Всем известно: мужчины любят делать из любой болезни трагедию. Но «мужской грипп» — вполне реальное явление, о котором даже в Оксфордском словаре появилась статья: «Грипп, или похожее небольшое недомогание, в ходе которого пациент мужского пола, как предполагается, серьезно преувеличивает тяжесть симптомов» (все так и есть)[27]. Но почему же мужчины, от природы обладающие способностью запросто забраться на верхушку дерева или открыть плотно закрытую банку, оказываются не такими стойкими в плане здоровья, как женщины?
О научной стороне дела спора нет: мужчины действительно могут переносить некоторые заболевания тяжелее, чем женщины. При этом они совершенно необязательно притворяются: исследования доказывают, что некоторые симптомы реально могут проявляться у них в более тяжелой форме. В мире от инфекций умирает больше мужчин, чем женщин[28]. Причины этого довольно сложны и до конца не изучены. Не исключено, что в силу естественного отбора сильный пол в большей степени подвержен инфекциям. Или это может быть такой хитрый эволюционный трюк самих микроорганизмов, способствовавший их выживанию. Так или иначе, мужчины, судя по всему, и правда в борьбе с инфекциями намного слабее. Но почему? В женском организме сформировалось несколько механизмов передачи инфекций. В частности, помимо обычных способов, мама может передавать инфекцию ребенку во время беременности или родов, а также в период кормления грудью. Возможно, женщины нуждаются в более сильной иммунной системе именно потому, что способны более активно распространять вирусы. Не исключено также, что в ходе эволюции именно у них сформировался механизм наиболее сильного и быстрого иммунного ответа, позволяющий обеспечить возможность защиты плода и младенцев. Но это все же не вполне объясняет, почему мужчины так тяжело переносят грипп.
На бытовом уровне принято считать, что сильному полу сложно показать свою слабость, поэтому, как только возникает уважительная причина, а именно болезнь, они ее используют. Определенную роль играют половые гормоны: эстроген и тестостерон по-разному регулируют воспаление и выработку антител. Эстроген может активировать клетки, отвечающие за реакцию на вирус, а тестостерон подавляет воспаление. Уже некоторое время обсуждаются гипотезы о том, что мужчины и женщины справляются с инфекциями по-разному. В 1992 году Всемирная организация здравоохранения спешно отозвала новую вакцину от кори, поскольку в ходе клинических испытаний выяснилось, что она вызывает рост смертности у новорожденных девочек. Однако почти нет исследований, оценивающих реакцию мужчин и женщин на медицинские препараты порознь: пока различия, связанные с гендерной принадлежностью участников исследования, не принимаются в расчет. Во многих клинических испытаниях по-прежнему участвуют только мужчины, так как из-за женского менструального цикла результаты исследований сложнее интерпретировать. Такая вот неприятная правда.
Если мужчины и правда слабее женщин в борьбе с микробами, то у женщин, стало быть, сильнее иммунитет, так? Нет. Различие между мужчинами и женщинами наиболее остро проявляется в том, что касается страшных хронических аутоиммунных заболеваний.
Аутоиммунные болезни поражают женщин почти втрое чаще, чем мужчин. Возможно, более отзывчивая женская иммунная система становится причиной такой уязвимости?
Аутоиммунные заболевания — явление сложное, и для их возникновения требуется сочетание множества аспектов. Как мы видели в главе 1, необходимо, чтобы совпали генетические особенности и факторы внешней среды, но это еще не объясняет причин, по которым женщины гораздо чаще страдают от аутоиммунных заболеваний. Значительную роль играют не до конца изученные биологические, социальные и психологические моменты. С ростом числа аутоиммунных болезней особенно важным становится умение поставить диагноз и подобрать лечение с учетом гендерных особенностей пациентов.
Ученые знают, что гены, связанные с гендерными различиями, оказывают некоторое влияние на иммунитет. К примеру, они по-разному регулируют выработку антител в ответ на вакцинацию. Пока не до конца ясно, с чем связаны эти различия: с тем, что у мужчин и женщин задействуются разные гены, или с тем, что одни и те же гены по-разному реагируют на изменения.
Хорошо известно, что женская Х-хромосома содержит массу генов, связанных с аутоиммунными болезнями. А вот мужская Y-хромосома в гораздо меньшей степени коррелирует с ними. В целом женская иммунная система обладает лучшей устойчивостью, чем мужская, и демонстрирует более сильный воспалительный ответ в репродуктивном возрасте. Получается, что колебания уровня половых гормонов в течение жизни формируют нас с точки зрения физиологии, эмоций и даже устойчивости иммунной системы гораздо активнее, чем гены и внешние факторы.
Половые гормоны влияют на каждого из нас с рождения до смерти, причем механизмы этого влияния мы лишь начинаем узнавать и понимать. Различия обычно проявляются особенно резко после пубертата; в детородном же возрасте женский организм максимально отличается от мужского именно с точки зрения иммунитета.
Состояние женской иммунной системы меняется в течение менструального цикла. Эти цикличные колебания могут определять восприимчивость к инфекции и возбудителям хронических заболеваний, в частности аутоиммунных[29], [30]. Если задуматься об особенностях основных гормонов, контролирующих менструальный цикл, многое становится понятнее, ведь эстроген и прогестерон могут менять поведение и реакции иммунных клеток. В начальной фазе цикла, фолликулярной, которая наступает с первого дня менструации и продолжается до овуляции, женский иммунитет по мере роста уровня эстрогена при отсутствии прогестерона становится более восприимчивым и агрессивным. В теории это означает, что женщина в этот период менее всего подвержена инфекциям. Однако высокий эстроген не обязательно означает более крепкое здоровье: активный иммунный ответ может приводить к появлению и усугублению воспалительных процессов.
И наоборот, после окончания овуляции, во второй, лютеиновой, фазе, активность иммунной системы временно подавляется из-за роста уровня прогестерона[31], который, как правило, ослабляет иммунитет, блокирует воспаления и защищает от аутоиммунных расстройств. Женщины в этот период сильнее подвержены инфекционным заражениям; это может проявляться и в увеличении продолжительности заживления или восстановления после болезни.
В женском яичнике вырабатывается и тестостерон, который принято считать мужским гормоном. Он обеспечивает некоторую защиту от аутоиммунных заболеваний, поскольку немного подавляет воспалительный ответ иммунной системы. Высоким уровнем тестостерона как раз и объясняется относительная устойчивость мужчин к аутоиммунным заболеваниям[32].
Вот что особенно удивительно: гормональные колебания в рамках менструального цикла особенно ярко проявляются у женщин, ведущих активную половую жизнь, и это можно считать еще одним проявлением адаптивности иммунной системы, реагирующей на то, что с нами происходит. Судя по всему, так проявляется своего рода биологический компромисс. Иммунитет сексуально активной женщины стремится защитить ее от любых посторонних микроорганизмов, в том числе инфекций, но одновременно должен допускать присутствие в организме чужих клеток, а именно спермы, чтобы стало возможным зачатие. Независимо о того, хочет ли женщина детей или нет, в ее организме происходят одни и те же процессы: эволюции важно лишь обеспечить передачу генов. А потому ослабление иммунного барьера в период максимальной фертильности — хитрый способ повысить вероятность наступления беременности.
Но почему пониженный иммунитет повышает шансы забеременеть? Сохранение баланса между иммунной реакцией и способностью зачать — непростая задача для организма. Как мы знаем из главы 1, иммунная система враждебно воспринимает все, что генетически отличается от собственных клеток. Зародыш половину ДНК получает от отца, а потому иммунитет матери может воспринимать его как внешнюю опасность. Вот почему так важна способность материнского иммунитета снижать активность во время беременности и не отторгать оплодотворенную яйцеклетку. Чтобы увеличить вероятность наступления беременности, эволюция нашла способ слегка подавлять иммунитет у сексуально активных дам. Удивительно, но подавление иммунитета вызывается именно сексуальным возбуждением и напрямую связано с тем, как часто женщина занимается сексом (интересно было бы выяснить, есть ли тут связь с числом партнеров)[33], [34], [35]. С другой стороны, чем больше мужчина занимается сексом, тем выше его иммунная защита. Похоже, нам, сударыни, опять досталось все самое сложное.
Вот так иммунитет меняется и подстраивается под поведение человека. Иммунная система не пассивна, она не просто ждет появления инфекции, а активно реагирует на изменения внешней среды и прочих факторов. Как ни странно, половое воздержание для женщины — мощный способ повышения иммунитета! А вот если вы сексуально активны, иммунная система начинает меняться и временами специально ослаблять защиту.
Взаимосвязь между половыми гормонами и иммунитетом этим не исчерпывается. Почти в половине случаев аутоиммунные расстройства начинаются у женщин в течение первого года после беременности, когда гормональный фон быстро и сильно меняется. Резкие скачки уровня гормонов после родов, а также перепады уровня эстрогена в период менопаузы (перед тем как яичники перестанут функционировать) могут нарушать работу иммунной системы. По этой причине особенно важно следить за циклом и обращаться к врачу, если начинает казаться, что гормональный фон нестабилен. При этом половые гормоны, разумеется, тесно связаны с другими показателями, в частности с уровнем стресса, а также с физической нагрузкой и тем, что мы едим и в чем себя ограничиваем. На развитие болезни влияет не только