— Хорошо, отец, — радостно воскликнул Бер, собираясь вплавь до добраться до берега. Плавал он неплохо, но плыть в прохладной воде больше ста метров глупо.
— Стой, сейчас Герман спустит шлюпку, не хватало тебе еще пневмонию подхватить от переохлаждения.
— «Нивмонию» не надо, — остановился Бер, видевший пациентов Зика.
— Что случилось? — Тиландер подошел, привлеченный нашим разговором.
— Ему на берег нужно, попрощаться с волчицей, — я постарался скрыть улыбку, чтобы не обидеть Бера, но американец не совладал с собой:
— Серьезно? А может ее взять в Максель, главное, чтобы Зезаги не ревновала, — расхохотался Тиландер.
— Волчица мне мать! — по слогам отчеканил Бер, заставив американца оборвать смех.
— Спусти шлюпку, он ненадолго, — разрядил я атмосферу. Глядя в спину Бера, вспомнил легенду основания Рима. Там тоже, вроде, волчица выкормила одного или двоих мальчиков. Возможно, легенда не лишена основания, случай Бера являлся наглядным доказательством такой возможности.
Бер высадился на берег, и спустя минуту, скрылся среди кустарников и деревьев. До нас донесся еле слышный волчий вой, от которого у меня екнуло сердце. Прошли томительные полчаса, прежде чем Бер снова появился из лесной чащи. Рядом с ним шел волк, скорее всего, та самая волчица. Это был крупный зверь, в холке достававший моему сыну до пояса. Несколько минут Бер держал волчицу, обнимая за шею. Он столкнул шлюпку в воду и запрыгнул в нее, берясь за весла. Волчица полезла в воду, но, намочив лапы, выбралась на берег. Усевшись на берегу и подняв вверх морду, животное завыло. Никогда не думал, что в волчьем вое может звучать тоска и боль. Это поразило меня, но в следующую минуту я просто потерял дар речи, когда, прекратив грести, Бер приподнялся в шлюпке и завыл в ответ. Если бы я своими глазами этого не видел, поклялся бы, что на вой волчицы ответил волк.
— Спасибо, Макс Са, — взобравшись на корабль, Бер сиял. Волчица неподвижно сидела у самой воды, пока не скрылась из виду. Умели люди в каменном веке мирно сосуществовать с хищниками: мне припомнилась встреча со львом. Санчо заставил зверя отступить и уйти с нашей дороги силой мысленного воздействия. Бер обнимает волчицу, словно это домашняя собака. В моем представлении первобытный мир был просто адом: хищники ежедневно охотились на людей, а сами первобытные люди умирали от антисанитарии и недоедания. В реальности все оказалось иначе: хищники встречались крайне редко или просто не обживали побережье. Следы больших кошек, собак, волков и медведей встречались довольно часто. Но стоило нам основать поселение, как хищники уходили в другие места, и следы встречались редко.
Это в двадцать первом веке человек просто не оставил места для животных, и им в поисках пропитания приходится даже наведываться в города. Я никогда не задавался вопросом, какова примерная численность населения планеты в это время. Люди встречались нечасто, и расселены крайне неравномерно. Основная масса встреченных людей обитала на побережье, рядом с источниками пресной воды.
Если сравнивать с историей развития человечества моей старой Земли, средиземноморский бассейн и Африка — самые густонаселенные территории. На мой взгляд, вряд ли все население планеты превышает сейчас триста тысяч людей. Допускаю, что из них около двухсот тысяч все еще живут в Африке, а сотня расселена по остальной планете. Нас, Русов, если считать и Урха с их соседними поселениями, уже не меньше десяти тысяч. Это получается, что на данный момент Русы составляют три процента населения планеты. Много это или мало?
Ещё с занятий в Звёздном осталась цифра, что население России составляет меньше двух процентов населения планеты. У нас уже три процента, даже если я ошибся с численность дикарей планеты в три раза, Русы составляют один процент, что весьма неплохо. У нас есть технологии, освоены многие территории, мы не живем только охотой и собирательством. Это не считая знаний и медицинских манипуляций уже освоенных не одним лекарем. Самый главный пункт в демографии — младенческая смертность и эпидемии, уносившие больше жизней, чем все войны и битвы.
Если все продолжится идти такими темпами, то через пару тысяч лет половина населения планеты станет Русами. Перспектива радужная, я даже размечтался, как мои потомки в двадцать первом веке полетят в космос.
— Макс, остановимся в Максимене? — Тиландер показал рукой: на расстоянии километра виднелся небольшой причал горняцкого поселка.
— Да, успокоим людей, но задерживаться не станем, пусть остальные корабли продолжат путь, мы их нагоним.
В Максимене провели всего полчаса, чумазые горняки были в курсе случившегося и очень обрадовались увидеть меня невредимым. У причала высилась большая гора добытого угля, но последовали и печальные новости. Главный штрек обрушился, погребя под завалами двоих горняков. Одного удалось спасти, второй погиб под завалами. Дальше добывать уголь таким способом стало слишком опасно.
— Вириту, сюда вернется «Варяг», как только закончите грузить добытый уголь, возвращайтесь в Максель, переждем зиму, прежде чем продолжим работу. И мы разнесём эти чертовы скалы, но не будем больше подвергать опасности наших людей.
Тепло попрощавшись с горняками (весть о возвращении в Максель они восприняли с восторгом), бросились догонять эскадру. «Варяг» и «Акула» не успели уйти далеко. Словно по заказу подул северный ветер, давший нам скорость в десять узлов. Без остановок мы шли до самого вечера, надеясь сегодня добраться до Макселя. В последних лучах солнца впереди открылась дельта Роны, еще десять минут и мы дома, где меня ждет многочисленная любящая семья.
Глава 19. Зимний отдых
Возвращение в Максель получилось триумфальным: прежде чем корабли пришвартовались в порту, и мы сошли на берег, уже опустилась ночь, но встрече это не помешало. Весть о моем возвращении разнеслась по городу мгновенно. Отовсюду спешили люди: светлячки факелов тянулись со стороны крепости, со стороны казарм и городских улиц. Первая толпа жителей города остановила мой путь ко дворцу, едва я успел покинуть порт.
— Макс Са, Макс Са! — скандировали люди, протягивая руки и желая прикоснуться к своему Великому Духу. Самые смелые пробивались вперед, оттирая воинов и падали ниц, пытаясь схватить меня за ноги. А вот этого мне не нужно, я не страдал комплексом неполноценности, получая наслаждение при виде падающих людей передо мной.
— Макс Са, разогнать их, так мы сегодня до дома не дойдем? — полушутливо-полусерьезно спросил Бер.
— Нет, Бер, разгонять не нужно, но и падать на холодную землю передо мной не следует. Лучше пошли несколько воинов вперед, чтобы они разворачивали людей, завтра я встречусь с ними со всеми перед дворцом.
Бер выделил десяток воинов, чтобы выполнить мое указание. Но, несмотря на их усилия, люди просачивались, чтобы приветствовать меня. С одной стороны, это приятно, но их чрезмерная любовь и раздражала. Мне не терпелось добраться до дворца, чтобы, приняв горячую ванну, побыть с семьей и предаться сну. Только сойдя на берег в порту, я расслабился, здесь уже моя территория. Напряжение последний дней сказывались: болела шея и спина, тело ломило от мышечного и нервного истощения.
Нел с остальными женами встретила меня примерно на полпути от порта до дворца. Когда Нел, Алолихеп, Сед и Лиа оказались передо мной, толпа затихла, установилась полная тишина.
— С возвращением, Великий Дух Макс Са Дарб Канг У Ра, — голос Нел звонко прозвучал в ночной морозной тишине. Сегодня ночь выдалась неожиданно холодной, при дыхании пар вырывался изо рта. — Твои верные жены рады приветствовать тебя в твоем доме, и будут рады помочь тебе забыть неприятности, связанные с врагами.
— И я рад видеть тебя и остальных, Нел, как мои дети, все здоровы?
— Слава Главному Духу-Богу, все здоровы, и еда есть во всех домах Макселя, — вклинилась в беседу Сед. Алолихеп просто улыбнулась, держащаяся за ее руку Лиа стрельнула глазами. Она еще не совсем освоилась, большое скопление народа ее пугало.
— Пошли домой, — я взял Нел за руку и притянул к себе, обнимая за талию, — поговорим дома.
Остальные жены пристроились рядом, причем Сед умудрилась вклиниться между мной и Алолихеп. Увидев, что я в окружении своих жен, максельчане не стали рисковать приближаясь вплотную. Издали приветствуя меня, они шли параллельным курсом, пока мы не вошли в крепость, внутри которой располагался дворец. Дальше жителям хода нет: воины отсекли толпу, закрыв ворота, и мы спокойно попали домой.
— Макс Са, мне нужно в казарму, — даже в такой момент Мал не забывал о своем долге.
— Хорошо сын, иди, ты молодец. — Даже при свете факелов было видно, как похвала понравилась Малу: блеснули глаза, и довольно засопев, он покинул нас с группой воинов.
Не успел войти во дворец, как на меня накинулись младшие дети, соскучившиеся за время разлуки. Максхеп вместе с Виком обнимали за ноги, не давая ступить шага. Максхепу шел седьмой год, Вик на два года младше, но по росту не сильно уступает.
— Нел, организуй что-нибудь поесть, а вы, — обратился я к Алолихеп и Сед, — приготовьте мне баню, будете отмывать своего императора от дорожной грязи. — Завизжав от радости, Алолихеп и Сед бросились в сторону помывочной. Сед очень любила русскую баню, а Алолихеп, узнав преимущество бани над их Ондонскими термами, стала ее фанаткой. Лиа немного смущенно осталась стоять в центре комнаты: ее беременность уже бросалась в глаза, формируя сексуально округлившийся животик.
— Лиа, пойдешь со мной в баню и приготовь комнату, — девушка зарделась от радости и умчалась в комнату.
Пока баня растапливалась, Нел наскоро собрала поесть. Помня, что мне предстоит париться, на еду не налегал, ограничившись легким перекусом. Настроение у моих «банщиц» слегка пропало, когда Лиа вместе со мной переступила порог. Но окончательно их добила Нел, присоединившаяся к нашей помывке через полчаса. Спустя час мы все вместе сидели и пили чай. Старшие завистливыми взглядами проводили Лию, смущавшуюся от внимания, что внимание выпало ей. Но усталость взяла свое: едва мы уединились в спальне, как меня победил сон. Так и заснул, обнимая молодую жену, чье сердцебиение ощущал физически.