Бросились на меня злодеи, а Князь тихонько отполз на четвереньках в сторону и бросился бежать.
– Я к Василевсу, Илюшенька, к Василевсу! За помощью! – крикнул он и скрылся за поворотом.
Почти без чувств меня притащили в какой-то двор, окружённый стойлами. Видимо, там погонщики своих животных держали. Заковали меня в цепи и бросили в глубокий колодец. Для надёжности люк закрыли решёткой чугунной. Хотя мне так плохо было, что, брось они меня просто на землю, я всё равно бы никуда уйти не смог.
– Проклятый рюс! – крикнул сверху погонщик. – Не захотел по-хорошему – пускай теперь за тебя выкуп платят!
Потянулись долгие часы заточения. Совсем один я остался, без сил, да на чужбине. Кто выкуп-то платить станет? В Царьграде у меня друзей не было. Князь один! Да он сам без казны остался. К тому же в ссоре мы были, я и не надеялся, что он выкупать меня станет. О себе я мало тревожился, но вот мысль о Бурушке покоя не давала. Как без меня друг мой верный? Неужто придётся ему до конца дней злодея Соловья на себе катать? А как же Алёнушка? Найдёт ли она Князя в таком большом городе? Сможет ли в целости домой вернуться? Ох и горько было от этих мыслей! Съедали они меня изнутри.
Поглощённый думами тоскливыми, я даже и не заметил, как решётка сдвинулась и вниз опустился хобот. Осторожно обхватив за пояс, слон вытащил меня из ямы. На ноги поставил да верёвки распутал.
– Спасибо тебе, чудо заморское, – благодарно вздохнул я, – сам бы я не справился.
Слон немного потоптался на месте, а потом протянул мне закованную в цепь ногу. Думал, я его освобожу.
– Чем же я тебе помогу? – спросил я горестно. – Вишь, напасть какая приключилась... – Я попытался дёрнуть цепь, но, разумеется, ничего не вышло. – Всю свою силу я растерял.
Слон всё понял и закручинился. Из глаз его потекли слёзы. Бедная животина! Неужели же ничего сделать было нельзя? Задумался я, как быть дальше. Полез за пазуху и нащупал подкову, которую в княжеской конюшне нашёл.
– Послушай, так вот же подкова Бурушкина! Она же по родной земле ходила! – Приложил я её к груди и взмолился: – Давай, милая, выручай! – Глубокий вдох, и тут же почувствовал я себя лучше, словно жизнь ко мне воротилась. – Давай!
Взял я цепь, что слона удерживала, и попробовал разогнуть. Вот же чудо – всего небольшое усилие понадобилось, и она поддалась.
– Гляди-ка, и впрямь силушка возвращается! А ну-ка!
Вырвал я из земли камень, к которому цепь привязана была, и в воздух его подбросил.
– Возвращается!
В упоении я ту цепь в баранки изогнул. Потом за решётку чугунную взялся. И её легко скомкал, как будто бумажная она была. Вот так диво! Спасибо, Бурушка, не зря мы всю Русь с тобой объездили.
Слон радостно затрубил. Я грудью полной вздохнул и рассмеялся от души. Как хорошо снова собою стать!
На шум мои пленители сбежались. Увидели они, что богатырь русский больше не желает в яме их сидеть, и не решились против меня выйти. Я хохотнул и одним ударом ворота снёс.
– Ну, вот так как-то, – сказал им.
Не было у меня времени с торговцами местными отношения выяснять, а то плохо бы им пришлось. Повернулся я и пошёл прочь. Спорить со мной им что-то не захотелось.
Вскоре меня слон догнал. Согнул ногу и опустился, чтобы я на спину ему забрался. А почему бы и нет? Уселся я на него и поехал к дворцу Василевса.
Вскоре добрались мы до императорского дворца. Он на холме стоял, высокой стеной окружённый. Перед стеной ров. Мост через него стражники охраняли, всё как полагается. Подошёл я к ним и сказал:
– Здорово, служивые! Тут такое дело... с Князем киевским я прибыл... не появлялся ли он здесь?
Солдатики на это промолчали. Сделали вид, что и не видят меня.
– Понимаю, служба, – продолжал я уважительно. – Не велено с посторонним на посту разговаривать.
Тут вдруг за воротами трубы затрубили. Вроде как тревога поднялась. Открылась калитка, и через неё отряд небольшой выбежал, пиками ощетинившись.
– Вы чего это, братцы? – удивился я. – Видать, спутали меня с кем.
Ну это даже смешно было. Я одной рукой махнул, они все и полегли рядком. Уроком будет, как с богатырём соперничать.
Теперь уже большие ворота открылись. На мост через ров целая рота солдат высыпала. Ну я, недолго думая, цепи, что его удерживали, оборвал, а мост сам в ров сбросил. Едва успели они обратно за стену попрятаться.
– Ну так что? – снова спросил я стражника. – Был здесь Князь киевский?
Он только судорожно кивнуть смог, еле живой от испуга.
– Был, значит! А куда подевался?
Глава 12Алёнушка
Пока мы шли на конюшню, я расспросила Василевса про коня. Он охотно рассказал, как небо даровало ему чудо – гнедого скакуна, который вместе с навозом злато изрыгал. Появился он в его саду внезапно, сам пришёл, откуда – не знал никто. Правда, не успел император определить его в стойло, чтобы слуги начали казну пополнять, как конь сбежал. Разыскать его было делом государственной важности. Для этого снарядили отряд воздухоплавательный во главе с самим Василевсом. Он самолично на шаре воздушном взлетел и с высоты город обозревал. Вот почему хозяин кресла тогда ниц упал, едва шар над нами появился, узнал правителя своего.
Вскоре пропажа обнаружилась. А также выяснилось, что за конём целая охота идёт. Помимо императора, его ещё двое искали. Иноземец один, которого вместе со скакуном стража царьградская изловила, и ещё кто-то. Его примет мне никто назвать не смог, но я сердцем чувствовала, что это Илья Иванович. А первый-то кто? Долго ждать не пришлось, ответ лежал в конюшне связанный у ног красивого скакуна с обрезанной гривой. Это был Соловей-разбой-ник. Тут уж я не сомневалась. Приметы его хорошо всем на Руси были известны.
Императору вынесли целый поднос тщательно промытых золотых монет.
– Ну вот... вот, пожалуйста, – радостно произнёс он, перебирая золото. – Тупая скотина, а пользы от неё больше, чем от всех вас! Любопытно, сколько ещё у него внутри.
Пока про меня все забыли, я тихонечко к Соловью подошла.
– Можно у вас попросить интервью? – осторожно завела я разговор. – Такая... необычная история!
– Нет у меня никакого интервью, – прорычал разбойник. – Был конь – и того отняли. А конь этот мне в наследство достался... от отца... Бурушкой его зовут...
– Как?! Бурушкой? – переспросила я, не веря своим ушам. Вот так везение!
Видимо, я чересчур расчувствовалась и повысила голос, потому что все в конюшне на меня разом обернулись. К счастью, от меня внимание отвлёк слуга, который стоял за Бурушкой и злато собирал.
– Не вели казнить, о мудрейший император, – закричал он, упав на колени и отбивая поклоны.
– Не понял, – хмуро взглянул на него император.
– Благой конь твой...
– Чего конь? – насторожился Василевс.
– Перестал злато извергать конь твой волшебный.
Император пришёл в ужасный гнев. Схватив Соловья за грудки, он прорычал:
– Почему конь больше не извергает злато? Отвечай немедля! – а потом добавил, обращаясь к слугам: – Послали кого-нибудь за палачом?
Палач не замедлил появиться. Это был сурового вида мужчина с огромным топором.
– Не надо! – пискнул Соловей, косясь на поблёскивающее лезвие.
Тут уж слова полились из него рекою. Правда, слова эти были всё лживые. Рассказал он, будто золото, что Василевс присвоил, было его добром, честно нажитым трудами праведными и безвинными. Ехал он в Царьград, чтобы жизнь здесь новую начать, семью завести, хозяйство. А дорогой ему встретился сущий злодей – Илья Муромец. Позарился богатырь на добро чужое, отнял его и в коня спрятал волшебного.
Тут меня от возмущения аж тряхнуло! Как смел он об Илье такие небылицы ужасные рассказывать?! Его честнее во всём мире не сыскать! Едва сдержалась я, чтобы с кулаками на него не броситься, и хорошо сделала. Потому что в следующую секунду начался ужасный переполох. Сначала мы услышали грохот где-то на улице, а потом в конюшню вбежал страж.
– Великий император! Русские разрушили мост во дворец! – доложил он Василевсу.
Все были в замешательстве. Я решила, что это самый подходящий момент, чтобы бежать. Только Бурушку я оставить там не могла. Я удостоверилась, что никто на меня внимания не обращает, и начала спешно его развязывать. От нервов пальцы меня почти не слушались.
– Сейчас, Бурушка, сейчас! – бормотала я, борясь с верёвкой.
Тем временем в конюшню вбежал второй страж.
– Великий император, – запыхавшись проговорил он, – русские разрушили городскую тюрьму!
Что же творится-то в Царьграде? Неужто мы на него войной пошли? Нужно было поскорее выбираться из дворца. Ведь у меня мешочек заветный. Без него Илюше в бою не выстоять. А что это он стены крушит, я не сомневалась.
Достала я узелок с землёй, сжала в кулаке и прошептала:
– Ну, землица русская, выручай!
Вскочила я в седло и помчалась прочь из конюшни. Слуги было хотели Бурушку под уздцы поймать, но он на дыбы встал и так заржал, что все врассыпную бросились.
Уже на скаку я услышала, как третий солдат доложил Василевсу:
– Великий император! Армия для похода на Киев построена!
Так вот, значит, какой он брат Князю «по крови владыческой». Мы на помощь надеялись, а император решил Киев к Византии присоединить. Нужно было поскорее Илью Иваныча разыскать. Только он мог Русь и Князя от беды защитить.
Глава 13Илья
Расспросил я стражей дворцовых обстоятельно, куда же Князь киевский делся. Они мне как на духу всё выложили, темнить побоялись. Что приходил он, встречи с Василевсом просил. Да вот только император принять его не согласился. Решил, видать, что это мошенник какой-то. Да и кто поверит, что сам Князь вот так запросто один у ворот топтаться будет. Так что его пленили и в тюрьму бросили. Значит, выручать надо было Князя моего. Опять. Что же он бедовый такой? И на минуту одного не оставишь.