Киев — каштаны, Астрахань — арбузы, Владивосток — ветры. Занудные, беспрестанные, дующие круглый год, летом и зимой, днем и ночью. Влажные, морозно-обжигающие, асфальтно-удушливые. Вначале на них не обращаешь внимания, потом они начинают бесить своим тупым упорством, а в итоге становятся такой же привычной реальностью, как сопки и море.
Они поселились в общежитии — типичной серой девятиэтажке в ряду многих. Этажи, когда-то заполняемые студенческой братией, теперь были отданы более солидным в денежном отношении постояльцам — китайцам. Все на одно лицо, они как тараканы сновали по коридорам, волоча за собой неподъемные баулы с ширпотребом. Затеряться в этой толпе было проще простого.
Их номер располагался в конце коридора — маленькая, три на три, комнатка с двумя кроватями, столом и холодильником. Окно странной формы — узкий, положенный на бок прямоугольник, высоко поднятый над полом. И постоянное дребезжание металлической крыши киоска под окном. В первую ночь и Вартан, и Гульнара долго не могли заснуть.
— Пап, мы здесь навсегда? — спросила дочь.
Вартан молча смотрел в темноту. Неприятное слово — навсегда. Громоздкое и неприступное, как скала на пути. Безысходности и печали в нем — как в древней танке:
Время слизало ступени древних дворцов,
Запах твоих волос ветер в вечность унес.
Нет! «Навсегда», «никогда» и «навечно» — это не для него. Вартан очнулся от раздумий и ответил:
— Мы здесь проездом. Завтра едем дальше.
Гульнара уснула, а он еще долго сидел, вычерчивая при свете ночника на листе бумаги схемы, что-то вычисляя и сопоставляя полученные результаты.
Наутро они поехали в аэропорт. Плыть на корабле было бы, конечно, безопаснее, но драгоценное время так легко уходит. Вартан решил, что если мысль искать беглецов на Камчатке и придет Хозяину, то не сразу, и к тому времени единственный опасный участок пути — Владивосток — Петропавловск-Камчатский — будет пройден.
К десяти утра к стойке регистрации билетов подошли двое — седой сгорбленный старик и молодой красивый парень в длинном пиджаке. Дежурный мельком проверил паспорта, взвесил багаж и махнул рукой — проходите на посадку.
Народу в «ТУ-134» было от силы человек десять. Вартан внимательно осмотрел всех попутчиков, отметил двух скуластых мужчин и подумал, что затея с переодеванием была не лишней — может, просто пассажиры, а может, и люди Хозяина. Сколько их сейчас на Камчатке, знает только он сам.
Под крыльями лайнера разбежалась на все четыре стороны океанская гладь. Океана Вартан не видел никогда, и ровная синяя равнина не показалась ему достойной тех охов и ахов, которые посвятили ей миллионы людей. Пустыня красивее. Может, в бурю океан хорош?
— Пап, — сказала дочь, мучаясь в неудобном, на два размера больше положенного, костюме. — Пап, можно, я вату выплюну? А то мне ее проглотить хочется.
— Нельзя, — так же тихо сказал Вартан. — На два часа ты — мой сын. Терпи. Из Петропавловска полетишь уже девчонкой.
— Куда? — округлила глаза Гульнара. — Мы и так с тобой уже на краю света.
— У земли нет края. Мы просто движемся по кругу. А летим мы с тобой за счастьем — теми его составляющими, которые можно купить за деньги.
— Дом, машины и красивая одежда?
— Безопасность, образование и здоровье.
— На это нужно много денег, — вздохнула Гульнара.
Вартан скупо улыбнулся:
— Не забивай себе голову ненужными проблемами. Это забота мужчины.
Совершив посадку в Елизово, самолет подрулил к зданию аэропорта. Проходя в стеклянную дверь, Вартан обернулся. На дальнем краю взлетного поля стоял ряд больших военных «извозчиков». Из люка одного из них транспортер выволакивал несколько ящиков.
— Мы поедем в город? — спросила Гульнара.
— Нет, мы летим прямо сейчас. Пойдем, переоденемся.
Через полчаса Вартан стоял около окошечка с надписью «Бюро воздушных путешествий». Окошечко было закрыто, но из-за дверцы доносились мужские голоса. Вартан постучал.
— Не работаем, — откликнулись на стук.
Не желая разговаривать через стену, Вартан распахнул незапертую дверь комнаты и очутился в облаках табачного дыма. За столом мирно пили пиво с крабами два летуна. Появлению Вартана они не удивились, только один слегка поморщился.
— Бюро не работает в связи с отсутствием клиентуры, — сказал он дежурным тоном. — Табличка старая, не успели снять. — И, считая свою миссию выполненной, потянулся к кружке.
Как следует вести себя в таких случаях, Вартан знал. Он лениво вытащил из кармана пачку долларов и молча стал пересчитывать их, изредка мусоля пальцы.
На лице одного из пилотов появилось выражение крайней озабоченности.
— Горючка есть? — спросил он у напарника.
— Так… это найдем, — сказал тот, не отрывая взгляд от денег.
— Бюро воздушных путешествий открывается, — торжественно провозгласил летун. — Куда летим, шеф? Ознакомительный облет города? Желаете полюбоваться Авачинской сопкой? Тремя Братьями?
— Хочу своей девочке камчатскую тайгу показать, — сказал Вартан. — Медведи, белые лебеди, красная рыба.
— Нет проблем, — заверил летчик. — Все будет в лучшем виде. Пятьсот баксов за туда-сюда устроит?
— Здесь тысяча. За «туда».
— Ты что, шеф, в тайге решил остаться? — удивился летчик. — Хотя с девочкой и я бы не отказался.
— Мне вообще-то в Калчи надо, — вскользь заметил Вартан.
Летчик поскучнел:
— Вот так всегда. Только счастье помашет рукой, как сзади по башке — хлоп. Нельзя туда, дядя.
— Я плачу.
— Хоть заплатись. Не пускают туда.
Вартан изобразил на лице сожаление:
— Ну а до Шивелуча довезешь?
Летчик задумался. Потом решительно хлопнул ладонью по колену:
— А! Была не была. Только это будет стоить…
Вартан отделил от пачки половину и бросил деньги на стол.
— Мне нужны палатка, ружье, продовольствие. Дней на десять. Через две недели вернешься за нами — получишь остальное. И хорошо бы не болтать. У меня, понимаешь, лицензии на отстрел медведя нет.
— Могила, — заверил летчик.
— А друг твой?
— Обижаешь, — подал голос второй летун. — Мы мужики порядочные. Когда летим?
— Сейчас. Два часа на сборы хватит?
— Нормально.
К полудню они закончили все нехитрые формальности и по краю поля направились к одиноко стоящему в отдалении «МИ-8».
— Бердану свою отдаю, — сказал летчик, похлопывая по висящей на плече «Сайге». — Патроны в мешке, жратву мы в вертушку уже забросили. Голодать не будешь. Высадим у какой-нибудь речки и балдей — сам себе хозяин. Там места еще те — зверье непуганое, рыба ручная. Отдохнешь — ни на какие Канары больше не потянет. Слушай, а может, тебя в Кроноцкий заповедник отвезти? Долина гейзеров, то да се.
— Не надо, — сказал Вартан, — мне вулканы больше нравятся.
Взлетев, они сделали круг над Петропавловском-Камчатским.
— Для порядка, — объяснил летун, — я им впарил, что мы сопки обозревать будем.
На втором витке «МИ-8» резко снизился и, огибая Авачу, понесся над тайгой. Тайги Вартан тоже никогда не видел. И, как и океан, она на него большого впечатления не произвела. Та же вода с высоты, только зеленая. Горы еще ничего. Но пустыня все же лучше.
Усталая Гульнара уснула в кресле. Разглядывая в иллюминатор местность, Вартан подумал, что ориентироваться в тайге он научится быстро — таких маяков, как сопки, хоть отбавляй. Сегодня обустроятся, а завтра — в Калчи. Надо найти того человека раньше, чем это сделает Хозяин. Если он не успеет, то груз исчезнет навсегда.
— А почему в Калчи не пускают? — проявил естественное любопытство Вартан. — Эпидемия, что ли?
— Говорят, часть там взбунтовалась. Денег уже сколько не платят… Они и поднялись. Командира части на губе держат. Заявили, что пока деньги не выплатят за май — июль, не выпустят. А часть секретная, с ракетами. Сечешь, чем пахнет? К нам в Питер десантуры понагнали, как перед взятием Берлина. Вот-вот штурм начнут.
Ничего нового из рассказа Вартан не услышал. Обычные сплетни, в которых грамм правды перемешан с тонной вымысла. Он вздохнул. Начнется штурм — начнется бардак. Необходимо успеть до «времени x».
Вертолет перевалил через Валагинский хребет и стал снижаться.
— Говори, начальник, где садиться будем, — сказал летчик.
— Чем ближе к Калчам, тем лучше.
Летчик озабоченно покачал головой, но все же, приняв трудное для себя решение, стал снова набирать высоту.
— Все, дальше не полечу, — решительно сказал он, когда за каменным склоном мелькнула далекая ленточка Камчатки. — Черт знает, что у них на уме. Собьют еще. Говорят, было такое.
— Ладно, сажай, — согласился Вартан.
Летчики, поглядывая на небо, быстренько свалили на траву все их пожитки и, пообещав вернуться, улетели.
И наступила тишина. После воя самолетных турбин, рева вертолетного двигателя уши отказывались слышать шелест листьев на каменных березах, шорох схватившихся друг за друга веток. Гульнара подошла к речке и опустила в воду ладонь. Поплескалась немного и, вскрикнув, отскочила.
— Рыба, — сказала она, показывая пальцем на речку. — Чуть не укусила. Вон ее сколько.
Вартан засмеялся:
— Она не кусается, Гульнара. Просто ее так много, что ты случайно задела одну из них. Будем устраиваться.
Место Вартан выбрал со всей осмотрительностью — с одной стороны крутой склон Шивелуча, справа речка, слева открытое, хорошо просматриваемое пространство. Из-за деревьев нападающих, если таковые появятся, будет видно издалека. На палатку он набросал сломанные ветки. Потом зарядил карабин и сказал Гульнаре:
— Стереги очаг, хозяйка. Я хочу осмотреть места, в которые нас забросил Аллах.
И зашагал по каменистому склону Шивелуча вверх.
Склон был неровный, «рваный». Попадались гладкие, словно биллиардный стол, площадки, следом за ними громоздились похожие на гребни костяных пластин на хребте доисторической рептилии ряды выдавленных из толщи земли землетрясениями плоских, торчащих дыбом камней. Растительности на склоне, кроме чахлой травы, не было — очевидно, во время извержений сверху текли потоки лавы, оставляя после себя ядовитые серные соединения.