— Твоя правда. Тогда скажем… скажем, что ничего не видели и не знаем. Отец Ансельм зашел в дом, мы его прождали весь вечер и…
— И нам отрубят головы, за то, что бросили святого отца в логове самого дьявола.
— Ну-у… — Первый затравленно огляделся и помассировал шею. Расставаться с головой вовсе не хотелось.
— Тогда скажем, что не достучались, отец Ансельм вернулся назад, а нас отослал в казармы.
— А сам-то он куда потом делся? — засомневался второй.
— Нам-то какое до того дело! Его преосвященству виднее, куда.
— Ага, верно говоришь, — кивнул второй. — Тогда пошли?
— Пошли.
Стражники еще немного поколебались, вдруг монах все-таки появится, потом покинули сарай и заспешили прочь.
На улицы пригорода быстро опускалась ночь, а до казарм было далеко…
Глава 2
Отец Ансельм пришел в себя и огляделся широко распахнутыми глазами.
Вокруг не было ничего, ни единого лучика света. Ни холода, ни тепла. Даже низа и верха — и тех не было. Монах вскрикнул и повел рукой, дернул ногами. Казалось, он висит в какой-то пустоте, неизвестно на чем подвешенный, и от этого неприятного ощущения отца Ансельма сковал неописуемый ужас, сдавил ледяными тисками горло, отдался шумом крови в ушах. Сердце бешено забилось, готовое вот-вот выскочить из груди. Куда он попал? Может, это рай? Или ад? Скорее ад, дорога в него. Но за что? Что он такого сделал? Нет, конечно, были и у него грехи — у кого их нет? — но отец Ансельм свято верил в свои убеждения и праведность своих деяний…
— Не дергайся, святой отец, — раздался совсем рядом знакомый голос.
— Корнелиус! — обрадовался отец Ансельм магу, как дорогому другу. Пропадать в одиночку было гораздо страшнее, чем вдвоем. — Ты здесь?
— Здесь, конечно, где же мне быть? По твоей милости.
— Но что я такого сделал?
— О, вполне достаточно, чтобы мы неслись сейчас черт знает куда.
— Между прочим, это именно ты, колдун, уронил мне на ногу слиток.
— А ты разбил реторту, которую тебе вообще не стоило брать. Вот, чес-слово, ты как маленький!
— С чего это я маленький? — обиженно засопел монах, все еще пытаясь взглядом отыскать говорящего, но направление, откуда шел голос, ему никак не удавалось установить.
— А с того! Я бы еще понял, если бы реторту схватила та нищенка, что пришла с тобой. Кстати, зачем ты ее припер?
— Она свидетель, — буркнул отец Ансельм и оправил самопроизвольно задирающуюся сутану.
— Что-что?
— Ничего!
— Ясно. Так вот, я и говорю: я бы еще понял, если бы реторту схватил некто вроде той нищей женщины. Но ты, образованный, вроде бы, человек…
— Я очень образованный. Еще какой!
— Тем более! Еще какой образованный, а как дитя неразумное хватаешь со стола неизвестные тебе химические реактивы.
— Реа… что?
— Реактивы. Вещества. Обезьяна со взрывчаткой в сравнении с тобой сущий младенец с погремушкой.
— Взрывчаткой? Что это? — Отец Ансельм не на шутку обиделся, но вида решил не подавать.
— Порох знаешь?
— Знаю, конечно!
— Так вот, представь себе мешок пороха или даже сразу два-три, которые разом рванули.
— Так это?.. — монаха озарила догадка.
— Не городи чепухи! Если бы рванула взрывчатка, мы бы уже угодили прямиком на небеса.
— А разве?..
— Нет! — отрезал Корнелиус.
— Значит, в ад? — расстроился отец Ансельм.
— Вот человек! Разве ты видишь так любимых тобой чертей или котлы с кипящей смолой?
— Я вообще ничего не вижу, — честно признался монах.
— В том-то и дело.
— Да скажи ты толком, где мы?
— Не имею ни малейшего представления, — тяжко вздохнул маг. — Я бы мог сказать, куда нас занесет, если бы знал, что ты там намешал и в каких пропорциях. А так…
— Значит, мы куда-то летим?
— Ага, клином. Как перелетные птицы.
— Корнелиус, кончай шутить, слышишь? У меня от твоих шуток мурашки по спине бегают.
— Может, это тебя скребут души безвинно убиенных тобой людей?
Отец Ансельм сжался, поведя спиной. Нет, глупости. Он честно исполнял свой долг, и ни один безвинный не пострадал. Ну, может, один или два… Три?
— Оказывается и инквизиторам бывает страшно? — раздался из ниоткуда смешок.
— Да кто ты такой, чтобы судить меня? — взорвался святой отец. Паршивый колдун, липовый лекарь. Тьфу! Не хочу с тобой разговаривать.
— Ну, дело твое.
Они помолчали. Где-то на пределе слышимости возник тихий звук, похожий на шепот или шорох. В пологе непроглядной темноты вспыхнул и погас огонек, за ним еще один и еще. Огоньков, вернее, искр становилось все больше и больше. Словно кто-то баловался со сростком кристаллов черного кварца, подсвечивая его с разных сторон и поворачивая так и эдак.
— Корнелиус? — взволнованно позвал отец Ансельм.
— Чего тебе, монах?
— Ты видишь?
— Вижу.
— Что это?
— Не знаю.
— Как?!
— А вот так? Ты решил, будто я порхаю подобным образом целыми днями напролет?
— Ну-у…
— Могу предположить, что скоро наше путешествие закончится.
— Свет в конце туннеля?
— Вроде того, — с заминкой отозвался маг.
— Я… — но договорить отец Ансельм не успел.
Шепот внезапно перешел в вой, пространство вокруг завертелось с бешеной скоростью, круговерть блесток слилась в сплошное белесое пятно, и маг с вопящим монахом устремились в неизвестность…
— Ну и как долго мы будем гоняться за ними? — спросил Сартор Гемм, из-под насупленных бровей наблюдая на экране за очередным маневром похожего на целеустремленного бегемота спейсера-контейнеровоза. Огромный корабль выходил на очередной гравитационный маневр вблизи Альбирео А — великолепного оранжевого гиганта.
— У них сильный навигатор, — вместо ответа сказал второй пилот Мел Пурвис, нервно теребя усы.
— Тебя он восхищает? — еще больше нахмурился Гемм. — Эта бестия водит нас за нос уже второй день.
— Но ведь именно ты их сюда загнал.
— Да, но кто-то обещал, — командир скосил глаза на штурмана, — что они будут здесь у нас в руках. А пока что мы мечемся по системе от звезды к звезде, как хвост за собакой.
— Я обещал, что они не смогут уйти на разгон, — надул впалые щеки Шариф Хан. — Разве не так?
— Так-то оно так, но что нам это дает? Фьюриане упертые, могут кружить хоть до скончания веков. Черт, неужели нельзя рассчитать их траекторию?
— В системе двойной звезды, да еще при близком соседстве трех планет? При том, что количество маневров неограниченно.
— М-да, — задумчиво протянул Гемм и устало потер переносицу двумя пальцами.
— Может, ну их, командир? — с надеждой спросил Пурвис. — Не думаю, будто они везут нечто серьезное. Скорее всего, обычная контрабанда.
— А если нет? К тому же ты, видно, хочешь, чтобы над нами потом потешалось полгалактики: крейсер погранслужбы не смог задержать неповоротливый контейнеровоз.
— Всякое бывает.
— Но-но, — погрозил пальцем Гемм. — Лучше придумайте, как его подловить.
— Может, все-таки ракетный залп? — предложил молчавший до того оператор защиты Бажен Святов.
— Да, Бажен, давай, взорви к дьяволу безоружный спейсер и потом полгода доказывай, что ты не верблюд.
— В таком случае вызовем подкрепление, — безразлично пожал плечами Святов.
— Тогда уж точно над нами будет хохотать вся галактика.
— М-да, — повторил Гемм и помял подбородок. — Почему мы не нагоним их на прямом участке? Мне кажется, они собираются обогнуть вторую планету.
— Можно, конечно, попытаться, — прикинул в уме Хан, — но если проскочим, то на разворот уйдет уйма времени, и тогда у них точно появится шанс уйти на струну.
— Но нельзя же мотаться по этой проклятой системе бесконечно! — всплеснул руками Гемм.
— Тогда попробуем разорвать замкнутый круг, — сказал Святов.
— Что ты придумал?
— Наблюдаю две глыбы слева от второй планеты — вполне приличные камешки. Предлагаю взорвать их перед самым носом контейнеровоза.
— Думаешь, подействует? — засомневался командир.
— Почему бы не попробовать? Их полевая защита вряд ли выдержит удар осколков. Сто против одного, что они выполнят уклонение в сторону от планеты. А там уж мы их… — Бажен сжал пальцы в кулак и продемонстрировал его командиру. Огромный кулак, даже кулачище, русого богатыря внушал уважение.
— Просчитай все досконально, а я пока поговорю с ними. Только очень тебя прошу: не разнеси и саму планету!
— Обижаешь, командир!
— Ну, ну, обидчивый ты наш. С тебя станется. — Гемм пошевелился в кресле и включил многодиапазонную связь. — Говорит патрульный крейсер. Экипажу контейнеровоза: именем Федерации, приказываю остановиться! В противном случае будем вынуждены открыть огонь на поражение. Это последнее предупреждение.
— Хью, хье, хье, — заухал динамик в ответ. — Хр, хр, хр-р-р.
— Мел, — командир метнул гневный взгляд в Пурвиса, — почему нет синхронного перевода?
— Потому что переводить нечего, — поморщился связист.
— Как так?
— А вот так! Могу сам перевести, если хочешь: «Ха, хи, хи, хрю, хрю».
— Ты мне брось эти шутки.
— Какие уж тут шутки, — буркнул Пурвис и отвернулся.
— Значит, смешно им. Бажен, как с расчетами?
— Готово командир! — бойко отозвался Святов.
— Стреляй, чтоб их… — Гемм откинулся на спинку кресла и устало потер ладонями лицо. Спать хотелось невыносимо.
— Выстрел через пять секунд, — доложил Святов, и его пальцы запорхали над консолью. — Перебрасываю энергию с кормовых защитных экранов на второй и четвертый «импульсники». Три…
— Мел, готовься к разгону.
— Есть!
— Две…
— Шариф, расчет траектории после взрыва и маневра уклонения контейнеровоза.
— Есть!
— Одна… Залп! — гаркнул Святов.
Два бледных, едва заметных в неистовом свете звезды луча сорвались с носовых излучателей и унеслись к планете, наперерез контейнеровозу.
— Есть попадание! — доложил оператор защиты. — Два камня вдребезги.