Я поворачиваюсь к парню, и он тут же выпрямляется, протягивая руку.
– Привет, мужик.
Я перекладываю коробку в левую руку и ухитряюсь пожать его ладонь.
– Привет.
Он коренастый, невысокий и примерно одного возраста с Джордан, но, видимо, пытается казаться взрослее, для чего сделал татуировку на шее и нацепил черную кожаную куртку.
В жару.
– Так ты теперь будешь жить здесь? – отхлебнув пива, спрашивает он у сестры.
– Да.
Один из приятелей Райана толкает его локтем.
– Это та, что работает стриптизершей?
Я стискиваю пальцы на коробке.
Райан фыркает, едва не выплевывая все пиво.
– Нет, чувак. Это другая, – говорит он, а затем оглядывает фигуру Джордан, и на его лице появляется ухмылка. – Хотя она тоже неплохо танцует.
Они дружно смеются, а у меня стискивает горло от желания зарычать. Собрав последние силы, протискиваюсь вперед и открываю дверь, чтобы впустить Джордан.
Мне следует быть более снисходительным. Я и сам время от времени вел себя как мудак в его возрасте.
Но откуда, черт возьми, Райан знает, как она танцует?
Я мысленно одергиваю себя и делаю глубокий вдох. Мне следует поскорее выгрузить ее вещи и отправиться домой. Меня не должны беспокоить проблемы Джордан. Это ее выбор. К тому же на ее месте я поступил бы так же.
Так что мне стоит собой гордиться. Джордан прекрасно знает, насколько я вспыльчив и требователен. Но сейчас я стараюсь оставаться спокойным, несмотря на то что ненавижу этот район, а сложившая ситуация просто выводит меня из себя. Думаю, мне удастся продержаться еще пару минут.
И если мне это удастся, то обязательно вознагражу себя походом в «Молочную королеву»[11] за то, что мне хоть раз удалось удержать язык за зубами.
Чип, ее отец, дремлет в кресле, стоящем слева от входа, под приглушенный звук комедии по телевизору. Справа за кухонным столом сидят две женщины. Они курят сигары и попивают пиво из банок. Вдалеке ревет музыка из какого-то автомобиля, а почти под окнами взрывается несколько петард.
– Помощь нужна? – спрашивает темноволосая женщина.
А затем, не дожидаясь ответа, поднимает банку с пивом и делает глоток.
Покачав головой, Джордан сворачивает направо и обходит дам за столом. Она не представляет меня присутствующим. Мне неинтересно, кто эти женщины, но неужели они не хотят хотя бы поинтересоваться, что за мужика привела в дом их дочь или падчерица?
Уверен, брюнетка – ее мачеха, потому что у нее такие же маленькие карие глаза, как и у парня на крыльце.
В нос ударяет запах очистителя с примесью буррито и влажной почвы, какой бывает после дождя или когда где-то что-либо гниет. По коридору разносятся наши тихие шаги, когда мы подходим к первой двери слева.
– Если найдешь в комнате грязное белье, собери его и забрось в стиральную машину, ладно? – кричит женщина нам вслед.
Делаю еще один глубокий вдох. У Джордан все будет хорошо.
Она толкает дверь, и я заглядываю в ее старую спальню, а через мгновение моя челюсть просто отваливается.
– Где моя кровать? – вздохнув, восклицает Джордан.
Но вопрос остается без ответа.
Комната выглядит просто ужасно. У стены стоит комод без ящиков, окно прикрывает пляжное полотенце, а в углу под потолком видна паутина. Воздух наполнен запахом грязной одежды, которая валяется на полу, а в одной из стен зияет дыра.
Нет.
Джордан опускает чемодан и, повернувшись ко мне, хватает коробку.
– Не волнуйся, – улыбнувшись при виде выражения моего лица, говорит она. – У меня все будет в порядке. Ты же знаешь. Завтра эта комната будет блестеть от чистоты.
Но я не позволяю ей забрать у меня коробку. Оторвав взгляд от мышеловки, которую поставили у вентиляционного люка без решетки, чтобы в дом не лезли грызуны, я смотрю ей в глаза.
– Черт, нет, – рычу я. – Это даже не обсуждается. Мы уходим.
Прижав коробку к боку, я наклоняюсь и хватаю чемодан второй рукой, а затем разворачиваюсь и вылетаю в коридор.
– Что? – возмущается она, выскакивая вслед за мной.
Но я не слушаю ее. Не прощаясь с женщинами и не проверяя, проснулся ли ее отец, толкаю входную дверь и проношусь мимо парней, которые все еще топчутся у крыльца.
– Пайк! – кричит мне вслед Джордан.
Но я не оборачиваюсь. Уверен, она идет за мной, потому что все ее вещи у меня. Забросив коробку и чемодан в кузов пикапа, достаю ключи и забираюсь на водительское место. Джордан обходит капот, а затем открывает пассажирскую дверь.
– Какого черта ты творишь?
– Ты здесь не останешься.
Я завожу двигатель.
– Да что с тобой, черт возьми? – выпаливает она.
Я смотрю в окно и вижу, что парни с любопытством смотрят на нас.
– Твой сводный брат приставал к тебе? – спрашиваю я.
– Я справлюсь с ним.
– А его друзья?
Она делает глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Ее раздражает мое беспокойство.
– Со мной все будет в порядке, – настаивает Джордан. – Я не твой ребенок. Мой отец живет в этом доме.
– Твой отец… – начинаю я, но останавливаюсь.
Оскорбления не улучшат ситуацию.
Я вжимаюсь в спинку сиденья и крепче стискиваю руль. Ее отец не такой уж плохой парень. Ну, судя по тому, что я о нем знаю.
Мы даже как-то разговаривали с ним.
Но он слабак.
А еще пьяница и неудачник. Чип из тех, кто не станет лишний раз шевелить пальцем и согласен питаться объедками, потому что слишком ленив, чтобы пытаться урвать кусок получше. Джордан не место рядом с ним.
– Не будь идиоткой, – говорю я. – Зачем менять хороший дом в приличном районе на это? Хоть раз проглоти свою гордость, Джордан.
– Мне не место в твоем доме! – В ее глазах полыхает ярость. – Спасибо тебе, но я родилась в этом месте. Да и Коул когда-нибудь вернется, а он – твой сын. Как думаешь, мы сможем уживаться с ним под одной крышей? Я не стану возвращаться в твой дом.
– Мы с этим разберемся.
– Нет, – отвечает она. – Это тебя не касается. Здесь мой дом.
– Это не дом! Здесь…
Я открываю рот, чтобы закончить фразу, но и сам боюсь того, что собирался сказать. Сердце тут же пускается вскачь.
Мое дыхание быстрое и неглубокое, когда я перевожу взгляд на лобовое стекло, чтобы не смотреть на нее.
– В этой дыре нет никого, кто позаботился бы о тебе, – тихо говорю я.
– А у тебя дома есть?
Я кошусь на нее. Ответ на этот вопрос так и вертится у меня на языке.
Но я не уверен, что его стоит произносить.
Джордан смотрит на меня, когда мой невысказанный ответ повисает между нами. А затем в ее глазах отражается понимание, и она вздрагивает.
– Залезай в пикап, – прошу я. – И поехали домой.
– Но…
– Сейчас же, Джордан! – выпаливаю я, ударив по рулю ладонью.
Она шумно втягивает воздух, а ее глаза все так же пылают. Не знаю, то ли я напугал ее, то ли она не хочет устраивать сцену, но через мгновение Джордан забирается в автомобиль и захлопывает дверь. Ее тело напряжено и пышет раздражением. Вероятно, она хочет разобраться со мной подальше от любопытных глаз. Но мне все равно. Она в моей машине, и мы уезжаем отсюда.
Я включаю передачу и проезжаю чуть вперед, чтобы развернуться. Как только мы возвращаемся на дорогу, по которой приехали сюда, я вжимаю газ в пол. Мы проносимся по переулку и сворачиваем на улицу, ведущую обратно в город.
Не знаю, что о нас подумали ее сводный брат и мачеха, да меня это и не волнует. Пусть думают что хотят, тем более что минут через пять они снова забудут о ее существовании.
Неудивительно, что она съехала оттуда при первой возможности. Не думаю, что с ней там плохо обращались или как-то притесняли, – я никогда не слышал ничего подобного о ее отце, – но она там была никому не нужна. А Джордан заслуживает лучшего.
По обе стороны темного шоссе возвышаются деревья. Я опускаю окно, чтобы вдохнуть свежего воздуха.
Она ничего не говорит, просто сидит неподвижно, и мне хочется пнуть себя за то, что не поговорил с ней дома, а заставил проходить через это. Я же знал, чем все это закончится. Знал, что она ни за что не останется в Медоу-Лейкс. И моя помощь с переездом была лишь притворством. Я просто пытался собраться с мужеством.
Но вдруг она сейчас захочет переехать к сестре? Или пожить у друзей? Я все равно буду с ней спорить. И настою на своем.
Уверен, Джордан и сама может о себе позаботиться. Чертовски уверен. Мне просто не хочется, чтобы ей пришлось это делать. За то время, что она прожила в моем доме, я привязался к ней.
Никто другой не даст ей того, чего она заслуживает, и, до тех пор пока она сама не сможет обеспечить себя, я возьму на себя эту ответственность. Да пошло оно все. Джордан заслуживает лучшего. И она получит все самое лучшее.
Не сводя взгляда с дороги, упираюсь локтем в ручку двери и провожу рукой по волосам. Вот только выбор не за мной. Верно? И, подталкивая ее, я мало чем отличаюсь от других в ее жизни.
А мне не хочется становиться тем, кто навязывает ей свое решение. В конце концов она воспротивится этому. Если и есть хоть что-то, что я узнал об отношениях – о любых отношениях, – так это то, что никто не должен тянуть одеяло на себя. Нужно понимать, когда лучше настоять на своем, а когда – уступить, причем обоим.
Не только брать, но и отдавать. Разделять власть.
Я давлю на тормоз и медленно сворачиваю на обочину. Мимо нас проносится машина. Она поднимает глаза, но по-прежнему не смотрит на меня.
Боже, даже боюсь представить, о чем она думает.
– Прости, – говорю я намного спокойнее и тише, чем раньше. – Мне не следовало приказывать тебе.
Убираю руки с руля и пытаюсь хоть немного успокоить сердце.
– Коул живет с… – я замолкаю, понимая, что Джордан и сама прекрасно знает, с кем он живет. – По крайней мере, пока, – заканчиваю я. – Но ты можешь занять свободную спальню. И у тебя будет собственная комната. Тебе же нравится мой дом, верно?