— Чего, чего?
— Етрина-то эта, как вода против пороха, — повторила Клавдия. — Так они промеж себя рассуждали. Только трудно, говорят, эту етрину заставить работать.
— Ну, хорошо. А откуда все-таки прибыл сюда Колесников? Откуда привез сюда свою «етрину»?
— И это вызнала. Только не знаю уж как тебе сказать. Может, и брешет твой Колесников. А только получается, что был он чуть не на другой звезде…
— Что вы говорите?! — подался к ней Чалый. — На другой звезде? Так он и сказал?
— Ну, не совсем так, — замялась Клавдия. — Хитро он как-то все это объяснял Силкину. Что-то там вертится вокруг чего-то. То ли ракеты какие, то ли земли, вроде нашей. Не поняла я. Но об этой самой другой звезде только и разговоров было.
— Так-так… Как же он попал туда, Колесников?
— А на корабле. Корабль, слышь, оттуда прилетел. Он и пристроился на него. И жил там, и всяким премудростям научился. Вот и етрину привез оттуда…
— Интересно… Очень интересно! Спасибо вам, Клавдия Никитична. Порадовали меня. Ну, и я в долгу не останусь, — Чалый вложил ей в руку увесистый конверт с деньгами. — Держите вот пока.
Клавдия вспыхнула от удовольствия.
— Да ради такого хорошего человека… Я теперь слова их не пропущу!
Самолет прибыл в Москву поздним вечером, когда на город успели спуститься густые сумерки. Однако Левин сразу же, прямо из аэропорта, связался с Управлением. Генерал был еще у себя.
— А-а, Сергей Сергеевич! — приветствовал он подполковника. — Есть интересные новости?
— Да, Денис Павлович, вы оказались правы…
— В таком случае прошу ко мне. Прямо сейчас. Я жду. Полчаса спустя Левин уже докладывал Звягину о результатах поездки в Вормалей.
— …Так что на мистификацию все это не похоже, — закончил он свой рассказ. — Колесников, судя по всему, действительно обладает совершенно уникальной информацией, имеющей оборонное значение. Но самое главное, мне уда лось установить, что вокруг него уже крутятся какие-то подозрительные личности, которым тоже, по-видимому, не дают покоя имеющиеся у Колесникова секреты.
— Подозрительные личности?.. Думаете, оттуда? — кивнул генерал на запад.
— Скорее всего, да.
— Та-а-ак… И что вы намерены предпринять?
— Колесникова, полагаю, пора вызвать в Управление и поговорить с ним начистоту. Ну а тех, кто охотится за его секретами, — прибрать к рукам.
— Нет, Сергей Сергеевич, ни то, ни другое. Колесников пусть поступает так, как сам считает нужным, тем более, что, судя по вашему докладу, он для того и вернулся на Землю, чтобы помочь Родине. По отношению к таким людям нужно быть предельно деликатными. Но, разумеется, и обеспечить им абсолютную безопасность.
— Я уже позаботился об этом.
— Очень хорошо. Что же касается этих… любителей чужих секретов, то прибрать их к рукам мы всегда успеем. Главное сейчас — распутать клубок сотканной ими паутины. Поэтому — следить за каждым их шагом!
— И это я организовал.
— Я не сомневался в вашей предусмотрительности. И последнее — полную, исчерпывающую информацию обо всем, происходящем в Вормалее, отныне я должен получать ежедневно.
— Будет сделано, Денис Павлович. Только… Я, конечно, полностью полагаюсь на вормалеевских товарищей, народ там подобрался толковый. И все-таки, может, для страховки послать им в помощь кого-нибудь из наших, скажем, капитана Рябинина?
— Согласен. Действуйте!
— Совершенно сенсационное сообщение из России, господа, — Хант снова пробежал глазами только что доставленные шифровки. — Прежде всего, от четвертого с Кавказа. Он докладывает, что в известном вам институте ядерной физики русские разрабатывают проблему стабилизации радиоактивных изотопов с использованием нейтрино. Именно этим, оказывается, занимается Зорин и вся лаборатория Саакяна. Агенты Снайдерса не смогли установить, как далеко продвинулись работы по данной проблеме. Но уже сама постановка вопроса… Надеюсь, вы понимаете, на что она нацелена?
— Вы имеете в виду наш ядерный арсенал?
— Разумеется. Не свои же бомбы они станут выводить из строя.
В зале стало шумно:
— Дождались… Что теперь будет стоить вся наша система Глобальной космической обороны?
— Снова не смогли воспользоваться своим преимуществом перед русскими!
— Да, все теперь будет зависеть от тоге, успеем ли мы полностью развернуть систему космической обороны до того, как они разработают свою проблему. Иначе…
— А вот это президент спросит с нас! — жестко оборвал всех Хант. — Мы, именно мы обязаны ответить на вопрос, когда русские планируют введение в действие установок по дистанционной стабилизации ядерной взрывчатки. И нам следует решить сейчас, как лучше выведать и сорвать их иезуитский замысел. Что вы предложите? — обратился он к эксперту-физику.
Тот неопределенно пожал плечами:
— Суть проблемы в общем ясна. То, что стабильность атомного ядра в принципе зависит от характера слабых взаимодействий, известно. Но все это, на сколько я знаю, находится на стадии самых общих теоретических предположений. И потребуется не меньше десятка лет, чтобы подойти к практическому решению вопроса об искусственной стабилизации ядер.
— Гм… Не менее десятка лет? А вы можете дать гарантию, что русские не спрессуют это десятилетие в два-три года?
— Гарантию подобного рода не может дать никто и никогда. Мы уже имели возможность убедиться, к чему может привести пренебрежение научным потенциалом русских физиков. Но дело здесь не в каком-то кандидате наук Зорине. Зорин — не величина. Да, боюсь, и Саакян большой погоды не делает: мы знакомы с его работами. За всем этим стоят какие-то более значительные фигуры. Но кто именно — можно выяснить лишь непосредственно в институте. Надо как можно скорее внедрить туда наших людей. И не простых агентов, вроде этих Учительницы и Толкача, а настоящих специалистов-физиков.
— Благодарю за совет. Только не рекомендую по ходя давать оценки людям, которых вы не знаете. Учительница и Толкач, да будет вам известно, дали нам значительно более ценную информацию, чем смог ли это сделать сейчас вы, хотя и считаете себя, по-видимому, «настоящим специалистом».
Физик снова пожал плечами.
— Теперь конкретно о внедрении наших людей в институт. Ваши предложения? — обратился Хант к заведующему отделом юго-западных районов Рос сии.
Тот не спеша поднялся:
— Анализ донесения четвертого показывает, что в сложившейся обстановке уже сейчас можно использовать Зорина для внедрения Учительницы в лабораторию Саакяна. Я намерен также рекомендовать воспользоваться присутствием в Кисловодске отца Зори на и его более чем дружеским расположением к врачу Тропининой. На этом можно хорошо сыграть, учитывая добропорядочность молодого Зорина. Боюсь только, не наломали бы дров помощники четвертого. Но я постараюсь дать подробную инструкцию. Что же касается степени профессионализма Учительницы, то она, на мой взгляд, не вызывает ни малейших сомнений. Это будет хорошая зацепка в институте.
Хант согласно кивнул:
— Хорошо. С этим ясно. Теперь второе, еще более сенсационное сообщение. Только что получено донесение от семнадцатого. И вот тут… — Хант взъерошил аккуратно подстриженную шевелюру. — Тут я не знаю, чему и верить. То есть, если бы не сообщение Управления космических исследований об этом «феномене икс», я вообще счел бы все это бредом сумасшедшего. Но поскольку реальность «феномена икс» не вызывает сомнения, то… Словом, семнадцатый сообщает, что он установил наблюдение за неким Максимом Колесниковым, который якобы побывал на инопланетном космическом корабле и получил там необходимую информацию для создания установки по дистанционной стабилизации радиоактивных изотопов. С помощью этой установки, в которой используются те же нейтрино, можно, если верить Колесникову, вывести из строя любое ядерное оружие. Это, конечно, слишком фантастично. Но…
С минуту все молчали. Затем посыпались вопросы:
— Кто же он, этот Колесников, может, просто душевнобольной?
— Или пройдоха-авантюрист, каких немало и у нас в Штатах?
— А если это не так, то каково его отношение к институту ядерной физики? Или в институте ничего не знали ни о нем, ни о добытой им информации?
— И, главное, почему этот человек, побывавший на внеземном звездолете и обладающий, как следовало бы ожидать, совершенно уникальными знаниями, торчит в какой-то таежной дыре, а не восседает в Академии наук или военном ведомстве России?
— Тише, тише, господа! Не все сразу! К сожалению, я не могу пока ответить ни на один из ваших вопросов. Все изложенное мной действительно слишком фантастично и неправдоподобно. Единственное, что можно предположить, это то, что Колесников ничем не примечательная личность, случайно попавшая на внеземной корабль, и официальные власти России, включая и научные круги, просто не принимают его всерьез. Ситуация вполне естественная, если учесть сложившееся отношение их к проблеме НЛО. Человеку просто не верят. Но именно этой ситуацией мы и должны воспользоваться. Что же касается правдоподобности версии Колесникова, то ведь речь идет не только о его рассказах. В донесении семнадцатого фигурируют какие-то бумаги и некий металлический диск, якобы доставленный со звездолета. А это уже кое-что…
— Вот диск и бумаги и должен заполучить ваш агент, — подал голос эксперт-физик. — Мы, я уверен, смогли бы помочь вам расшифровать любые материалы подобного рода. А все остальное, простите, такие пустяки, что…
— Ну, пустяков в нашем деле не бывает, — сухо возразил Хант. — То, что главное сейчас заполучить названные агентом вещи, ясно каждому. Но нельзя пренебрегать и тем остальным, что сообщает семнадцатый. Если все, что он пишет, окажется блефом, то слава богу. Если, однако, хоть небольшая часть его донесений соответствует действительности, то наша святая обязанность не допустить, чтобы любые сведения, добытые Колесниковым, стали достоянием официальных властей России. В лучшем случае они должны принадлежать нам, в худшем — престо уничтожены. Я считаю, что ситуация, складывающаяся в далеком Вормалее, на сегодняшний день в тысячу раз опаснее для нас, чем любые работы, ведущиеся в подмосковном институте ядерной физики, и потому предлагаю всем, кто имеет отношение к семнадцатому, еще раз внимательнейшим образом проанализировать обстановку и разработать конкретные предложения к десяти ноль-ноль завтрашнего дня. Все, господа.