Первый десяток метров остался позади, и дневной свет пока еще проникал в шахту сквозь узкую щель полузакрытой крышки, позволяя различить тусклые стальные стены. Потом стало темно, и Владимир уже на ощупь хватался за перекладины, стараясь не промахнуться. Вскоре он устал — от нервного напряжения ослабли пальцы, закружилась голова, и Владимир поспешно перебрался на противоположную сторону лестницы. Присел, уперся ступнями в лестницу и привалился спиной к стене шахты. Так он делал мальчишкой, когда лазил на крышу пятиэтажки.
Сидеть скорчившись было неудобно, стали затекать согнутые ноги, и Владимир, выпрямившись, подрыгал левой-правой и снова полез вниз.
Ракету он не увидел — в шахте было темно, как в могиле, — он ее почувствовал. Внезапно пришло ощущение, что в шахте он не один, что рядом на расстоянии вытянутой руки находится нечто очень большое и живое. Владимир с опаской протянул в темноту руку, желая дотронуться до того, кто находился рядом с ним. Не найдя ничего, Владимир немного успокоился и продолжил спуск.
В шахте было прохладно. Откуда-то снизу веял легкий сквознячок, и Владимир догадался — работают вентиляторы, проветривающие шахту. Он спустился еще на несколько метров и нащупал ногой небольшую площадку.
«Промежуточный финиш, — догадался он и с облегчением вздохнул, — как раз вовремя».
Владимир сел на маленький пятачок, свесил вниз ноги и улегся на спину. Высоко над головой красовался крохотный узкий полумесяц, в который превратилась щель от отодвинутой крышки.
«Метров тридцать пять-сорок, — прикинул он пройденное расстояние. — Какая же у нее, заразы, глубина?»
Снизу донесся легкий шорох, и Владимир стиснул зубы, чтобы не закричать. Предположения одно нелепее другого заметались в голове. В шахте кроме него еще кто-то есть? Или, может, летучая мышь? Сработала система сигнализации? Шорох усилился, приблизился, прошел где-то в стороне и исчез вверху. Владимир подождал немного, вытер вспотевший лоб и задумался — стоит ли продолжать опасный эксперимент? Неизвестно, что произойдет в следующую минуту. Может быть, на командно-пусковом пункте уже начали подготовку к старту стратегической, и невидимое передвижение и есть следствие этих манипуляций. А как же SOS? Передумали?
«Все равно поздно, — подумал Владимир, — наверх я подняться не успею. Да и не могут они так быстро изменить решение. А, была не была!»
Он решительно полез с площадки на лестницу.
Когда его ноги ощутили гладкую поверхность шахты, он даже удивился — так быстро закончился второй отрезок пути. «Ну, доволен? — спросил он себя. — Что дальше делать собираешься?» — «А ничего, — был ответ. — Вот осмотрюсь — и наверх. Только как же тут осмотришься-то. Темно, как у негра».
Перебирая руками вдоль стенки, он обошел шахту по окружности. Ладони натыкались на какие-то выступы, квадратные ящички, укрепленные на металле. В одном месте Владимир нащупал продолговатый изогнутый рычаг и остановился.
«Одну глупость ты уже сделал — залез в эту нору, — сказал он себе. — Не делай другой — нажимать не смей!»
И секунду спустя перевел рычаг из нижнего положения в верхнее.
После темноты свет, хлынувший из смонтированных на стене светильников, показался ослепительным. Владимир зажмурился и, постепенно привыкая, осторожно открыл глаза.
Она стояла рядом, в двух метрах от него — гигантская черная сигара, гордо вознесшая смертоносную голову на необозримую высоту. Она, владычица и повелительница миллионов человеческих жизней, имела на это право — смотреть свысока не только на маленького человечка, посмевшего нарушить ее одиночество, но и на весь мир.
Владимир обошел вокруг ракеты. Приблизился и потрогал край дюзы — огромной воронки, перевернутой широкой стороной вниз. Коснулся ладонью стабилизаторов и ощутил легкую дрожь — ракета отзывалась на дыхание сдавившей шахту земляной толщи. Владимир заглянул в дюзу, увидел крышку, запечатавшую ее суженное отверстие, и почти физически ощутил то, что произойдет за ней во время старта. Повинуясь команде с командно-пропускного пункта, крышка будет отстрелена, с трех сторон вспыхнут факелы, поджигающие топливо, и адский огненный смерч обратит в пепел все, что находится в шахте — бронированные кабели, присосавшиеся к основанию ракеты, лестницу, площадку, металлические ящики на стенах и — человека, посмевшего находиться рядом. Жуткое ощущение того, что это может произойти в любую секунду, заставило Владимира подойти к лестнице.
«Насмотрелся? — пискнул голосок внутри. — Доволен? Ну и давай отсюда быстрее, пока не началось». — «Ты же не ради праздного любопытства сюда пришел, — сказал другой голос. — Может быть, надо что-то сделать, чтобы эта штуковина не взлетела? Не торопись, подумай».
Владимир с сомнением осмотрел шахту. Все было построено крепко, надежно. Кабели — не та блестящая змеистая чихня, которую прицепляют к двигателям станков, а настоящие канализационные трубы, привинченные к полу толстыми скобами. Сломать рычаг? Что толку? Погаснет свет — и все. Попробовать отодрать от стены хлипкую на вид направляющую опору, которая от пола уходила рядом с лестницей вверх? Владимир подошел к ней, ухватился обеими руками и потряс. И, словно в ответ ему, над головой снова раздался негромкий шелестящий звук. Владимир посмотрел вверх. Навстречу ему по направляющей ехала небольшая штуковина, размером и формой напоминающая старинную деревянную камеру для фотографирования. Владимир отошел на пару шагов в сторону и стал наблюдать за предметом. Тот доехал до конца направляющей и замер в метре от пола. Владимир подошел поближе. Увидел поблескивающий сбоку объектив и понял — телекамера, управляемая дистанционно. И управлять ею могут только с командного пункта, откуда еще?
Владимир стоял, прижимаясь спиной к стенке шахты, подальше от объектива. Являться на обозрение ему не хотелось — неизвестно, как поведет себя генерал, увидев рядом со стратегической ракетой постороннего. Подумает, что ракету явились подорвать, и нажмет на кнопку.
Телекамера дернулась, проехала с метр, и тут же в шахте прозвучал грубоватый сиплый голос:
— Кто там со светом балуется? Электричество денег стоит. Отвечай, а то как жахну сейчас!
Поняв, что его присутствие засекли, Владимир подошел к ракете и облокотился на стабилизатор напротив объектива.
— Это я, — сказал он миролюбиво. — Проходил мимо, вижу, крышка открыта, вот и залез. Вы только не нервничайте, я сейчас назад ухожу.
Невидимый собеседник помолчал, видимо, разглядывая Владимира.
— Гражданский? — спросил он через минуту.
— Гражданский, из Калчей, — подтвердил Владимир, — а вы кто?
— Зобов с тобой говорит, — ответил голос, — командир в/ч 35252. Бывший, похоже. Ну и что ты там наблудил? Свет зажег — это я вижу.
— Больше ничего не трогал, — поспешно заверил Владимир. — И сейчас же лезу наверх.
— Э, нет, — остановили его, — погоди. Давай побеседуем. Я вообще-то думал, что спецназ прискакал, обрадовался. А с тебя толку…
— Обрадовались? — удивился Владимир. — Чему же?
— Как это — чему? Тебя запри под землей на недельку, посмотрел бы я…
— Да, скучно бы стало, — ответил Владимир, соображая. — Вас что, заперли в КПП?
— Я же говорил, что этот мудак распустил слух, будто Зобов решил Москву ракетой попугать.
Голос звучал тише — видимо, Зобов обращался к кому-то рядом с собой.
— Но это же меняет дело! — обрадовался Владимир. — Стоит только сообщить куда надо, что ракета не взлетит, и в Калчи ту же нагрянет десантура! У вас, наверное, связи нет?
— Обрезали, — откликнулся Зобов. — Пытались выйти в эфир — без толку. Замуровали как кротов — неделю уже тут паримся.
— Вы там не один?
— Четверо нас… было. Сержант с собой покончил, умом тронулся. В вентшахту бросился.
— А остальные как? Ничего?
— Держимся. С роботами сражаемся.
— С кем? — не понял Владимир.
— В компьютер играем. Что еще здесь делать?
— Вы крышку люка открывали, — сказал Владимир. — С какой целью? Чтобы заметили?
— Чтоб со спутника засекли. Тут у нас в компании один ефрейтор… сержант то есть, пребывает — он и надоумил таким макаром SOS подать. Может, поймут, в чем дело. Когда сюда спецназ нагрянет, мы в первую голову покойниками станем.
— Они разбираться не будут, кто прав, кто виноват, — согласился Владимир, — у них одна задача — стратегическую нейтрализовать. Вас то есть. А сигналы — это все зыбко.
— Вот и я говорю, — вздохнул Зобов, — стратегическая намного больше тянет, чем наши задницы.
— Так что делать будем? — спросил Владимир. — Могу я вам помочь?
— Что ты можешь… Разве что плакаты в Калчах вывесить: «Зобов не виноват!» У тебя взрывчатка есть? Хотя откуда у гражданского…
Владимир вспомнил про оставленный наверху рюкзачок с «шоколадкой».
— Есть немного, — сказал он.
— Да? — удивился Зобов. — Богато живешь. Тогда вот что. Знаешь, где вход на командный пункт находится?
— Нет.
— Тут недалеко, в полутора километрах. Выйдешь за Калчи и вдоль речки метров пятьсот. Потом от берега двести. Там увидишь. Вообще-то он охраняется, но я думаю, сейчас там нет никого. Если сумеешь, взорви входной люк. Взрывчатки-то хватит?
Владимир вспомнил порхающую крышу дома на «четверке» и уверенно ответил:
— Хватит. Кирпичный дом развалить можно.
— Ну тогда действуй.
— Держитесь, — сказал Владимир и направился к лестнице.
— Стой, ты куда?
— Наверх.
— Рук, что ли, не жалко? Там в стене люк для обслуги. Рубильник, которым свет включал, доверни — и топай. А свет погаси. Электричество денег стоит.
— Юморной вы…
— Какой есть.
Владимир прошел вдоль стены и увидел плотно пригнанную крышку люка. Он нажал на рубильник, крышка мягко откинулась внутрь тоннеля. Владимир в последний раз бросил взгляд на ракету — теперь она не казалась такой страшной — и шагнул в темный провал. Крышка мягко возвратилась на прежнее место. Вдоль тоннеля тотчас вспыхнул ряд неярких ламп.