— И ты считаешь это нормальным? Он ни в чём не виноват, а его посадили!
Козлов тяжело вздохнул полной грудью, а потом стал молча рулить, внимательно глядя на дорогу, которая в итоге привела нас к дому Веры. Та уже стояла возле подъезда с весёлым жёлтым чемоданом на колёсиках и с ручкой. На лице девушки застыла тревожная гримаса. И ещё она повязала на голову лёгкий платок и надела крупные затемнённые очки. В общем, всё говорило о том, что она пытается остаться неузнанной.
Я глядя на этот маскарад жёлчно произнёс, опустив боковое стекло и находясь не в лучшем настроении:
— Ба, какая красотка! Как вас зовут? А, Верка, это ты. Сразу не признал. На курорт собралась?
— Ага, — мрачно буркнула она и быстро юркнула в машину, усевшись на заднем сиденье, а чемодан оставила там же, где он и стоял.
Я всё понял и, нарочито громко выдохнув, вылез из «бобика», взял девичий груз и отправил его в багажный отсек, услышав, как Вера сладко пропела:
— Как у тебя ловко получается носить чемоданы. В столичном отеле работал?
— Любой труд почётен, — пробурчал я, занимая прежнее место в машине. — Кстати, дядя Коля приготовил для тебя отдельный номер с кондиционером и запасом продуктов — холодильником называется.
— Наверное, это должно было звучать смешно? — язвительно проронила девушка, откинувшись на спинку сиденья, когда слабо усмехающийся полицейский повёл машину к своему дому.
— Это и звучало смешно. Да, дядь Коль?
— Разбирайтесь сами, — хмуро выдал он, играя желваками.
Я замолчал и украдкой покосился на Веру. Та молча таращилась в окно и частенько испускала еле слышимые тяжёлые вздохи. Похоже, что девушку сильно пробрали слова о маньяке, который может явиться по её душу. Вон она даже не стала продолжать пикировку со мной, а закрыла накрашенный ротик и молчит. Мда, я бы на её месте тоже так себе вёл. А уж если бы она узнала правду и поверила в неё, то крику и слёз тут было бы на целый бразильский сериал. Надеюсь, что я всё-таки не ошибся и возле электростанции нас действительно ждёт какая-нибудь подсказка, иначе ситуация усугубится в разы.
Меж тем автомобиль приблизился к дому Козлова. Тот вышел из машины, попросив меня остаться внутри, а сам взял чемодан Веры, кивнул девушке на калитку, после чего они подошли к забору. Прежде чем Вера скрылась из виду, она прямо взглянула мне в лицо. И в этом взгляде присутствовала некая тоска и отчаяния. Девушка смотрела на меня таким взором всего несколько секунд, а потом исчезла, хлопнув калиткой. Я остался один в пофыркивающей мотором машине, почти уверенный в том, что знаю какое желание хотела исполнить Вера, пойдя к ведьме. Если моя догадка верна, то стоит ли волноваться? Может ли отшельница влиять на чувства людей? И если ответ на предыдущий вопрос «да», то стоит ли винить Веру в том, что она натворила? Хотя… если всё сработает так, как того хотела девушка, то я уже ни в чём не смогу её винить, а потом она умрёт глупой смертью, и всё вновь встанет на свои места, но Машка уже вряд ли простит меня. Мда, какое-то мрачное будущее. Надо скорее разобраться с отшельницей и не допустить погибели Веры. И действовать надо очень быстро, пока не заработало колдовство ведьмы, которое заставит меня влюбиться в Веру.
Вдруг скрипнула калитка — и из-за забора показался всё такой же хмурый дядя Коля. Он подошёл к машине, держа подмышкой свёрнутое короткое одеяло, а потом открыл дверь, сунул свою ношу мне, а сам сел за руль и пробурчал:
— Не сломай его, не пропей и… в общем, головой отвечаешь за него.
— Ага, — согласно сказал я, немного развернув одеяло и обнаружив в нём меч сектанта. — Надеюсь, он реально рубит в щи всю эту чертовщину.
— Ты так толком и не объяснил, зачем он тебе понадобился, — проговорил въедливый Козлов, погнав машину к моему дому.
— Да есть тут у меня одна мыслишка… — неуверенно протянул я, глянув на начавшее затягиваться тучами вечернее небо.
— Выкладывай, — потребовал полицейский не терпящим возражений тоном.
Я на пару секунд задумался, сочиняя подходящую версию, а затем произнёс:
— Да вот думаю разыскать ту девочку Снежану и припугнуть её клинком. Авось расколется и сообщит что-нибудь важное.
— Вот это ты отморозок, — ошарашенно вякнул сержант, выпучив зенки. — А если она не из этих?
— Тогда тебе придётся отмазывать меня от какой-нибудь статьи, — нарочито весело бросил я. — Но мне кажется, что Снежана точно из пришлых.
Дядя Коля пожевал губы, после чего веско проронил, приняв решение:
— Вместе поищем её.
— Хорошо, — легко согласился я, а потом неуверенно спросил: — А ты догадался, что Вера попросила у ведьмы?
— Конечно. Я же не дурак.
— Блин, а я этого не предвидел. Шучу-шучу, товарищ сержант, — бледно улыбнулся я, глянув на грозное выражение лица Козлова.
— Ты когда-нибудь договоришься, — предостерёг он меня, дёрнув щекой и потревожив все подбородки.
— Это из-за нервов, — посетовал я. — Не вы же в ближайшие дни одуреете и станете любить Верку. Мы будем как две пельмешки, слипшиеся в кастрюле.
— Хорошая девка, — пожал тот покатыми плечами. — Но, конечно, надо разобраться с ведьмой быстрее. Если не найдём сегодня Снежану, то завтра будь готов к поездке на электростанцию.
— Всегда готов, — по-пионерски сказал я, не став напоминать ему, что сам же и затеял поездку загород. А вот идея с поисками Снежаны пришла ко мне спонтанно. Я хотел лишь как-то узаконить передачу меча мне, а вышла вполне интересная мысль. Если девочка действительно из пришлых и мы сумеем её разговорить, то можем получить важные сведения. Надеюсь, что так и будет. Ну а пока мы добрались до моего двора, частично залитого светом окон, оставили возле подъезда уставший «бобик», а сами вышли на охоту за необычным ребёнком. Звучит как-то отвратно, словно мы киднепингом решили заняться. Но надо понимать, что этот ребёнок — не совсем ребёнок, а разумное существо из другого мира. Конечно, если я не ошибаюсь, причисляя Снежану к пришлым.
Тем временем Козлов предложил:
— Надо разделиться. Ты иди туда, а я — сюда. Если кто-то из нас увидит её, то сразу же звонит другому.
— Мысль-то дельная, но вот в кино она обычно приводит к тому, что кто-то погибает, — заметил я, зябко передёрнув плечами.
— Тут тебе не кино, — отрезал полицейский и двинулся прочь от автомобиля.
Я пошёл в другую сторону, держа подмышкой одеяло с мечом, и внимательно посматривая по сторонам. Мой пристальный взгляд облизал детскую площадку, потом прошёлся по шеренге припаркованных машин, а затем я свернул за торец дома и оказался перед мусорными баками. Моё появление испугало двух худых дворняг, которые искали чем бы поужинать. Они отпрянули от меня, а я непроизвольно дёрнулся. Нервы были уже ни к чёрту: и у меня и у собак. Животные поняли, что от меня не исходит угрозы и вернулись к прерванному занятию, а я хотел было потопать к соседнему дому, но тут в кармане зазвонил телефон. Моя рука шустро нырнула в бриджи и выудила из них мобильник. На экране оказался номер дяди Коли.
Я быстро нажал на зелёную кнопку и поднёс трубку к уху. Из неё сразу же вылетели напряжённые слова:
— Я нашёл её.
— А это точно она?
— Кокошник, белые волосы, сарафан… — принялся перечислять сержант. — Всё, как ты её описывал.
— Да, она.
— Я возле арки. Подходи со стороны остановки. Так мы отрежем ей все пути к отступлению, — проинструктировал меня Козлов и сбросил вызов.
Я засунул мобильник обратно и торопливо обогнул дом, выйдя к остановке, а потом в сгущающейся темноте двинулся к арке, которая вела в мой двор. Там вырисовался хрупкий силуэт в кокошнике, а чуть дальше стоял полицейский и делал вид, что разговаривает по телефону. Я быстро пошёл к девочке, но тут вдруг запнулся ногой о выступающий из дороги канализационный люк и грохнулся на асфальт, больно ударившись правым локтем и выпустив свёрток. Одеяло упало чуть дальше меня, обнажив кончик меча. Серебряный клинок опасно заблестел в лучах электрического света, льющегося из уличного фонаря. Взгляд Снежаны мигом упал на необычное оружие, и в её взрослых глазах отразилась толика негодования, смешанная с удивлением, а вот страха совсем не было. Она не испугалась, а пребывала в некоем замешательстве, словно человек, увидевший в лапах безвредного хомяка кухонный нож. Неожиданно? Да. Достойно изумления? Да. А вот чтобы испугаться — маловато, ведь ножом ещё надо уметь пользовать, дабы запырять человека. Вот и Снежана повела себя должным образом: без опаски поглядела несколько секунд на меч, а потом перевела взор на меня. На сей раз в её глазах появился молчаливый укор. Мне даже стало стыдно. Девочка ещё пару мгновений посмотрела на меня, а затем двинулся прочь из арки — прямо навстречу Козлову, который замер с открытым ртом и донельзя разочарованной физиономией.
Но вот сержант отмер и грозно заговорил, сдвинув брови над переносицей и втянув живот:
— Та-а-к, что это у нас здесь происходит? Молодой человек, почему носим холодное оружие? А ты девочка не торопись. Побудешь понятой, пока взрослых не найду. Кстати, может быть, твои родители подойдут сюда? Ты где живёшь?
Снежана продолжала молча идти в сторону подъезда, не обращая внимания на полицейского. Я к этому времени уже успел встать, подобрать одеяло с мечом и теперь двинулся за девочкой. А та уже поравнялась с Козловым и собиралась прошмыгнуть мимо него, но тот загородил ей путь. Надо отдать должное Снежане, она не растерялась — лихо пнула прямо между широко расставленных ног дядя Коли. Тот тоненько взвизгнул, схватился за свои бубенчики и упал на колени с побагровевшим лицом. Я сам в ужасе перекосился, представив, какую он испытывает боль, поэтому не сразу бросился за девочкой, которая заскочила в тот подъезд, дверь в котором оказалась приоткрыта. Она уже исчезла за ней, а я только сейчас бросился в погоню, попутно миновав скрючившегося полицейского и обнадеживающе сказав ему:
— Дети у вас уже есть, так что сильно не переживайте.