На следующее утро княгиня получила от Репина письмо следующего содержания: «Дорогая Мария Клавдиевна! Я очень буду рад Вас видеть, нам нужно повторить сеанс и т. д. и т. д., но чтобы ЭТА больше никогда не переступала порога моего дома! Я смеялся, потому что она была действительно комична. Но я не могу, не могу, не могу!»
Какое-то время Репин не видел Нордман. А потом они снова встретились, и в 1898 году она поехала провожать его до Одессы, когда Репин отправился путешествовать в Палестину. Когда Илья Ефимович был в Палестине, Наталья узнала, что ждет от него ребенка. Девочку назвали Елена-Наталья, но прожила она совсем недолго и умерла в младенческом возрасте.
О новом увлечении известного живописца тут же узнали газетчики. Узнала и жена. К сожалению, как уже упоминалось, Вере Алексеевне очень рано пришлось почувствовать на себе, что значит неверность супруга. Репин неоднократно «уходил» из семьи, но всегда возвращался. Он очень любил детей, хотел быть с ними рядом. У Ильи Ефимовича были влюбленности, такие бурные, и такие страстные, и такие тяжелые, но всегда настолько искренние. Потом появлялось что-то новое, и опять разыгрывались страсти, но каждый раз это было как в первый раз! Художнику нравились светские дамы, которых он писал. Увлечения сменялись, пока в его жизни не появилась Наталья Нордман.
Это была современная женщина, раскрепощенная, образованная. Она знала шесть европейских языков, была доброй, отзывчивой, всегда готовой прийти на помощь. Нордман писала, занималась фотографией. Словом, Репин почувствовал, что не мыслит жизни без нее. Они стали неразлучны.
В 1899 году Илья Ефимович сделал возлюбленной роскошный подарок. Подарок, о котором Наталья Борисовна мечтала всю жизнь. За 10 000 рублей, громадные по тем временам деньги, Репин купил для нее небольшой участок земли и маленький одноэтажный домик в 40 км от Петербурга, в поселке Куоккала. Дело в том, что Наталья Борисовна была бедна, и Репин хотел таким образом обеспечить любимую женщину на случай своей смерти.
Несколько лет Нордман жила в «Пенатах», как она сама назвала усадьбу, одна, а Репин лишь заезжал в гости, правда, достаточно часто. Добираться до Куоккалы было очень удобно: от Петербурга поездом всего два часа. Окончательно Илья Ефимович поселился здесь в 1903 году. И сразу принялся улучшать жилищные условия, так что очень скоро маленький домик превратился в двухэтажный особнячок, а заболоченный участок – в роскошный парк с аллеями, беседками и прудами.
Жизнь в Куоккале была спокойной – здесь были все условия для отдыха и для творчества. Именно в «Пенатах» Репин написал свои знаменитые полотна «Какой простор!», «Пушкин на лицейском экзамене», десятки портретов.
Он много работал и очень любил, когда ему во время работы читали. Поэтому Наталья Борисовна очень часто заходила в мастерскую, садилась на диван, поближе к Илье Ефимовичу, читала любимые Репиным «Илиаду» и «Одиссею» Гомера, разнообразную периодику.
В «Пенатах» живо интересовались политикой. В 1905 году, когда грянула первая русская революция, Репин и Нордман выписывали в «Пенаты» одновременно 22 наименования журналов и газет, чтобы следить за событиями.
Наталья Борисовна отредактировала и издала сборник воспоминаний и писем Репина, она всю жизнь собирала все газетные статьи, где хотя бы раз упоминалось имя художника. Итог ее работы – 13 огромных альбомов с газетными вырезками.
Как писательница Нордман дебютировала в 1900 году в журнале «Нива», где была опубликована ее автобиографическая повесть «Беглянка». Героиня повести бежит в Америку, как когда-то, в 22 года, сбежала от родителей в Америку сама Наталья Нордман. Критики недвусмысленно заявили об «умеренности литературного таланта г-жи Северовой» (под таким псевдонимом вышла повесть).
Но Илья Ефимович с критиками не согласился, и в 1904 году, когда Наталья Борисовна написала еще одну книгу, «Крест материнства», Репин сделал к роману иллюстрации. Он вообще очень гордился талантами жены, а их у нее было предостаточно. Она, например, прекрасно фотографировала и, участвуя в конкурсе фотографов-любителей, даже получила серебряную медаль. Со временем Наталья Борисовна научила фотографировать и Репина. Это умение очень пригодилось ему, когда он работал над своим знаменитым полотном «Государственный Совет». На заседания в Мариинский дворец Репин брал с собой фотокамеру, делал там снимки. А потом у себя в мастерской разглядывал фотографии, и они ему очень помогли в работе.
Наталья Борисовна любила сфотографировать Репина неожиданно, в результате чего получались очень веселые и живые снимки. Художник отвечал возлюбленной той же монетой. Он много рисовал Наталью Борисовну, а в 1902 году даже сделал ее скульптурный портрет. Странно, но Илья Ефимович совершенно откровенно говорил, что его жена не красавица, что лицо у нее «гуттаперчевое, со всеми признаками красоты и уродства», что совсем не смущало уверенную в себе Наталью Борисовну.
Нордман была очень гостеприимной хозяйкой. Первый званый обед состоялся в «Пенатах» 24 июля 1904 года – в день рождения Репина, когда поздравлять юбиляра – а в тот день художнику исполнилось 60 лет – приехал старый друг Ильи Ефимовича критик Владимир Стасов со всем своим семейством. Вообще гостей в «Пенатах» любили, принимали часто, но – по расписанию, чтобы не мешать Репину работать.
Наталья Борисовна завела обычай встречаться с друзьями по средам. Каждую среду в три часа дня над домом поднимали голубой флаг с надписью «Пенаты»: это означало, что в доме уже ждут гостей. Правда, в прихожей их никто не встречал. Но зато гости сразу видели плакат, который Наталья Борисовна специально написала от руки: «Самопомощь. Сами снимайте пальто и калоши, открывайте дверь в столовую и сами бейте весело и крепче в тамтам!»
«Тамтам» – это был медный гонг, который Наталья Борисовна специально выписала из Парижа.
Кто только ни приезжал в «Пенаты» – художники, артисты, ученые! Среди гостей были Горький, Андреев, Короленко, Бехтерев, часто приходил Корней Чуковский, который тоже жил в Куоккале.
В шесть часов вечера, под удары гонга, гостей приглашали в столовую, где стоял обеденный стол на двадцать персон. Стол этот сделал финский мастер Пекко Ханникайнен по специальному проекту, разработанному Натальей Борисовной и Ильей Ефимовичем.
Уникальная конструкция стола позволяла обходиться во время обеда без помощи прислуги. Стол был, так сказать, демократичным: его средняя часть вращалась на железном винте, и таким образом каждый гость без помощи слуг мог достать себе любое блюдо – моченые яблоки, соленые огурцы, помидоры, баклажаны, вареную картошку, «куропатку из репы» и тому подобную снедь (об этом чуть ниже).
А чтобы сменить посуду во время обеда, не нужно было даже вставать. Чистые тарелки и рюмки ставили на стол заранее, а грязные – гости складывали в специальные выдвижные ящики.
Существовали и особые «правила Круглого стола», которые придумала Наталья Нордман. С помощью жребия избирали «председателя», в обязанности которого входило напоминать гостям о «солнечной энергии» – так в «Пенатах» называли виноградное вино, – а также следить, чтобы никто не нарушал правил самопомощи. Помощь ближнему строго каралась: виновный должен был произнести со специальной трибуны речь.
Но самой главной достопримечательностью «Пенат» было меню: строго вегетарианское. На стол подавали исключительно овощи, фрукты и блюда из разных трав. Корней Чуковский с особой теплотой вспоминал «бифштексы из клюквы» и «супы и котлеты из сена».
В то время вегетарианство было довольно распространено. В середине XIX века появилась статья профессора А. Н. Бекетова «Питание человека в его настоящем и будущем», в которой ученый излагал основы питания растительной пищей, объясняя полезность «безубойных» продуктов. Большое впечатление произвела в свое время на Репина и моральная проповедь Л. Н. Толстого, считавшего, что человек может и должен стать лучше, отучившись убивать другое живое существо для своей пользы. Вегетарианство в «Пенатах» было то строгим, то смягченным, и лишь в 1918 году, когда стало очень трудно с продуктами, Репин перешел на обычную пищу. Его любимым блюдом был, по словам Чуковского, картофель с подсолнечным маслом.
Наталья Борисовна же была неистовой вегетарианкой. Система ее питания была очень суровой: она не ела мяса, рыбы, яиц и даже не пила молока. Она верила, что вегетарианство должно спасти Россию от голода. И пропагандировала его не только у себя за столом, но и выступала с публичными лекциями и статьями. Об этих обедах в «Пенатах» ходили просто легенды. В газетах не мудрствуя лукаво писали, что Репин морит гостей голодом.
Но на самом деле у Репиных были очень интересные меню и интересные обеды – очень сытные, очень вкусные. Несмотря на то что еда была вегетарианской, на самом-то деле никто не оставался голодным, хотя газеты и рассказывали об «опустошении пристанционного буфета гостями Репина».
Постепенно к вегетарианству Наталья Борисовна приучила и мужа. Вот что Илья Ефимович писал другу: «Я дошел до идеала. Еще никогда не чувствовал себя таким бодрым и молодым. Да, травы в моем организме производят чудеса оздоровления, а мясо, даже мясной бульон для меня отрава!»
По душе пришлось Илье Ефимовичу и другое увлечение Натальи Борисовны – танцы. От этого пристрастия однажды пострадал сам Лев Толстой. В Ясной Поляне долго с ужасом вспоминали о плясках под граммофон, которые по ночам устраивала чета Репиных над комнатой Льва Николаевича, не знающего, как дождаться отъезда танцующего художника и его спутницы.
Но бывало так, что Наталья Борисовна сама становилась жертвой своих оригинальных идей. Однажды она отказалась носить зимой шубу – по идейным соображениям. Она утверждала, что меха – это «привилегия зажиточных классов». Себе она сшила пальто, подбитое сосновыми стружками (обычными сосновыми стружками). И когда ее спрашивали, не холодно ли ей, она утверждала, что ей гораздо теплей, чем всем остальным – закутанным в шкуры невинно убитых животных. Чем все это закончилось – догадаться нетрудно: эта «сосновая шуба» была холодной, и Наталья Борисовна очень тяжело заболела.