– Ни один робот не причинит вреда человеку. Будем же играть!
На стенах его дома висел богатый арсенал. Он выбрал несколько штуковин поувесистее и повнушительнее. Перекусил, поглядывая на пепел. Третий робот пытался прикрыться защитным полем. Но нейтринный луч пробил поле.
Его убили к вечеру второго дня. Дом штурмовали морские пехотинцы, зеленые береты, самураи династии Тан и бригада СС из дивизии «Мертвая голова». Они умирали, воскресали и шли в бой снова. А он стрелял, зная, что уже выведен из памяти регенерирующей системы…
Дюжий десантник пнул носком ноги его жалкое, искромсанное ранами тело. Выругался, спросил:
– А как та девушка, из-за которой все началось?
– Откачали, – ответил кто-то. – Еще поиграет.
Она стояла совсем рядом. Смотрела на молчаливую толпу, поблескивающую самым разным оружием. И читала во всех глазах один и тот же вопрос, его вопрос… «Зачем мы играем? Что такое Игра?» Шаг. Еще шаг. Она склонилась над Дэном, коснулась его лица:
– Ты победил…
Кто-то за спиной прошептал:
– Странно – не любил Игру, а единственный сыграл по-настоящему…
Размахнулся и отбросил ждущую серость, цепляющуюся за руки…
Поймать пятимерника!
Поль перехватил паллер поудобнее. Пальнул.
– Пиу! Пиу!
Пятиног присел, перечеркнутый пылающей полосой. Пузырящаяся пена покрыла псевдоподии. Поль повернулся, потрепал Питера по плечу:
– Перетрусил?
– Порядком… – Питер поморгал, потом попросил: – Пойдем пешком?
– Пойдем.
Поль подлез под планетоход. Покопался. Повернул пультовый переключатель. Поверхность планетохода похолодела.
– Пускай подождет, – пробурчал Поль.
Питер поднял подсумки, патронташи, пистолеты. Перекинул пару пистолетов Полю. Посидели, помолчали перед походом. Поднялись. (Питер первым…) Пошли.
– Проклятая планета!
– Пыльная просто, – поправил приятеля Поль. – Попадались похуже… поймаем пятимерника, продадим – прости-прощай планета.
– Поймаем… Пока пятимерника поймаешь, пятиноги пальцы пооткусывают!
Пятнистая, потрескавшаяся поверхность планеты проплывала под пятками приятелей. Переносные прыгоходы позволяли передвигаться почти полукилометровыми прыжками. Пропал позади планетоход, подстреленный пятиног, пыльные поля посаженного поселенцами проса.
– Приятный полет! – прокричал Поль. – Пыль пройдет, Питер! Примирись! Подпевай!
Послушай песни пустынь,
Приют покоя покинь…
Питер подхватил протяжный припев:
Пусть пе-е‑е‑рвый погибнет,
После-е‑е‑дний поверит,
Па-а‑а‑рус победы
Пра-а‑а‑вду проверит.
– Подтянись, Питер!
Питер промолчал. Пятки побаливали, планета примелькалась, прелести поселянок приелись. Проклятый пятимерник!
– Поль! Плюнем… Покаюсь, папа простит…
Поль приостановился. Питер пробормотал:
– Папа простит… Подкинет песо… Поделюсь!
– Подлец! Пошел… подальше, предатель!
Повернулся, побежал прочь. Питер постоял…
– Поль!!! Поль!!!
– Последнее предупреждение, Питер!
– Поль… Пошутить попробовал…
– Пошутить…
Поселок переселенцев просыпался поздно. По пыльным переулкам прогуливались петухи, пьяницы подпирали полуразвалившиеся постройки. Посреди проспекта приютились поросята.
– Провинция… Приют питекантропов! – Поль презрительно поморщился. – Пошли.
– Подайте покорителю пустынь, первому помощнику Палмера, – просипел пожилой поселенец.
Поль порылся под подкладкой пиджака. Подал песо. Переспросил:
– Помощник Палмера?
Поселенец покраснел:
– Прием… Подают плохо, припомнишь Палмера – прижимистые потрошат портмоне.
– Палмер, Палмер… Потерялся покоритель пустынь…
– Потерялся… Парни! Позавчера пираты пролетали! Подождите, пока полицейский патруль пиратов поймает.
Поль побледнел. Питер промакнул пот. Потом пропел:
Послушай песни пустынь,
Приют покоя покинь…
– Правильно! – Поль пихнул Питера. – Пойдем! Поймаем пятимерника!
Песок, пыль, привычный пейзаж пустыни. Привычный?
– Поль!
Поблескивающая, припорошенная пылью посудина.
– Планетоход Палмера!
– Палмер. Победитель пустынь Проциона… Почетный председатель пятнадцатого Планетарного Похода… Палмер-пылесос… Палмер-покоритель…
– Печальный пешеход…
Пока приятели припоминали прозвища Палмера, пыльную пелену пронзил палевый параллелепипед. Плюхнулся, пробив песок.
– Пираты!
Поль прыгнул. Пальнул.
– Пиу-пиу-пиу!
Параллелепипед плюнул пламенем. Попал. Питер повалился.
– Пиу-пиу-пиу!
Плеск плазменного потока. Потрескивание прогибающегося поля…
– Пиу-пиу-пиу-пиу!
Поле прорвалось. Пиратский параллелепипед полыхнул, просыпался пеплом. Поль поднялся.
– Питер!
Пыль, песок, пламенеющий пепел.
– Питер!
Пыль, песок.
Пыль.
– Прощай…
Поль прошел по прокаленному песку. Потянул панель планетохода.
Покрытый пылью пол. Плексиглас, пластолит, поролон, приборы, пульты… Полуистлевший Палмер. Подагра подкосила… Поль пошел по помещениям.
Привязанный пятимерник пыхтел под пылеуловителем. Поль подошел поближе, посмотрел… Прошли полминуты.
– Падаль проклятая!
Перерезал проволоку, пнул пятимерника под правую плоскость.
– Проваливай!
Пыль, песок… Пустой планетоход. Плачущий парень.
– Прости, Питер…
Последний герой
Накануне вечером он долго стоял у окна. Ольга уже знала, что это означает, но не стала ни о чем его просить, наоборот, была особенно ласкова. На какое-то время Хей оживился, но ночью Ольга проснулась, чувствуя, что его нет рядом. Она встала с постели, не включая свет прошла на кухню. Хей курил, стоя у открытого окна.
– Видишь, – не оборачиваясь сказал он, – маленькая звездочка над башней торгового центра?
Она не видела, но на всякий случай кивнула.
– Это звезда Эн‑547. Рядом с ней есть планета Ледовый Купол. За эту неделю там исчезло шесть космолетов.
– И ты…
Хей обнял ее.
– Я должен, – просто сказал он. – Я пилот экстра-класса, другим там делать нечего.
– А если ты не вернешься?
Он ничего не ответил. Ольга больше не уснула, а Хея заставила лечь – в полете ему потребуются все силы.
Утром он завтракал торопливо, не замечая что ест. В мыслях он был уже там. И когда Хей вышел на балкон, где покачивался в поле антигравитации его корабль – двухметровый хрустальный шар, Ольга уже не могла сдержать слезы.
– Не плачь, – осматривая амортизаторы корабля, сказал Хей. – Я вернусь через месяц.
– А если…
Хей похлопал по поверхности шара, словно сгоняя с него солнечные блики, и строго сказал:
– Никаких «если». Ведь ты же будешь меня ждать.
Поцеловав Ольгу, Хей закрыл за собой люк. Посидел в кресле, привыкая к кораблю, потом отдал мысленную команду: «вверх». Хрустальный шар молнией блеснул над городом и растворился в небе.
На высоте двухсот километров Хей остановился. Торопиться было некуда. Подвешенный в антигравитации шар слегка покачивался, под ним медленно проплывала Земля. Несколько раз Хей поглядывал в небо. Эн‑547, Ледовая Плешь… А Земля продолжала вращаться, исчезали за горизонтом страны, материки, потянулись просторы Тихого океана. Через двенадцать часов Хей сбросил задумчивость. Достал зажигалку, поводил ей вдоль несгораемой ткани комбинезона. По ткани пошли черные разводы. Потом он зубами разорвал по шву рукав комбинезона, взлохматил волосы, и отдал команду: «вниз».
Он приземлился перед маленьким уютным коттеджем, прямо на заросшей цветами лужайке. Неловко улыбаясь, Хей вылез из люка. Из коттеджа уже выбежала высокая загорелая, девушка в шортах.
– Опять я помял тебе все цветы, – виновато сказал Хей.
Девушка прижалась к его груди.
– Какие пустяки, о чем ты… Ты надолго?
Хей пожал плечами.
– Как всегда, на месяц.
В утреннем небе тихо угасала звезда Эн‑547.
Офицер особых поручений
Мы с Диком сидели в баре и спорили. Одно вытекало из другого – уж если я с ним сцеплюсь, то сразу хочется промочить глотку, ну а если мы выпьем, то никогда не сойдемся во взглядах.
Было за полночь, почти все уже разошлись. Лишь в углу дремал за столиком пьяный фермер. А Дик все не унимался:
– Разве у Фреда удар? Да он и по мячу не всегда…
Но тут откуда-то сверху донесся гул. Дик замолчал и уставился в окно. Я тоже.
На стоянку перед баром кто-то спускался. Машину мотало во все стороны, но вот она зависла и довольно плавно села на асфальт. Двигатель замолк, лишь мигали габаритные огни.
Мы ждали. Старый Хэнк за стойкой тоже оживился, стал полировать стаканы грязной тряпкой. Дверь отворилась, и в бар вошел офицер.
Он был не старше нас с Диком. Форма на нем была совсем новенькая. Но на погонах у офицера блестело три ромба, а пояс оттягивала черная пластиковая сумка.
Офицер обвел взглядом бар. Глаза у него были совсем красные, ну, вроде, как с перепою. И еще они были пустыми. Словно он не видел ни нас, ни Хэнка, ни заманчивой батареи бутылок. Офицер подошел к стойке и достал правительственный жетон, где была выдавлена горизонтальная восьмерка.
– Кофе. Покрепче.
Хэнк торопливо налил ему чашку, подал, улыбаясь:
– Пожалуйста. Местный, но из лучших сортов. Не хуже, чем земной.
Офицер выпил, как-то удивленно взглянул на Хэнка и сказал:
– Это же чай. Впрочем не важно, налейте еще. Где я нахожусь?
– Тридцать шестая аграрно-добывающая колония, господин офицер. Система Элирана…
– Достаточно. Эскадра была у вас давно?
– А они здесь не садились. Три дня назад ушли в сторону…
– Спасибо.
Он повернулся к дверям и спросил:
– Сколько еще?
Мы с Диком так засмотрелись на офицера, что и не заметили, как появился его робот. Он стоял у двери, серый, приземистый, и боевые манипуляторы дрожали по бокам. А голос у робота оказался неожиданно тонкий и нежный: