— Что значит, не завершаю? — я порадовался, что не сделал в этот момент очередной глоток, иначе точно подавился бы.
— Это не имеет двоякого толкования, — он пожал плечами, словно поражаясь моей тупости. — Я заметил еще тогда, на том злосчастном показе мод, некую незавершенность. Я тогда был удивлен, что ваш Совет кланов, который вроде бы обеспокоен сложившейся обстановкой и намерен вернуть Российской Империи исконный статус в виде гаранта, так беспечно относится к прямым претендентам на престол. Сейчас я вижу, что дело сдвинулось с мертвой точки, но вы почему-то снова остановились, не дойдя до финиша практически несколько шагов. Как вас еще не разорвало? Незаконченный ритуал куда опасней, чем само его проведение. Малейшее дестабилизирующее действие и вас уже ничто не спасет.
— Что, собственно, практически и произошло, — пробормотал я, разглядывая плавающие в чашке чаинки. — Я не знаю, когда надо остановиться. Я вообще не понимаю, что такое ритуал слияния и абсолютно все его этапы проходили со мной случайно. Не осталось никаких данных на эту тему, только обрывочные воспоминания из дневников. — Даже несмотря на небольшую разницу в возрасте между нами, я чувствовал себя провинившимся щенком, которого натыкали в лужу.
— Вы, наверное, себя спрашиваете, почему я решил с вами встретиться, когда узнал, что речь идет именно о вас? — он продолжал меня разглядывать, и от этого пристального взгляда становилось не по себе. Он словно срезал с меня слой за слоем острейшим скальпелем, прикосновение которого чувствуешь, только тогда, когда тебя уже располосовали до кишок.
— Спрашиваю, и не нахожу ответа, — честно признался я.
— Мне стало любопытно, — он наклонил голову, и теперь рассматривал меня под другим углом.
— Я думал об этом варианте, но считал его маловероятным. — Произнеся это, я задумался. все-таки мыслеречь, или как мы общались, я так и не понял, была крайне прямолинейна. Ни я, ни Фридрих не могли пользоваться объемными и витиеватыми фразами, все предельно просто и лаконично, и практически без эмоций. С другой стороны, подобные выражения практически не имели двояких толкований, и это все же радовало. — Не представляю, чем мог вызвать подобный интерес.
— Хотя бы тем, что начал ритуал, не закончил его, и, судя по всему, плохо понимал, что вообще делаешь, — Фридрих поставил локти на колени и положил подбородок на скрещенные кисти, подавшись вперед. Он отбросил последние церемонии, и я решил, что вполне могу понаглеть. Нет, называть его на «ты», я не собирался, все-таки мы были в настолько разных весовых категориях, что на ум приходят чемпион в наилегчайшем весе, которого зачем-то выпустили против борца сумо, но вот перестать нервничать и прямо озвучить свою просьбу, для которой собственно и прибыл сюда, я вполне мог, до того момента пока такой странный интерес не угаснет. А император, тем временем, продолжил. — Во всяком случае, это больно. И проходить через физическую боль из раза в раз… Виталий, ты мазохист?
— Не знаю, — я задумчиво выбрал какое-то маленькое пирожное, которое представляло собой настоящее произведение искусства, и есть которое было даже в какой-то мере кощунственно, и запихал его в рот целиком, тщательно прожевал, и добавил, поднимая взгляд на Фридриха. — Возможно. Я не уверен.
Понятия не имею, что так развеселило императора, но он снова откинулся на спинку дивана и рассмеялся. Отсмеявшись, он посерьезнел и снова посмотрел на меня, поглаживая подбородок.
— Раньше, еще лет пятьдесят назад, ритуал считался очень интимным делом, проходить его требовалось в полном одиночестве наедине со своей стихией. Разумеется, это вело к неутешительной статистике смертности среди членов императорских домов. Однако, то, что Российская империя осталась, в конце концов, без лидера, и подобная традиция сыграла в этом не последнюю роль, на императорском саммите были приняты определенные поправки. Теперь отцу дозволялось помочь своим сыновьям и присутствовать при всех этапах ритуала. Смертность заметно снизилась, причем снизилась настолько, что стала равняться практически нулю, не считая несчастных случаев и постороннего вмешательства. Я помню, как проходил слияние с отцом. Было страшно и чертовски больно, но то, что меня поддерживал родной человек, сделало процедуру терпимой. Я не представляю, через что ты сейчас проходишь, но у меня есть подозрение, что, если все завершить правильно, то ты вполне можешь достигнуть невероятных высот. Я могу помочь довести дело до конца, — внезапно сообщил он, и я все же подавился очередным пирожным, которые потихоньку таскал со стола, потому что вчера так и не поел, как, собственно, и сегодня утром.
— Зачем это вам? — прокашлявшись, сумел просипеть я.
— Я преследую две цели: во-первых, удовлетворяю любопытство, а, во-вторых, ты меня, конечно, извини, но у меня двое мальчишек подрастает. Мне же надо на ком-то попрактиковаться, прежде, чем я поведу через ритуал слияния своих сыновей, — Фридрих откровенно забавлялся, но мне было плевать. Мне было сейчас даже на Волкова плевать. Если император действительно поможет мне справиться, наконец, со стихией и с самим собой, приведя в норму и к полному равновесию всех моих составляющих, то я буду ему просто безумно благодарен. И я даже не буду задумываться о третьей цели, которую все же преследует Фридрих. Помогать соседнему государству, а подобного рода помощь, это все же помощь не личная, какой он хочет ее показать, а вполне себе государственного уровня, потому что просто так, не имея при этом в последствии неких дивидендов от своего соседа, раздавать такие подарки было непростительной безответственностью, а безответственным и недалеким император все же не выглядел. Я даже не стану сейчас, в настоящее время задумываться над тем, что ему прекрасно должно быть известно, через шпионов, лояльных лиц или через местную Вангу, что в моей стране существуют некоторые проблемы с наследниками, которых мочат, как котят, а из оставшихся троих ритуал слияния до конца не сможет выдержать ни один, во всяком случае, без посторонней помощи и подсказки, даже я, который уже подошел близко к его окончанию. И ему, за каким-то хреном, было очень важно, чтобы в Российской Империи, наконец, появился император, а не разрозненный Совет кланов, главной целью представителей которого является перегрызть соседу глотку и нахапать побольше, пока другие не набежали. В такой ситуации не может быть шкурного личного интереса из праздного любопытства. Я настолько далек от политической карты миры на текущий момент, что даже представить не могу, какие выгоды может, даже чисто теоретически, получить Фридрих для своей страны. Но если я не прав, и он просто такой вот добрый человек, то мне опять-таки благополучно на сегодняшний день плевать, потому что именно сейчас появился шанс закончить эту бесконечную пытку, и начать уже мыслить трезво, не ожидая от своего дара смертоносных для меня сюрпризов. И если он после этого меня выгонит, придав ускорение пинком под зад, я в обиде не буду и приму этот пинок за благословение. Ничего, Олежку я сам найду. На какого-нибудь мэра Милана выйду, может быть, даже забашляю ему, чтобы глаза на некоторые возможные в процессе извлечения Волкова из его норы закрыл, пока я не уеду.
— Я согласен, — сразу ответил я, чтобы не дать ни одному из нас передумать, выпалил я, даже покашливать переставая. — Когда?
— Да, прямо сейчас, — махнул рукой император.
— В смысле, прямо сейчас? — Ну, не так же скоро? Я не готов. К этому вообще невозможно подготовиться.
— А чего тянуть? Тем более, что тебе действительно осталось лишь заключительный аккорд сыграть. Стихия тебе, как таковая, не нужна, она у тебя весьма универсальна, ты сможешь ее везде найти, — он встал, и я уже попытался вскочить следом, но он меня остановил, обойдя диван, на котором я сидел, и кладя руки мне на плечи, заставляя снова сесть. — Сиди, постарайся расслабиться. Хотя, если ты все-таки мазохист, то тебе должно понравиться, — он хмыкнул. — Призови дар, — я увидел, как на золоте, покрывающем стоящую на столе чашку, вспыхнули два бирюзовых огня. Что? Почему они бирюзовые, а не си… — Додумать я не успел, потому что почувствовал, как пол вместе с диваном подо мной провалился, отправив куда-то вниз в свободное падение.
Я даже закричать не мог, проваливаясь все глубже и глубже, пока, наконец, не рухнул на твердую поверхность очень сильно напоминающую бойцовский ринг. Самое поганое заключалось в том, что я даже не мог понять происходит это со мной наяву, или это такой вот выверт собственного подсознания, в которое меня закинул Фридрих. Вокруг было темно и очень тихо. В этой тишине особенно громко прозвучали гулкие шаги, раздающиеся в темноте, а потом вспыхнул яркий свет прямо над головой, осветив окружающее меня пространство, создавая ощущение, что он словно висит в черной пустоте, поглощающей все вокруг, потому что ни единая частица света не падала за пределы этого огороженного канатами круга. Это, действительно, был именно что ринг. Откуда-то появилась полуобнаженная девица, почему-то похожая на Дарью Любушкину и пронесла мимо меня табличку, на которой было написано «Первый раунд». Что за…
— Сюрприз! — я резко обернулся и увидел, как ко мне подходит парень, со светящимися синим светом глазами, в котором я с удивлением узнал самого себя.
— Нежданчик, правда? — с другой стороны приближался точно такой же парень, вот только глаза его горели яркой зеленью, совсем такой же, как у гребанного Макарки.
— Кто вы такие, мать вашу? — прошипел я, делая шаг назад и натыкаясь спиной на натянутые канаты. Если к чему-то, в виде оригинального отражения собственного дара я и был подсознательно готов, то к присоединившемуся зеленому Макару нет, и это было чертовски пугающе, потому что интуитивно чувствовал, что любое прикосновение парня с зелеными глазами ко мне не закончатся ничем хорошим.
— Мы — это ты, дебил, — радостно провозгласил синеглазый. — И сейчас, мы выясним, кто именно будет главным в нашем таком забавном тройничке, — я не сумел сообразить, как получил кулаком под дых и согнулся пополам, чтобы с другой стороны тут же получить в лицо коленом. — Слабак, — резюмировал синеглазый, что есть силы пнув меня в бок. Макарка пока не участвовал в развлечении, просто задумчиво смотрел на своего более сильного и старшего товарища, если выживу, то убью Алдышева с особым цинизмом и жестокостью. Эта мысль немного привела меня в чувство, и я отошел от первого шока, думая, как совладать с древнейшей стихией, чтобы вернуться обратно, придумывая пытку поинтереснее в то время, как Евгешу будут растягивать на дыбе.