— Планета Земля впервые участвует в шоу, и её представитель сразу же стал победителем. Чем вы можете объяснить такое событие? — продолжал спрашивать элиец.
— Ну, земляне — крепкие ребята, — ответил я с широкой улыбкой, прекрасно понимая, что моё интервью посмотрят лишь настоящие люди, которым будут приятны мои слова.
— А как вы прокомментируете поступок Леголаса, который, наверное, был вашим другом? — проговорил цифровой персонаж, напустив на себя осуждающий вид.
— Каждый сам решает, чем пожертвует ради победы. Он предал нашу дружбу, — невесело сказал я, демонстративно тяжело вздохнув и покачав головой.
— А чем обусловлено то, что в начале шоу вы не выступали в конфликты с другими участниками, а потом кардинально поменяли свою модель поведения? — вспомнил мои «фишки» интервьюер.
— Я понял, что добро должно быть с кулаками, — со смешком ответил я и широко оскалился.
Элиец тактично улыбнулся, а затем продолжил задавать различные вопросы, а я старательно отвечал на них. И такой диалог продлился до самого портала, что расположился в небольшом современном городке. Там меня уже встречали местные жители. Они поздравляли меня, кричали моё имя, а затем мне торжественно вручили золотой кубок, на котором было выгравирован ник моего аватара и ещё несколько строк, гласящих, что я выиграл такой-то сезон «Императора Галактики».
Дальше меня отправили на родную Землю, где я тут же попал в объятия той самой Кристины, что желала мне доказать всем, что именно я император галактики. Помимо неё в комнате были журналисты, официальные лица и ещё тьма прочего народа. Всё было обставлено так, словно вернулся великий герой — минимум Гагарин после своего эпохального полёта в космос. Все меня поздравляли, желали прорву всяческих ништяков, а потом завели в длинную прямоугольную комнату, где устроили пресс-конференцию с сотнями камер. Тут опять началось интервью, которое длилось довольно долго. Я уже начал уставать от всей этой шумихи и треска фотокамер, но потом всё это закончилось, и мне было позволено покинуть комнату. И только я сделал это, как очнулся в своей вирт-капсуле. Меня разбирало ликование, грозящее перейти в лёгкое помешательство. Я выиграл! Выиграл!
Я резво откинул крышку и выбрался наружу, ярко сверкая глазами. Казалось, что от моего взгляда могут загореться обои и голодный Флинт, который принялся тереться об мою ногу. Ему-то было невдомёк почему его хозяин будто наэлектризованный. У него вон, по-моему, даже шерсть встала и по ней начали пробегать крохотные искорки. А тут ещё пискнул телефон, показав мне сообщение от компании AVK. Я быстро прочитал его, приняв к сведению информацию о том, что создатели вселенной «Десяти Планет» приглашают меня в столицу, чтобы в торжественной обстановке, под прицелом уже реальных камер, вручить призовые деньги. Оказывается, за победу в «Императоре Галактики» полагались нехилые бабки, а я даже не знал об этом, настолько не верил в свою победу, что даже не поинтересовался тем, что же собой представляет главный приз. Ну вот будет очень приятный бонус.
Конечно, я принял предложение AVK, тем более что ехать в столицу надо было только через несколько дней. Авось до этого времени я управлюсь со всеми своими проблемами, возникшими в Грязьгороде. Ведь от таких предложений не отказываются. Это дополнительный пиар, который можно перевести в деньги, а их много никогда не бывает.
Я расплылся в улыбке, уже подсчитывая барыши, и тут вдруг зазвонил телефон. На экране высветилась фотография сестры.
Я нажал на зелёную кнопку и произнёс, держа радость в узде:
— Привет. Чего хотела?
— Привет. Ну как там прошёл последний игровой день? Ты хотя бы в десятке? — протараторила она на фоне плеска волн.
— Ну, вечером узнаем, — невесело протянул я, внутренне улыбаясь. — Там всё подсчитают и скажут, кто на каком месте.
— Будем надеяться на лучшее, — выдала она, явно не веря в лучшее. — Ты и так молодец, что дошёл до финала.
— Ага, правда, я рассчитывал на большее, — огорчённо выдал я, пританцовывая на одном месте.
— На большее? — изумилась Софи, после чего выпалила: — Очнись, Роб! Ты не в сказке! Победителем, наверное, стал какой-нибудь супермен. Я видела несколько выпусков «Императора Галактики» и вообще не понимаю, как у игроков хватало ловкости и сообразительности выживать в том мире.
— Да, ты права. Победителем стал какой-нибудь супермен, — согласился я, широко улыбаясь.
— Ага, — брякнула она, после чего торопливо добавила: — Ладно, вечером узнаем на каком ты месте. А пока мне бежать надо.
— Давай, — бросил я и на этом наш диалог прервался.
Я довольно усмехнулся, представив её обалдевшее лицо, когда она увидит, что её братик стал чемпионом, а потом отправился на кухню, где поел сам и покормил кота. Дальше я позвонил Машке. Та ответила довольно быстро и сообщила, что у неё всё хорошо, а на курорт они всем скопом отправляются через пару дней. Сначала им придётся добраться до областного центра, там сесть на поезд, а затем достигнуть столицы и улететь из неё. Я прикинул, что и моё путешествие в столицу может совпасть с их маршрутом, но пока ничего не стал говорить, чтобы не портить эффект от внезапности моей победы в «Императоре Галактики», ведь и Машке я сейчас наплёл, что пока не знают результатов. Блондинка нетерпеливо вздохнула, а затем похвалила меня за то, что мне удалось дойти до финала, и, сославшись на дела, сбросила звонок.
После этого я положил телефон в карман, и почти тотчас в квартире раздался звук дверного звонка. Тот, кто воспользовался им, будто ждал того момента, когда я закончу разговаривать с Машкой. Вот так совпадение. И кто же там решил наведаться ко мне? Я отчего-то не горел желанием узнавать это, но идти всё же пришлось. И пошёл я весьма осторожным шагом, стараясь дышать через раз и поменьше шуметь. Флинт заинтересовался моей манерой передвижения и посеменил рядом, видимо, решив, что мы идём добывать чутких и ловких мышей. Но кота ждало разочарование, когда я испуганно застыл, глядя в дверной глазок. Наверное, сейчас я сам был больше похож на мышь, которая увидела двух опасных котов, ведь на лестничной клетке стояли два угрюмых лысых мужчины лет сорока. Они были похожи как братья или скорее как два куска скалы. Оба оказались широкоплечими и мускулистыми, напоминая братков из девяностых. Они мрачно взирали на мою дверь, недвижимо стоя возле неё в чёрных костюмах-тройках и белых рубашках. Мне даже показалось, что по мою душу пришли два Хитмэна, но нет — эти товарищи явно из ордена. Я уже наловчился отличать их от нормальных людей. Теперь вот осталось понять: они уже прознали, что я причастен к смерти их коллеги или нет? От ответа на этот вопрос зависела моя жизнь, да и не только моя. Поэтому мне жутко не хотелось открывать им дверь квартиры, но чем больше я тянул время, тем подозрительнее это выглядело. Они-то явно знают, что я внутри. Эх, была не была. Я собрался с духом и открыл дверь, нацепив на свою физиономию маску равнодушия и внутренне готовясь применить свою силу.
Один из мужиков приподнял кустистые брови и прогромыхал, двигая бледными губами:
— Мы от Святослава. Разрешите войти?
— Здрасти, — проронил я, глядя на их суровые физиономии с крупными чертами лица. Похоже, что они, и правда, братья. — Быстро же вы приехали. Проходите.
— Спасибо, — буркнул другой богатырь и вошёл внутрь квартиры следом за своим коллегой.
Я уловил, что от них обоих пахнет крепким потом и дорогой туалетной водой. Кажись, ребята прямо с колёс примчались в мой теремок. Видимо, смерть Бориса так сильно их озаботила, что они не нашли пятнадцати минут на душ. Но, похоже что, мне пока опасаться нечего — кажется, в ордене не пронюхали о том, что я виноват в смерть их собрата. Надеюсь, так дальше и будет.
Между тем я закрыл дверь, не став запирать её на ключ, а то вдруг придётся линять из собственной квартиры, а потом пригласил богатырей на кухню, где на подоконнике уже восседал кот. Он недружелюбно поглядел на мужчин единственным глазом, а затем вернулся к прерванному занятию — снова стал наблюдать за воробьями, что чирикали на высоком тополе, растущим перед домом.
Я присел на стул и показал рукой богатырям, что они могут занять пустующие места. Те присели, почти синхронно расстегнув пуговички пиджаков, после чего тот, что сидел слева от меня и обладал шрамом над бровью, проговорил:
— Вы знаете, зачем мы пожаловали?
— Ага, — уверенно кивнул я, закинув ногу на ногу и сцепив руки на колене.
— Так что же случилось той ночью, когда вы и Борис отправились на охоту? — спросил богатырь, впившись в меня колючими глазами опытного дознавателя.
У меня аж ком в горле встал, но я справился с собой и принялся говорить, мрачно поглядывая за окно:
— Борис позвонил мне и сказал, что знает, где сказ и предложил вместе с ним завалить его. Естественно, я согласился. Только у меня не было с собой клинка, но Боря дал мне меч своего погибшего коллеги Олега…
— Это был его ученик, — вставил другой богатырь, который выделялся тем, что его нос оказался перебит.
— Помолчи, — попросил мужик со шрамом и повелительно взмахнул широкой мозолистой ладонью.
Богатырь мигом замолчал, дав мне возможность продолжить.
— В общем, нашли мы этого сказа возле недостроенного храма и устроили ловушку, но тот как-то вычислил нас и помчался прочь. Борис бросился за ним. Ну и я побежал, да вот только споткнулся о какой-то штырь и упал, — сконфуженно закончил я, поджав губы.
Те переглянулись, после чего главный снова продолжил допрос, задавая уточняющие вопросы, а иногда и повторяя их, пытаясь отыскать нестыковки. Но я стойко придерживался одной линии повествования, выдавая почти чистую правду за исключением лишь того момента, когда появились мои друзья и Козлов застрелил Бориса. А так, по моим словам, — я и богатырь спрятались, а отец Леонтий как-то раскрыл нас и бросился бежать.
Мужики хмуро слушали меня и иногда переглядывались, словно вели между собой молчаливый диалог. И мне даже показалось, что они уже успели побывать на месте убийства, настолько хорошо богатыри знали ту территорию. Я понял это из их вопросов. И ещё я понял, что их всё-таки что-то смущает в моей истории.