня внимания.
– Точно бесплатно? – уточнил он, совершенно потеряв голову.
– Мамой клянусь! – закивал погонщик с широкой улыбкой.
– Князь, да врёт он, – убеждала я. – Это же бизнес у него такой! А мы время потеряем!
Погонщик звонко ударил хлыстом, и слон тут же покорно опустился, подогнув ноги. Князь с абсолютно счастливым видом вскарабкался животному на спину.
– Ничего! – радостно потирал он руки. – На нём и поедем! Залазь.
– Не поеду никуда! Илье, может, помощь нужна, а мы... – Я покачала головой. Ну, как ребёнок, честное слово!
– Опять ты про Илью?! – возмутился Князь. – Всё, я тебе сказал! Не интересует он меня боле! – Он повернулся к погонщику и царственно приказал: – К Василевсу давай. – Слон плавно тронулся с места. – А ты оставайся здесь, раз умная такая. Ишь, Князю перечить вздумала!
– Деспот! – буркнула я ему в спину и показала язык.
– Я всё слышал, – ответил Князь, не оборачиваясь.
Я от досады даже ногой топнула. Ну как можно таким упрямым быть? Хоть он и Князь, а всё равно не прав. Не справится Илья с Соловьём без мешочка своего заветного. А больше никто с разбойником совладать не сможет, будь он хоть сам император византийский.
Пока я стояла и думала, как дальше быть, рядом остановилась карета диковинная. Длинная-предлинная, со множеством окон, я таких и не видела никогда. Одно из окошек приоткрылось, и оттуда послышался знакомый голос:
– Ах! Фигуркой – лоза, лицом – ягодка! – Это был мужчинка, с которым я в порту разговорилась. Видать, и он в Царьград прибыл. – Ты всё богатыря ищешь?
– А что, вы знаете, где его найти? – обрадовалась я.
Из кареты донёсся громкий смех.
– Конечно, знаю! Прошу, дорогая!
Дверь приветливо распахнулась. Я немного помедлила, но потом решила, что грех от помощи отказываться. А вдруг он и правда к Илье меня свезёт. Взглянула в сторону уезжающего Князя и наконец решилась. Я устроилась на сиденье, дверь захлопнулась, и карета двинулась с места.
Глава 9Илья
Как я и думал, без спутников дорога спорилась. Никаких пересудов, никаких задержек. Вот это мне по нраву! Пару дней пути, и я уже был в порту. Подвязался матросом на один из кораблей и спешно отправился прямиком в Царьград.
Дорогой я маялся, на душе было неспокойно. Как там друг мой? Как Бурушка? Совсем один, с этим злодеем окаянным. И гриву ведь ему супостат обрезал! А в ней сила его чудесная. Получается, и не защитит себя никак, бедняга.
Когда корабль к берегу пристал, был я уже вне себя от тревоги. Выскочил на причал и закричал что было мочи:
– Бурушка!
Мой голос эхом пронёсся над городом, но ответа не последовало.
Тогда я побежал куда глаза глядят, не разбирая улиц. То и дело я останавливался, прикладывал руки ко рту и звал:
– Бурушка!
Наконец, когда я уже совсем отчаялся, вдали послышалось слабое ржание. Я опрометью бросился в ту сторону, откуда, как мне показалось, оно донеслось.
Я бежал без оглядки, теряясь в хитросплетениях улочек. Вдруг меня что-то резко дёрнуло и назад потащило. Я обернулся, а там бабулечка. Старая, сморщенная, в платье простом. Она меня клюкой своей зацепила и дальше не пускала.
– Глаза-то разуй, – строго сказала она.
Я поглядел, а прямо передо мной кот чёрный. Как раз дорогу перешёл.
– Едва беду вперёд себя не пустил! – прошамкала старушка.
Я от испугу аж перекрестился.
– Спасибо, мать, что от зверя лютого уберегла.
– То-то, – пробормотала она в ответ. – Не грех бы и спасибо сказать!
– Спасибо, бабушка, – повторил я.
Бабулька только посмотрела вопросительно, будто ждала чего. Глухая, что ли? Тогда я нагнулся и прямо в ухо ей крикнул:
– Спасибо!
Она аж отшатнулась:
– Да слышу я, чего кричишь-то?
Поклонился я доброй бабульке и бросился дальше бежать.
Спустя несколько переулков я окончательно потерялся. Ух и большой Царьград город оказался! Где же друга моего искать? Он в любом из сотен домов быть может. Несколько раз я звал Бурушку, но ответа так и не дождался. Не слышал он меня. Или я его.
Совсем упал я духом, закручинился. Голову понуро опустил и побрёл, не разбирая дороги. Ноги сами вывели меня к фонтану. А в середине его оказалась скульптура коня. Гордого. Красивого. Воинственно вскинул он копыта, прямо как Бурушка мой. Столько лет мы вместе служили, а теперь потерял его я. Не уберёг!
Достал я подкову, единственное, что от друга незаменимого осталось, и сжал её в руках.
– Где ж ты, Бурушка? – прошептал я. – Подай хоть знак какой, пришли весточку любую...
И тут же земля у меня под ногами задрожала. Я поражённо огляделся. Неужто он?
– Бурушка? – с надеждой спросил я.
В следующий миг один из домов, выходящих на площадь, где стоял фонтан, заходил ходуном. Вдруг стена разлетелась, а из пролома выскочил зверь размера невиданного. Он был как скала, только с длинным носом и ушами как лопухи. Так это же слон! Я таких на картинках только видел. А на спине у него кто-то сидел. Борода, осанка и корона на голове. Никак сам княже!