Пока ехали сумерки сгустились до состояния темноты, а потом мы забрались в бескрайний лес. Тут и вовсе наступил почти непроглядный мрак. Даже фары с трудом разгоняли его. Зато воздух наполнился запахами деревьев и перегноя. Где-то насмешливо заухал филин, а насекомые ринулись на свет фар.
Я сбросил скорость и повёл автомобиль по узкой дороге, над которой нависали переплетённые ветви. Небо вообще не было видно. Мы двигались, словно в тоннеле, где под колёсами трещали веточки, а из динамиков лилась песня о дубах-колдунах.
— Далеко ещё? — почему-то прошептал я, хмуря брови.
— Нет. Вот тут на развилке, а потом ещё немного, — ответил Козлов, который нервно ёрзал на сиденье.
— А как тут церковь-то оказалась? — удивился я. — Город-то вон там.
— Да ей лет как говну мамонта. Церковь эту ещё при царе Горохе поставили староверы. Здесь у них и деревенька была. Там до сих пор стоят два дома. Мальчишки в них лазают. А намедни мне шепнули, будто бы там бабка какая-то поселилась.
— А разве за столько лет дома в труху не превратились? — не поверил я. — Или они из кирпичей строили?
— Нет, из брёвен, но каким-то хитрым составом их обрабатывали, — произнёс сержант, напряжённо глядя вперёд. — В нашей округе об этих домах и церкви столько всяких легенд ходит. Даже говорят, что сатанисты там собираются.
— И мы, значит, на ночь глядя туда едем? — выдавил я, сглотнув вдруг ставшую вязкой слюну.
— Да ты не бойся, Столица, у меня «макар» с собой есть, — покровительственно усмехнулся полицейский, похлопав по кобуре, а потом торопливо заголосил, став тыкать пальцем в сторону леса: — Вон туда смотри! За этими деревьями должна быть деревенька. Эх, ни черта не видно!
— А чего этот пропащий тут забыл? Он же богатенький сынок, — протянул я, поглядев в темноту. Ну, вроде бы какие-то очертания домов есть, но это, скорее всего, воображение дорисовывает.
— Уже знаешь, кто его отец? Петя разболтал? Ладно, не отвечай, — помрачнел Козлов, а затем неожиданно поделился: — Если не найдём его, то всех уволят. Меня так точно. Ведь на моей территории его видели в последний раз. А оно мне надо? На пенсию уже скоро, а меня из полиции попрут. Вот и разрабатываю малейшие зацепки.
— Ясно, — коротко проронил я, в душе немного пожалев полицейского.
— Всё. Тут тормози. Дальше дороги нет. Там мостик через овражек, — произнёс сержант и вышел из машины. — Тьфу, прямо в грязь встал.
Я тоже покинул автомобиль, ведомый любопытством. Аккуратно преодолел лужу и на всякий случай включил сигнализацию, а то вдруг какой-нибудь лось-лихач угонит. Потом врубил фонарик, встроенный в телефон, и потопал за Козловым, который уверенно двигался вперёд.
Мы прошли совсем немного и наткнулись на уже упомянутый полицейским мостик. Он был сделан из железа, которое успело заметно прогнить. Благо, что овражек был неглубоким, и даже если рухнуть в него, то максимум можно было ногу вывихнешь. Но нам посчастливилось преодолеть мостик без происшествий, хотя он угрожающе скрипел и немного раскачивался. Дальше мы оказались на пяточке, лишённом деревьев, а перед нами выросла старинная церковь, собранная из брёвен, поросших зелёным мхом. Её покосившийся купол венчал стальной крест, который блестел в холодном свете луны. Пустые оконные проёмы мрачно взирали на нас. А рассохшиеся ступени вели к приоткрытой двери. Рядом валялись перила и черепица с крыши. Блестели осколки стекла. Мне стало жутковато, но я не отказал себе в удовольствие сделать селфи на фоне церкви. Ещё хотел попросить Козлова сфотографировать меня возле неё, но глянув на его суровый, собранный вид, решил этого не делать.
Вдруг полицейский предупредил, строго посмотрев на меня:
— Под ноги смотри, а то я однажды руку в двух местах сломал.
— А в каких именно местах? Вряд ли я в такие хожу, — пошутил я, совсем не испытывая веселья.
— Похоже, что ты неисправим, — покачал головой сержант и двинулся к церкви, но ему было не суждено с первого раза добраться до неё. Нога полицейского зацепилась за какой-то корешок и он, нелепо взмахнув руками, упал на пузо.
Я непроизвольно прыснул в кулак, а потом насмешливо выдохнул:
— Товарищ Козлов, прекращайте играть в лежачего полицейского и давайте уже проверим церковь.
— Я просто отдохнуть прилёг, набраться сил. Не мальчик чай уже, — попытался пошутить он, после чего принял вертикальное положение и пошёл к ступеням, посматривая под ноги.
Я двинулся за ним, стараясь не отставать от вооружённого человека. Мало ли что может произойти в этом лесу?
Козлов взошёл по ступеням, которые отчаянно трещали под его весом, а затем, поднатужившись, распахнул дверь церкви, и вошёл внутрь. Я же тенью следовал за ним, чуть ли не дыша в лысый затылок, который блестел не хуже, чем крест.
Внутри церкви оказалось пусто и грязно. Весь пол был покрыт толстым слоем земли, прелых листьев и всё теми же осколками стёкол. Возле дальней стены стояло двухметровое распятие. На потолочных балках висели железные люстры, похожие на колёса телеги. Они уже давно проржавели и грозились вот-вот рухнуть нам на головы, как и сам церковный купол. В нём было столько дыр, сквозь которые внутрь проникали лучи лунного света, что было непонятно, как он ещё держится. Наверное, с божьей помощью.
Полицейский осторожно пошёл к дверному проёму, темнеющему возле распятия, и проговорил:
— Какой тяжёлый здесь воздух. Дышится с трудом.
— Согласен. А в столице — ещё тяжелее, — произнёс я, покрывшись мурашками. — Товарищ сержант, если доверять всем тем фильмам ужасов, которые мне доводилось смотреть, то с нами здесь случится нечто ужасное.
— Бред, — отмахнулся смелый Козлов.
— Надеюсь, — прошептал я и подошёл к окну.
Выглянул наружу и увидел ту сторону леса, которая была сбоку от церкви. Там раскинулось небольшое поле покосившихся крестов, огороженных забором из кованых решёток.
Я шумно сглотнул и прошептал, тыча пальцем в сторону находки:
— Товарищ Козлов, это что там такое?
— Старый погост, — буркнул он, а потом ехидно усмехнулся и добавил: — Разве я тебе не говорил?
— Нет! — резко выдохнул я, пытаясь выглядеть не слишком напуганным.
— Ну, наверное, просто не хотел тебе надоедать, — усмехнулся хитрый полицейский. — Это же всего лишь мертвецы, закопанные в землю многие десятки лет назад. А то, что слух ходит, будто они поднимаются из могил, так это просто бабкины сказки. Местные жители ведь всего пару раз замечали, что иногда земля на этих могилах рыхлая, словно её перекапывали.
— Вы прекращайте свои шутки, — сдавленно произнёс я, торопливо отойдя от окна и присоединившись к полицейскому.
— Какие шутки? Люда так говорят. Я просто пересказываю. Если хочешь, то возвращайся в машину. Я сейчас ещё вон в том помещении посмотрю, а потом в подвал спущусь и если не найду Олега, то вернусь, — серьёзно заявил Козлов, после чего посмотрел на распятие и осенил себя крестным знамением.
— Да я уж как-нибудь с вами, — произнёс я и тоже перекрестился, от волнения перепутав то плечо, с которого начинают православные. Пришлось повторять заново: только теперь по всем канонам религии.
— Хорошо хоть вспомнил, как надо креститься, — неожиданно раздался сильный, глубокий голос, идущий откуда-то из темноты.
— Твою мать!!! — истошно заорал я, вздрогнув всем телом и, по-моему, поседев.
Побелевший лицом Козлов выдал набор нечленораздельных слов, перемежаемых крепким матом, и полез трясущейся рукой за пистолетом.
В этот миг из дверного проёма, ведущего в соседнее помещение, вышел высокий седовласый человек в чёрной рясе. Его глубоко упрятанные в череп глаза, смотрели на нас со спокойным любопытством. Он обладал шикарной белой-белой бородой, которая спускалась до середины груди, и острым, ястребиным носом, нависающим над серыми, плотно сомкнутыми губами. Длинные волосы старика были перехвачены красной лентой, а высокие скулы отчётливо выступали на измождённом лице, покрытом сетью мелких морщин.
Сержант, справившись с испугом, проблеял, держа руку недалеко от кобуры:
— Гражданин, вы кто такой? Как здесь оказались? И что тут делаете? Вы сатанист?
— Боже упаси, — выдохнул пришелец, осенив себя крестным знамением и блеснув серебряным кольцом на пальце. — Я отец Леонтий. Тут недалече с сыном живу. Иногда прихожу в эту церковь, дабы прибраться немного. Грешно в таком запустение держать святое место.
— А ничего, что уже почти ночь на дворе? — подозрительно осведомился я, всё ещё ощущая, как дрожат поджилки.
— А чем ночь хуже дня? — спросил старик, мягко улыбнувшись.
— Не видно же ни хрена… — протараторил полицейский и осекся, приложив ладонь ко рту. — Ой, простите, батюшка. Нельзя же здесь выражаться.
— Nemo sine vitiis est, — сурово выдал на латыни Леонтий, сдвинув лохматые брови, похожие на толстых гусениц, покрытых длинными волосками. — Откажись от сладкого на неделю и будешь прощён.
— Так точно! — гаркнул Козлов, резко выпрямив спину, а затем шёпотом спросил у меня: — Чего батюшка сказал-то? Это английский? Ты же в столице жил. Должен знать языки.
— Ага, жил, и пару раз чуть не сдох, — тихонько проговорил я с затаённой горечью. — Это он на латыни произнёс. Я немножко знаю её.
— Так чего он хотел-то?
— Говорит, вертел я тебя пузатый… ладно, шучу, расслабься. Он сказал, что никто не лишён пороков, — усмехнувшись, перевёл я, после чего громко спросил у батюшки, который не обращал внимания на наше шушуканье: — А вы тут молодого парня не видели? Рожа у него такая толстая, противная.
— Нет, не видал. Давно сюда никто не захаживал, — ответствовал тот, степенно погладив бороду.
— Эх, — сразу сдулся полицейский, печально опустив плечи. — Зря, значит, ехали.
— Не зря! — громыхнул Леонтий, полыхнув глазами. — Вы в церкви побывали!
— Это верно, это верно, — зачастил сержант, мрачно надув щёки. — Меня, кстати, Николай зовут.
— А я Роб.