— А кто мне объяснит, что произошло в Красном море, кто??? Я так и не дождался ни от кого вразумительного ответа. Уильям, ты первый лорд Адмиралтейства, твои корабли погибли, отвечай на мой вопрос!
Уильям Палмер потёр рукой своё красивое, холёное лицо английского аристократа, провёл пальцами по усам, разглаживая их и, наконец, произнёс.
- Мы долго разбирались с тем, что там произошло, опрашивая очевидцев, попавших в плен к суданцам, и вообще всех, кого только можно, но так до конца и не поняли.
- Ну, это естественно, — саркастически подметил Солсбери, — что вы не разобрались, вы же сборище болтунов и бестолковых негодяев, а не расчётливых и предусмотрительных циников.
Эта тирада заставила поморщиться Палмера, но, не желая продолжать разговор в таком ключе, он взял паузу, терпеливо слушая поношения от негодующего в ярости премьер-министра Великобритании.
- Этот чёрный колдун Иоанн, — продолжал тот дальше, — призвал на помощь духов Африки, и они дали ему крылатые деревяшки, на которые он усадил своих людей, дал им в зубы по морской мине, и они скинули их вниз, прямо на корабли Её Величества. Так?
- Ну, не совсем.
- Что не совсем, Уильям? Не все духи пришли на помощь? Кто-то опоздал? Вот же, бедолажки!
- Или нет, не так! Планеров там и в помине не было, а были немецкие корабли, которые тайно, тайно! — подчеркнул Солсбери, подняв вверх указательный палец, — раскинули морские мины по всему фарватеру Суэцкого порта и канала. Да? Так?! Отвечайте, Палмер, — и, не сдержав эмоций, маркиз Солсбери с силой грохнул сжатым кулаком по твёрдой столешнице.
Звякнули фарфоровые чашки с недопитым чаем. Яркий, утончённый чайник из китайского фарфора тоненько прозвенел, возмущённый таким грубым обращением с дорогими и ценными вещами, но на него никто не обратил внимания.
- Я детально разбирался с этим вопросом, сэр, — сделав вид, что не обратил внимания на гнев и грубость Солсбери, сдержанно ответил Уильям Палмер, — Иоанн Тёмный смог найти ирландца, некоего Уолша, приехавшего к нему из Америки. Этот самый ирландец и сделал ему простейшие планеры, к которым присоединил морские мины, а смертники подорвали себя, вместе с планером, рухнув сверху на корабли. Вечная память героям!
- Героям слава! — машинально повторил за ним маркиз Солсбери и сразу смахнул с себя ненужную сентиментальность.
— Итак, думаю, гибель наших крейсеров и броненосца — это досадная случайность, подкреплённая извечной ненавистью к нам ирландцев и этого чёрного гения, который поклялся нам отомстить. Но в будущем, установите на всех кораблях пулемёты, которые могли бы стрелять вверх по воздушным целям. Дайте такое техническое задание фирме «Виккерс», пусть думают над этим.
- Слава Богу, эти чёрные и белые негры не додумались ещё до массового производства своих планеров. Не иначе, что-то тут не чисто, и не в неграх дело. Этому Иоанну явно кто-то помогает, из европейцев. До конца не ясна в этом деле и роль французов, и роль русских. Надо разобраться!
- Кстати, как там дела идут с заказами на корабли для Японии, и подготовке её к войне с Россией?
Вопрос был адресован, на этот раз, Генри Петти-Фицморису, маркизу Лансдау, ставшему совсем недавно министром иностранных дел, вместо маркиза Солсбери.
- Я предлагаю, сэр, — ответил маркиз Лансдау, пока не предпринимать излишних действий в этом направлении, пока мы не разберёмся в Африке, но предварительные соглашения уже достигнуты. Япония имеет имперские амбиции и готова сотрудничать с нами. Особенно её интересуют кредиты на постройку военного флота и модернизацию армии.
Премьер-министр задумался.
- Хорошо. Очевидно, что генерал Уайт не справился со своею задачей, надо его менять. Жаль, что генерал Китченер не дожил до этого момента. И здесь сказалась чёрная рука этого дикаря. Провал его убийства в Аддис-Абебе набросил на нас тень. Мы теряем хороших людей, господа.
- С Японией продолжайте работу по заключению договора и военного союза. Надо её субсидировать кредитами на постройку мощного флота, способного переломить ситуацию на Дальнем Востоке в свою пользу. Надеюсь, они смогут пустить на дно весь флот Российской Империи.
- Я знаю, почему Николай II не решается на модернизацию армии и флота, у него просто нет на это денег. А его сиятельные родственники пускают полученные государственные деньги на удовлетворение своей похоти, личных амбиций, и обвешивают своих любовниц — певичек и артисток драгоценностями, по цене лёгкого крейсера. Развращённые дикари!
- Ладно, что мне скажет про неудачное покушение на царя Судана, Иоанна Тёмного, сэр Ричард? — обратился премьер — министр уже к скромно сидящему у самого дальнего от него конце стола, угрюмому человеку, ни с чем не примечательным лицом.
Этот самый сэр Ричард был мало знаком основной массе людей, будучи человеком не публичным. Он курировал различные вопросы, открытое обсуждение которых не приветствовалось, и проводил тайные операции, об истинном значении которых знали очень немногие.
Сэр Ричард занимал один из незначительных постов в военном министерстве, где курировал физическое уничтожение врагов Британской империи. Совмещал он эту должность с должностью в министерстве иностранных дел, будучи там советником.
Он был лишь верхушкой айсберга, представляющего собой службы разведки и контрразведки, а также службы тайных операций по продвижению влияния Британской империи по всему миру, и это была, скорее, организация, а не отдельная государственная служба, находившаяся на балансе какого-либо министерства.
И здесь собирались люди, из чувства долга склонные к проведению подобных операций, деньги на которые получали от частных лиц, облаченных, в том числе, и государственной властью.
- Операция была подготовлена очень хорошо, — ответил сэр Ричард, но провалилась, по необъяснимым причинам, в которых мы разбираемся. Дальнейшие покушения на царя Судана считаю нецелесообразными, потому как у него появилась служба поиска и устранения наёмных убийц, которая уничтожает все наши отряды.
- Также у него в плену содержится один из мэтров нашей организации — Ричард Вествуд. О его судьбе до сих пор ничего не известно. Иоанн Тёмный, ваша светлость, очень опасный противник.
- Ясно, наслышан, согласен. Слишком много возни с этим Тёмным, а репутационные потери просто огромны. А всё из-за убийства одного негра. Но вы следите за возможностью убить его. Мамба должен быть уничтожен, рано или поздно. Не будет этого негра, не будет и многих проблем у нас. Да, Сесил?
Сесил Родс согласно кивнул головой, его амбициозное детище, трансафриканский экспресс, из-за чёрного вождя потерпел полный крах. А ведь, как хорошо было связать Каир и Кейптаун единой железной дорогой и опутать весь путь телеграфными проводами, для быстрого обмена информацией. Мечты и несостоявшиеся надежды.
- Господа лорды, у нас на повестке стоит главный вопрос. Кого мы можем назначить на пост Верховного главнокомандующего экспедиционными войсками в Южной Африке?
- Предлагаю лорда Робертса, — отозвался со своего места Сесил Родс, — он отлично зарекомендовал себя в Афганистане десять лет назад, надеюсь, справится и здесь.
- Утверждаю, — согласно кивнул головой на это маркиз Солсбери, — тогда переходим к следующему вопросу, — и они стали обсуждать вопросы, не менее значимые, чем предыдущие, но содержание которых здесь озвучивать бессмысленно.
***
Кайзер Вильгельм II заслушивал главу МИДа Германии Бернгарда фон Бюлова о положении дел в Африке. Фон Бюлов пришел на совещание с огромной папкой, наполненной документами, и с картой, которую нёс его помощник.
Всё это было предоставлено кайзеру для ознакомления. Огромная карта Африки заняла свое место на стене, а документы были бегло просмотрены кайзером и отложены в сторону, где их сразу взял в «плен» начальник Генерального штаба Германии.
- Докладывайте, Бернгард, мы готовы! — и кайзер обвёл глазами всех присутствовавших на совещании.
Фон Бюлов, встав за небольшую кафедру возле карты, приступил к докладу.
- Три месяца назад, я, от имени Германской империи, после долгих и непростых консультаций, заключил секретный договор с Британской империей, в лице её министра колоний Джозефа Чемберлена, о сути которого все присутствующие знают.
- Хорошо, суть договора все знают, продолжайте, — одобрительно сказал кайзер.
- В соответствии с этим договором, мы прекратили помощь бурам, как людьми, так снаряжением и оружием. А также, не отправили им на помощь свои войска. Как, впрочем, и другие страны.
- Хорошо. Сколько от нас людей воюет у буров, в качестве добровольцев? — обратился кайзер к начальнику Генерального штаба.
- Примерно пятьсот человек, — ответил тот, заглянув в бумаги.
- Этого мало, но мы связаны обязательствами, не так ли, Бюлов?
- Так и есть, герр кайзер!
- Прекрасно, мы не можем продавать оружие, не можем помогать своим друзьям. Мы не можем покупать у буров продовольствие, золото и алмазы. В связи со всем этим, Германия теряет миллионы марок. А золото, оно опять достанется англичанам!
- Что нам скажет на это начальник Генерального штаба? Мы сможем безбоязненно атаковать португальскую Анголу или Мозамбик, чтобы воспользоваться преференциями нашего договора с англичанами?
Альфред фон Вальдерзее не торопился сразу дать ответ на такой вопрос.
- Герр кайзер, на данный момент времени, у нас нет необходимого количества войск для атаки колоний Португалии. А флот ещё находится на стадии постройки. Но мы всё равно сможем выделить небольшие группы крейсеров и транспорта, чтобы перевезти две полные дивизии и бригаду в порт Дар-эс-Салама, для атаки на португальский Мозамбик.
- Почему именно туда?
- Это самый удобный и большой германский порт в Африке. А Восточная Германская Африка намного лучше развита, чем Камерун или Западная Германская Африка, там лучше логистика и уже проложена железная дорога, по которой можно быстро перебросить войска.