— Вот и я о том же, — вздохнул Гемм и хлопнул себя по коленям. — Что же мне с вами делать?
— Посадить в карцер.
— Карцер? — переспросил Корнелиус.
— Чудное помещение со всеми удобствами, где вас никто не побеспокоит, — быстро пояснил командир и незаметно показал кулак второму пилоту.
— А, отлично! Мне как раз нужно подумать. Скажи, а что это за чудное судно, которым ты управляешь? Отродясь таких не видывал.
— Обычный спейсер.
— Как-как? — подался вперед маг.
— Космическое судно. Пересекает огромные расстояния в пустоте между звездами и планетами.
— Невероятно! Между звездами?
— Именно.
— Вы боги?
— С чего вы взяли?
— Только богам подвластно летать по небу, — взмахнул руками Корнелиус.
— Но разве вы сами не пересекли, по вашим утверждениям, пространство и время.
— Твоя правда. Прости, у меня в голове все перепуталось — столько событий… А нельзя ли взглянуть на звезды и планеты?
— Господи, прости… — забормотал отец Ансельм в своем углу, но маг метнул в его сторону недобрый взгляд, и монах замолк, сжавшись в комок.
— Отчего же, можно. Только панель починят.
— Готово, командир! — поднялись с пола техники. — В следующий раз палите, если не трудно, чуть правее.
— А что там? — поинтересовался Гемм.
— В том-то и дело, что ничего.
— Ну-ну, остряк. Свободны!
— Как скажете.
Пурвис уже сидел в своем кресле, активируя один за другим модули управления. Ходовые системы, система слежения, защита оживали одна за другой. Вспыхнул экран, и на нем появилась восхитительная картина двух звезд — оранжевого гиганта и великолепной синей звезды более скромных размеров. Слева от них плыли в черноте две планеты. Бок третьей располагался в правой части экрана.
— Какая красота! — восхищенно воскликнул Корнелиус. — Но почему они такие маленькие?
— Маленькие? О нет, вы ошибаетесь. Они огромны.
Отец Ансельм выставил правое ухо, прислушиваясь к разговору.
— Настолько огромны, что и представить трудно. Но находятся очень далеко. А вот эти шары, планеты, вращающиеся вокруг них, — чуть меньше Земли, — охотно пояснял Гемм, указывая на экран.
— Врешь, собака! — не вытерпел монах, вскакивая на ноги. — Грязная ложь! Земля плоская, небесный свод тверд, солнце вращается вокруг земли, и никаких планет больше нет и быть не может. А это — дьявольское наваждение.
— Помолчи, — скривил губы маг.
— Не буду молчать! Мои уши отказываются слушать подобную ересь.
— Может, тебе их оборвать? — грозно свел брови Корнелиус.
— Нет, нет, — скукожился отец Ансельм. — Я лучше послушаю.
— Продолжай, — обратился маг к командиру.
— В общем-то, продолжать особо нечего. Да и времени нет — нужно разобраться во-он с тем судном.
— А что с ним не так?
— Это контрабандисты.
— Кто-кто?
— Пираты, — нашелся после некоторых колебаний Гемм. Он и вправду уже был готов поверить в сказку о пришельцах из прошлого.
— Ах, пираты! — понимающе качнул головой Корнелиус. — Что ж, не буду тебе мешать.
Маг сцепил руки за спиной и уставился на экран.
Гемм поколебался, но решил не выпроваживать старика из рубки — он казался совершенно безобидным. Если его не раздражать.
— Так, — сказал Гемм и быстро забрался в кресло. — На чем мы остановились?
— На захвате, — подсказал Святов. — Сейчас подойдем и захватим его ловушкой. Похоже, он основательно выведен из строя, если столько времени не подает признаков жизни.
И, как будто услышав оператора защиты, огромный контейнеровоз ожил и начал разгон.
— Что за… Командир, он уходит!
— Теперь не уйдет.
— Ему нет смысла уходить — он возвращается в систему, — вклинился в беседу Хан. — Сейчас выполнит обход третьей, и по новой начнет свои бесконечные блуждания.
— Может, повторить номер с камнем? — предложил Святов.
— Бесполезно, он скоро скроется за планетой. Проклятье! — Гемм саданул кулаком по подлокотнику.
— Я могу его остановить, — подал голос Корнелиус.
— Не говорите глупостей! — отмахнулся командир. — Его масса сто с лишним тысяч тонн. Как вы его остановите?
— Не знаю, что такое тонна, но остановить его очень просто. Вот так! — Корнелиус воздел руки и что-то забормотал. Неведомая сила исказила пространство вокруг него — оно поплыло, будто марево над раскаленным песком.
— Что за!.. — сглотнул Гемм, сжимая пальцами подлокотники.
— Командир, смотри! — вскрикнул Пурвис, и Гемм поспешно переметнул взгляд на экран.
Данные анализаторов показывали просто невероятное — огромное судно почти мгновенно сбавило скорость практически до нуля. Но и без сухих цифр было видно, что творится с контейнеровозом. Резко потеряв скорость, он начал заваливаться вправо, к планете. Разгонные двигатели работали, но судно будто кто-то очень сильный держал на привязи.
— Великий Космос! — пробормотал Гемм, протирая глаза. Подобного не могло быть, в принципе не могло. Но одна мысль сменила другую. — Они же сейчас войдут в атмосферу. Отпустите их! — крикнул он старику. Звучало это крайне глупо — немощный старик, удерживающий усилием мысли махину спейсера, — но другого объяснения происходящему рассудительный Гемм как ни старался, а найти не мог.
— Не понимаю тебя, — опустил руки Корнелиус. — Ты сам просил остановить их.
— Но я не совсем то имел в виду. Судну при орбитальном ходе нельзя терять скорость, иначе оно рухнет вниз, на планету.
— Как камень, подброшенный вверх? — уточнил маг.
— Именно! Как огромная скала.
— Командир, они бегут! — выкрикнул Святов, и все обернулись к экрану.
От корабля отстыковалась спасательная шлюпка и, набирая скорость, начала отходить от планеты. Контейнеровоз же, двигатели которого все еще работали на полную мощность, рванулся к планете, словно выпущенный из пращи камень.
— Перехватить! Немедленно! — отдал приказ командир.
— Нет ничего проще, — сказал Корнелиус, восприняв команду на свой счет. Несколько пассов руками, и удирающая шлюпка поплыла к крейсеру.
— Представляю, какая в их рядах сейчас царит паника, — усмехнулся Святов.
— Активировать ловушку.
— Есть!
— Зачем ловушка? Я вам их прямо сюда доставлю. — Корнелиус продолжал производить пассы, будто что-то тянул к себе и наматывал на пальцы.
— Куда — сюда? — порывисто обернулся Гемм.
— Прямо сюда.
— Не… Не вздумайте! Слышите? — в горле у командира вдруг пересохло. — Не надо!
— Глупости!
— Прекратите, я приказываю!
— Ну уж нет. Пираты должны получить по заслугам, — продолжал гнуть свое маг.
— Вы не понимаете! Вы же угробите всех нас. Одумайтесь!
Шлюпка была уже совсем рядом и продолжала сближение. Она металась, словно птица, попавшая в силок, но не могла вырваться. А Корнелиус все тянул и наматывал, наматывал и тянул.
— Врешь, не уйдешь, — бубнил маг, вошедший в раж.
— Выполняю маневр уклонения! — гаркнул Пурвис, первым справившись с потрясением.
Его пальцы запорхали над консолью. Крейсер рванулся вправо и начал торможение. Шлюпка ушла влево и понеслась по дуге, как грузик, раскручиваемый на ниточке.
— Ты мне мешаешь! — разозлился Корнелиус.
— Прекратите безобразничать, слышите? — потряс пальцем Гемм. — Отпустите сейчас же шлюпку!
Крейсер отклонился, и Пурвис вывел двигатели на разгонный режим. Шлюпка описала окружность и начала заходить справа.
— Да что ж такое? — Второй пилот почувствовал, как его волосы встают дыбом. Еще немного, и шлюпка окажется точно на траектории полета. Пурвис прекратил разгон и перебросил энергию на тормозные двигатели. Судно затрясло. Шлюпка пронеслась у самого носа и ушла на второй круг. Гемм выпрыгнул из кресла и повис на старике.
— Заклинаю вас, одумайтесь — мы все погибнем! — затряс он старика за плечи
— Погибнем? — уставился на него маг и опустил руки. — С чего вдруг?
— Там пустота! Вы не понимаете, — захлебывался словами Гемм. — Ничего нет. Дышать нечем. Разгерметизация…
— Что же ты сразу не сказал? Тогда этих несчастных стоит скорее втянуть сюда — я не могу допустить, чтобы они погибли, задохнувшись.
— Не-ет!!! — вскричал Гемм и от безысходности вцепился в собственную шевелюру.
Маг с утроенной энергией заработал руками, и шлюпка с бешенной скорость рванулась к крейсеру.
— Вот кто тебя, командир, тянул за язык? — обреченно спросил Хан, откидываясь на спинку кресла.
Пурвис вновь начал разгон в попытке избежать столкновение со шлюпкой лоб в лоб…
Судно тряхнуло. Заскрипели, лопаясь, обшивка и шпангоуты, взвыла сирена. По коридорам прокатился грохот. Пропала тяжесть.
— Всем пристегнуться! — гаркнул Гемм, поспешно влезая в кресло.
— Пробиты третий, четвертый и пятый отсеки, — доложил Святов. — Выведены из строя гравитационные установки. Жертв нет.
— Вы этого добивались? — обернулся Гемм к магу, всплывающему над полом и смешно раскорячившемуся.
— А… — начал Корнелиус, пытаясь осознать, что с ним происходит.
— Лучше молчите. Экипажу — готовиться к аварийной посадке. Хан — расчет траектории. Святов — обеспечь защиту в плотных слоях атмосферы. Пурвис — шли «мэй-дэй».
— Ай-яй-яй! — завопил перепуганный отец Ансельм, витая под потолком.
— Вот именно, — ворчливо отозвался Гемм.
— Но что я опять сделал не так? — спросил маг, подплывая к командирскому креслу.
— Вы — старый дурак! Молите своих богов, чтобы нам удалось сесть.
— Сесть? Куда?
— О Великий Космос! На планету. — Гемм ткнул пальцем в экран, туда, где из-за голубой звезды выплывал шарик четвертой планеты.
— На вон ту великолепную синюю звезду?
— На голубую планету!
— Но ведь она крохотная, — усомнился Корнелиус.
— Знаете что?.. — яростно сверкнул глазами Гемм.
— Все, молчу, молчу, — примирительно выставил ладони маг.
— Это самое лучшее, что вы можете сейчас сделать, — буркнул командир.
— Но если хотите, я могу посадить вашу лодку на тот шар. Правда, не понимаю, как мы на нем поместимся.