— Но «бегемот» не уклоняется! — пожевал губами командир.
— Бегемот? Почему бегемот? — обернулся к Гемму Пурвис.
— Невольная ассоциация. Не отвлекайся… А, вижу! Уходит вправо. Мел, разгон!
— Есть!
Тяжелый крейсер рванулся вперед, пожирая расстояние десятками тысяч миль в секунду.
— Все, он наш! — торжествовал Гемм, наблюдая, как контейнеровоз торопливо, по крутой дуге пытается вернуться в район планеты и скрыться за ней. — Только не упустите.
— Есть расчет точки встречи! Пошла коррекция курса, — доложил Хан.
— Готовлю гравиловушки, — вклинился Святов.
— Пальни-ка чуть левее, по во-он той глыбе, — подсказал Пурвис. — Чтоб уж наверняка отошли от планеты.
— Без проблем.
Святов выстрелил, и еще одно облако осколков вспыхнуло совсем рядом с контейнеровозом. Спейсер ускорился и начал сход с орбиты.
— Все, не трогайте его — он наш, — сказал Хан.
— Уверен? — спросил Гемм, нетерпеливо барабаня пальцами по подлокотнику и следя за параметрами сближения с чужим кораблем.
— Абсолютно. Ему некуда де… Вот черт, что это?!
Со стороны Альбирео В вынесся ослепительный луч, прошелся по рою камней, разметав их, прошил насквозь сухогруз, словно раскаленная спица масло, и понесся к крейсеру.
Автоматика крейсера почему-то не отреагировала на опасность, и Гемм запоздало дал команду корабельному мозгу отвести крейсер с траектории неизвестного луча или снаряда, но не успел. Полыхнула полевая защита, тяжелый крейсер вздрогну от носа до кормы, будто налетел на препятствие, и людей выбросило из кресел. Свет в рубке погас.
— Корнелиус? — тихонько позвал отец Ансельм, вглядываясь в густую тьму. Теперь она не казалась абсолютной, и не было больше вспышек света и бешеного вращения. Зато монах вновь ощущал свой вес, и выходило, что полет в неизвестность закончился. — Колдун, ты здесь?
— Да здесь я, здесь, — завозился Корнелиус совсем рядом. — Чтоб тебя черти побрали — никакого покоя!
— Не богохульствуй! — выкрикнул святой отец, но сразу успокоился — нужно было сначала понять, куда их занесло. — Ответь, почему так темно?
— Потому что сюда не проникает свет, — буркнул маг. — Разве не ясно?
— Выходит, мы угодили в подземелье? — поежился отец Ансельм, вдруг вспомнив о сырых, холодных подвалах, где томились заключенные в ожидании Святого Суда. Неужели?.. Нет, этого не может быть! Чтобы его, святого отца — инквизитора заточили в темницу… — Ты чего не отвечаешь?
— Потому что ты мне надоел со своими глупыми вопросами, — буркнул Корнелиус. — Не знаю! Такой ответ устраивает тебя?
— Нет, на подземелье не похоже — здесь тепло, и пол вовсе не каменный. — Отец Ансельм долго водил пальцами по полу, пытаясь определить, чем он укрыт. — Похоже на каучук — мне приходилось видеть это удивительное вещество из сока одного дерева.
— Да-да, я знаю. Гевея, — раздраженно отозвался маг. — Ты можешь мне не мешать, монах?
— Мешать? Здесь? Чем же ты занят, о светоч мудрости? Верно, размышляешь о бытие и высших материях?
— Я размышляю о том, куда мы попали, и как нам отсюда выбраться! Поэтому умоляю тебя, помолчи и дай мне сосредоточиться.
Вдруг вспыхнул свет — неяркий и красноватый. Отец Ансельм вздрогнул и зажмурил глаза.
— Невероятно! — сказал Корнелиус и зашуршал одеждами.
— Что, что такое? — взволнованно воскликнул святой отец, приоткрыл глаза и обвел взглядом помещение.
Увиденное поразило монаха настолько, что он на некоторое время лишился дара речи. Они находились в огромном помещении, похожем на склады. Стены его были серые, матовые и гладкие, и совершенно неясно, из какого материала они сложены. Но что не камень или дерево — это уж точно. Упругий пол оказался черного цвета, в мелкую рябь, какую можно увидеть на песчаных пляжах. Но самыми удивительными были трехэтажные полки от пола до потолка, тянувшиеся в три ряда к самой дальней стене. На полках, сделанных из белого металла, разместились ящики, железные банки, разные блестящие и неблестящие штуковины всевозможных размеров и форм. Среди разнообразных штуковин отец Ансельм заметил непонятный инструмент, почему-то напомнивший ему о пыточной камере. Воспоминание было не из приятных.
Монах перекрестился, с трудом поднялся с пола и приблизился к магу. Тот уже деловито шуровал на полках, ощупывал ящики, брал в руки разные предметы странной формы и неизвестного назначения, вертел их и едва ли не обнюхивал.
— Что это? — спросил отец Ансельм.
— Не знаю.
— Не знаешь? О великий ученый, тебе неведомы сии предметы? — съехидничал монах.
— Да, я впервые их вижу, — не стал связываться со святым отцом Корнелиус.
— Но я полагал, ты разобрался, куда мы попали. — Страх немного отпустил отца Ансельма, и он, заложив руки за спину, прошелся вдоль полок. — Святой крест! — воскликнул вдруг он и протянул пальцы к серебристой металлической крестовине, выкованной из круглых палочек с утолщениями на концах и шестиугольными дырочками в них. Крест был, конечно, не совсем крестом, неправильный, а шестиугольные отверстия сильно смутили отца Ансельма.
— Что ты там нашел? — заинтересовался Корнелиус и приблизился к монаху. — Забавная штуковина. Но лучше положи ее на место.
— Почему это? — Отцу Ансельму вовсе не хотелось расставаться с диковинной вещью, и он прижал ее к груди.
— Потому что она может оказаться чем угодно.
— Она не может быть ничем другим, кроме креста! — вскинул подбородок монах. — По крайней мере, мы теперь знаем, что здесь живут не безбожники вроде тебя, колдун.
— Ну-ну, — покачал головой Корнелиус, криво улыбнулся и повел рукой. — А как же, в таком случае, ты объяснишь все остальное?
— То не мое дело! — фыркнул святой отец. — Если Господу было угодно создать такое помещение и наполнить его всякой всячиной…
— А почему не дьяволу?
— Старый дурак! — Монах скорчил презрительную мину и постучал пальцами по лбу. — Здесь же святой крест!
— Вон в чем дело! Ну, тогда конечно, — не стал спорить Корнелиус и продолжил исследовать полки.
Внезапно в стене, у которой стоял отец Ансельм, у самого пола образовалось широкое квадратное отверстие, и из него выскользнуло некоторое подобие железного краба.
— Ай! — вскрикнул монах и отпрыгнул назад, крестясь и бледнея. — Ай-яй!
— Не шевелись! — предостерегающе выбросил руку маг.
— Ага, — покивал отец Ансельм, вытягиваясь и прижимаясь спиной к стене. Лицо его было белее мела.
Корнелиус же с интересом разглядывал застывшего у ног святого отца краба. Необычное существо, казалось, вовсе не напугало его. Неведомая зверюга постояла, в сомнении покачивая четырьмя клешнями, потом приподнялась на суставчатых лапах и протянула клешню к отцу Ансельму.
— Уйди, уйди от меня, проклятая бестия! — выкрикнул, не выдержав, монах и отпихнул ногой краба.
Краб отбежал вбок и постоял еще некоторое время, пожирая ничего не выражающими стеклянными глазами святого отца — похоже, его мучали некие нешуточные сомнения. Потом краб развернулся и припустил к среднему стеллажу. Лихо взобравшись по боковине на среднюю полку, краб огляделся, схватил круглую штуковину и пристроил ее на спине. Затем перебрался на полку под самым потолком и, пошуровав там, прихватил желтую коробочку с красной полосой. Вновь спустившись на среднюю полку, краб завертелся, затем его взгляд остановился на отце Ансельме; щелкнули клешни. Святой отец сглотнул и перекрестился.
Краб спрыгнул на пол и подбежал к святому отцу.
— Ну чего ты ко мне привязался? — жалобно захныкал отец Ансельм.
Краб подпрыгнул и вцепился в крестовину.
— Ай! — оглушительно вскрикнул монах и стряхнул с себя неведомое нахальное существо. — Уйди, уйди тебе говорят!
Краб упал на пол, потоптался и требовательно вытянул две клешни.
— По-моему, ему нужен крест, — предположил Корнелиус.
— Крест? Но он мой! — Святой отец спрятал крестовину за спину. — Убирайся прочь, проклятая тварь. Пошла!
Краб забежал за спину монаху и опять протянул клешню.
— Не дам! Да что же это такое? — Отец Ансельм подобрал сутану и отбежал к стеллажу. — Корнелиус, помоги.
Краб лихо развернулся и припустил за монахом.
— Но ты взял чужую вещь, которая явно принадлежит ему, — засомневался маг.
— Я первый его взял. К тому же зачем чудовищу крест?
— Может, оно решило помолиться? — усмехнулся Корнелиус.
— Оставь свои шутки и сделай что-нибудь, наконец! — взорвался отец Ансельм, яростно отбиваясь ногой от наседающего краба.
— Будь по-твоему, — пожал плечами маг и шевельнул пальцами.
Краб наткнулся на невидимую стену и отлетел. Воздев себя на ноги, он долго размышлял, как ему поступить, затем потыкал в невидимую преграду клешней и… скрылся в стенном отверстии, из которого не так давно появился.
— Уф-фу! — сполз по стенке стеллажа отец Ансельм. — Вот же прилипчивая тварь. — Спасибо, Корнелиус.
Но радость его оказалось недолгой. Из дыры в стене внезапно появились один за другим сразу четыре краба и, не раздумывая долго, набросились на отца Ансельма.
— Корнелиу-ус! — завопил монах, катаясь по полу. Крабы суетливо бегали по святому отцу, делая безуспешные добраться до крестовины, но тот отчаянно сопротивлялся, суча ногами и работая локтями.
— Да отдай ты им крест, — взмолился Корнелиус.
— Нет! Мой крест, мой!
— Ну, как знаешь.
Битва шла с переменным успехом. Крабы то вцеплялись в крестовину, то получали ей по головам, отбегали или увертывались и вновь кидались в бой. Отцу Ансельму приходилось несладко, но в какой-то момент ему удалось подмять под себя двух крабов, а третьего отпихнуть ногами и вскочить с пола. Четвертый повис на сутане, и монах, визжа, завертелся на месте, потом подбежал к стене и придавил к ней краба. Краб извернулся и взобрался на правое плечо.
— Уйди, зверюга, — взревел святой отец. — Изыди, именем Господа! — и стряхнул краба, но случайно задел что-то локтем, и стена позади расступилась, открыв широкий проход.