На протяжении всех средних веков существовали процессии бичующихся, эпидемии чумы, вера в чертовщину, религиозный фанатизм, проявлявшийся прежде всего в ужасных гонениях на евреев, а также чудовищная жестокость в военных противостояниях. Однако в 1350 году все это приняло неслыханный размах, так что можно было говорить о наступлении кризиса. И действительно историки экономики говорят о «кризисе феодализма». По этой многосторонней до конца не решенной проблеме здесь будут сказано только то, что постоянно растущая прослойка неимущих в это время начала становиться действенным фактором исторического развития.
Запутанная политическая ситуация после 1347 года, когда император Людвиг Баварский внезапно погиб на медвежьей охоте, а папский ставленник (с 1346 года) Карл IV еще не мог подчинить себе всю империю, могла также повлиять на появление в саге о Фридрихе, с которой познакомился Иоганн фон Винтертур, социально-реформаторских черт. Исследователь легенды Шультхайс реконструировал народную версию того времени следующим образом: «Император Фридрих II был могущественным и мудрым правителем римской империи в Германии и Италии, и был также королем Сицилии по наследству (от) отца и (в) Палестине после похода через море. Он ведал многими тайными вещами, так что ему с радостью служили сарацины, и у него было кольцо, которое могло сделать его невидимым, когда ему было надо, а также чары против огня и волшебный напиток для омоложения. Он смог бы помочь истинному апостольскому христианству получить власть; но епископ Римский был столь силен, что даже император должен был бояться его проклятия, и он заставил императора принять законы против бедняков из Лиона (вальденсов) и других добрых христиан. Тогда пришел другой Папа, который еще больше ненавидел императора и объявил, что тот лишается всех своих земель, потому что он по-другому верит в Бога и должен выполнять предписания римской церкви. Император же написал письмо, что хочет вывести христианство на путь истинный, как это было во времена апостолов... Но священники были слишком могущественны... Астрологи сказали императору, что ему угрожает большая опасность, которой он может избежать, если укроется где-нибудь, пока времена не переменятся. Он последовал этому совету, волшебное кольцо помогло ему в этом... Позднее он вернулся обратно, чтобы испытать народ, и собрал совет в Нойсе и Ветцларе. Но новый король Рудольф и епископы римской церкви были враждебны ему, и из-за предательства он попал в их руки. Рудольф приговорил его как врага католической церкви. Но император был спокоен, так как его время еще не пришло, а огонь не мог причинить ему зла. Меж тем он часто являлся как пилигрим простым людям с истинной верой и говорил, что вернется взять власть в свои руки, когда по Воле Господа наступит его время. С тех пор, как Людвиг Баварский, избранный королем, взял в плен своего противника Фридриха и объявил самого себя в Риме императором, власть Папы резко упала и пришло время императору Фридриху снова вернулся в государство. Император водрузит свой щит (символ правителя) в Германии, Италии и в Палестине. Затем он окончательно заберет власть у Папы и смирит священников, а учителя, следующие примеру апостолов, получат полную свободу. Он упразднит монастыри, отдаст беднякам то, что у них забрала церковь, и будет править в мире, пока жив». Об отказе от трона и конце света в этой подчеркнуто фольклорной версии речь не идет.
В реконструкции отмечается тесная связь сказаний, направленных против церкви и верховных властей, с вальденской ересью, но еще никто не смог привести для этого ясных доказательств, во всяком случае для Германии. В Италии и даже в Провансе ожидания, связанные с возвращением Фридриха, были обнаружены в языческих сектах, а именно у последователей революционного предводителя крестьян Фра Дольчино (с 1304-07 возглавлял восстание в северной Италии), у провансальских манихеев и в первой половине 14 века у южно-французских бегинок и беггардов. Так как там все надежды были сконцентрированы на появлении «третьего Фридриха», то более подробно это затрагивать не стоит. Нельзя доказать также влияние на немецкую народную легенды ожиданий возвращения Фридриха, которые играли определенную, но отнюдь не доминирующую роль у тюрингских бичующихся со второй половины 14 века.
Если мы можем высказывать лишь предположения из-за нехватки современных доказательств дальнейшего развития легенды, то в этом виноваты драконовы меры Карла IV. Они были направлены не только против всех еретиков – прежде всего против ускользающих из-под контроля церкви религиозных общин беггардов и бегинок -, но и против «кощунственных» текстов всех сортов. В эдикте 1369 года всем духовным и светским властям было строго приказано поддерживать инквизиторов в поисках антицерковных немецких трактатов, проповедей и листовок (записок и пр.). Не нужно лишний раз доказывать то, что органам надзора «поповского короля» Карла казались более чем опасными все подтверждения надежд на врага церкви и императора мира Фридриха. Таким образом, мы находим рассказы преследователей об их жертвах. Ужасная волна чумы 1348 года, «черной смертью» наказавшая население Европы и вызвавшая новое движение бичующихся с путанными ожиданиями конца света, была самой опустошительной, но далеко не последней в средние века. С 1368 по 1369 года была особенно затронута Тюрингия, которая вместе с другими веттинскими землями была более чем какая-либо германская страна объята другой страшной эпидемией, язычеством. Для истории легенды о Фридрихе представляет определенный интерес, что предводителю германских бичующихся в 1368/69 годах, Конраду Шмидту, одним католическим комментатором его «пророчеств» было сказано, что тот может считаться «королем Тюрингии» и «императором Фридрихом». Дату Страшного Суда он назначил на определенный день 1369 года. До этого дня он не дожил, так как был сожжен незадолго до этого вместе со многими его сподвижниками.
Его «откровения» в Тюрингии упрямо существовали у «тайных членов секты хлыстов» (криптофлагеллантов) на протяжении 14 и 15 веков и даже в 16 веке. В различное время они ожидали начала мирового суда, к которому должен был объявиться Конрад Шмидт. В 1414 году в Зангерхаузене бичующиеся называли Антихристом уже всю католическую церковь. Вместо императора-спасителя должен был явиться пророк Илия в образе нового пророка Конрада Шмидта и победить Антихриста. Если этот «новый пророк» действительно выдавал себя за Фридриха II, то только потому, что в Тюрингии ожидания конца света были теснее связаны с возвращением императора Фридриха, чем в других областях Германии.
«Пилигрим», который согласно Иоганну фон Винтертуру и Освальду Писателю являлся «крестьянам», уже в качестве живого императора раннего средневековья посетил важные имперские крепости – теперь руины -, чтобы закрепить или обновить в тех областях свою власть. Так повествуют более поздние хронисты, не вдаваясь в подробности. Настоящие локальные сказания распространились вокруг горы Доннерсберг около Кайзерслаутерна, горы Унтерсберг около Зальцбурга и прежде всего в районе руин имперской крепости Киффхаузен.
Старейшая ссылка на легенду о Фридрихе, относящуюся к Кайзерлаутерну, датируется временем незадолго до 1500 года. Там написано: император умер в тайном месте, так что никто не знает, действительно ли он мертв. «И по сей день в некоторых местах ходит легенда о том, что он еще живет на Западе империи, недалеко от Кайзерлаутерна». В сказании говорится не о созданном Фридрихом Барбароссой пфальце в лесу «Лутара», а о скалистой горе севернее города, Доннерсберге. Там Фридрих II занял место Водана, который много веков назад как бог ветра выехал оттуда со своим «яростным» войском душ и все время возвращался в гору. Насколько далеко простирались желания и ожидания этого «императора Фридриха», определить нельзя. Легенда Унтерсберга дошла до нас в таком же неопределенном виде, и здесь корни также надо искать в древних мифологических представлениях о царстве душ, находящемся в горe. Старейшее описание покоится на мнимых россказнях простого человека из Райхенхалля о своем пребывании там. Только через долгое время этот Лазарь Айцнер смог рассказать, что с 9 по 14 сентября 1529 года показывал ему босоногий монах, строго велевший молчать об этом 35 лет. Устно передававшиеся фантазии были обработаны для печати одним католическим «народным писателем» лишь в 18 веке. Если верить этому, то Айцнер видел в Унтерсберге «императора Фридриха», «который однажды исчез на Вальзерберге», а с ним и других старых императоров, королей, князей и рыцарей, господ и слуг, «которые спасут христиан во время конца света и защитят их». Нет ли здесь созвучия с легендой Освальда Писателя? О реформах церкви и государства здесь речи не идет. Позднее Фридрих II все же был вытеснен из мифа Карлом Великим.
Гора «Вальзерберг», названная наряду со сходным по значению «Вальзерфельдом», было в германской мифологии полем последней битвы. На ней зеленеет даже «сухая груша», на которую должен повесить свой щит император-спаситель из самой ранней легенды о Барбароссе. Здесь вряд ли можно узнать старую народную легенду о Фридрихе II. Уже Иоганн фон Винтертур в общих чертах говорил об «императоре Фридрихе», даже если как о «враге священников»; однако через 100 лет в мнимой «Реформации императора Зигмунда» – проекте реформ неизвестного автора 1440 года, которые еще вторили требованиям восставших крестьян 1525 года – появился «граф Фридрих» или «король священников Фридрих», «который должен принести во все страны мир».
Наряду со скупо дошедшей до нас сагой все еще продолжали расцветать пророчества, которые с удивительным упорством делали то одного, то другого Фридриха предметом более или менее мессианских ожиданий.
Особо жесткую проверку терпения и веры народа принесло с собой долгое правление императора Фридриха III (1440-1493), чье имя довело до предела ожидания, шедшие со времен крестового похода Фридриха II, не осуществив их ни на йоту. Этот осторожный Габсбург, по возможности избегавший военных противостояний, был так усердно занят политикой расширения частных владений, формированием будущего мультинационального габсбургского государства, что германские князья смогли нарушить мир и опустошать свои земли в кровавых спорах. Мир и право снова были «смертельно ранены», следуя знаменитому «имперскому шпруху» Вальтера фон дер Фогельвайде, а насилие достигло своего абсолютного апогея. Все это отразилось в сознании народа, когда турки, завоевавшие Константинополь в 1453 году, стали угрожать Европе апокалипсическим набегом как новые «языческие народы Гог и Магог». Особо четкое представление о нуждах и с