Я икнул от удивления, когда заметил его, а потом проронил, обращая внимание собутыльников на необычного человека:
— Товарищи, только я сейчас вижу на кухне постаревшего Фродо?
— Мя-м-м-у, — таков был решительный ответ Петра, который уже лыка не вязал.
А вот почти протрезвевший Козлов заинтересовался.
— Хм, никогда его не видел, — бросил полицейский, проведя рукой по блестящей лысине. — И откуда он? Эй, Зинка! Иди сюда!
К нам подскочила взъерошенная официантка и торопливо спросила:
— Что ещё заказывать будете?
— Кто это там посуду моет? — задал вопрос дядя Коля и показал пальцем в сторону мужичка.
— Да это хозяин его недавно к нам взял в кафе, — протараторила Зинка, глянув на мужичка. — Демьяном его звать. Приходит вечером и помогает нам. Уж не знаю, сколько хозяин ему платит, но работает он отменно.
— А откуда этот Демьян? Я его в городе не видел, — продолжил задавать вопросы сержант.
— Не знаю. Из деревни вроде бы, — пожала она плечами, а затем спросила: — Так заказывать-то что-нибудь будете? У меня вон сколько народа.
— Рассчитай нас, — проронил Козлов, глянув на Петра, который повесил голову на грудь и плямкал губами.
Похоже, что мы переборщили с подготовкой к охоте. Парень уже готовился отойти ко сну. Я и не думал, что его так легко напоить. Правда, мы раньше только пиво пили, поэтому я и не знал о его чувствительности к алкоголю. Да ещё он как-то резко опьянел: вот вроде бы нормально разговаривал, а спустя минуту уже носом клюёт.
Козлов весьма неодобрительно покосился на парня, расплатился с официанткой, после чего я взял Петю под правую руку, а сержант — под левую.
Вот так мы и покинули кафе, а потом двинулись к остановке, где я в тот раз видел тень птицы и предположительно Олега. Наша троица решила устроить ловушку именно в этом месте.
Пока мы тащили Петю, он немного пришёл в себя, а потом промычал:
— Я сам по… пойду. Где там… в-а-а-ш похи… ик… похититель?
— Мда, — резюмировал Козлов, не сводя скептического взора с шатающегося парня. — Батька-то его покрепче был. Мог пить всю ночь. Жаль его — по пьяному делу три года назад утонул.
— Может, на завтра перенесём? — предложил я, тяжело вздыхая: и парень не из лёгких и ситуация хреновая.
— Нет! Я пойду! — услышал мои слова Петя, а затем вихляющей походкой двинулся в направлении моего дома. — Где там… эта… остановка-а-а?
— Прямо иди! — крикнул ему сержант, а мне сказал: — Отменить операцию всегда успеем.
Я пожал плечами, после чего мы двинулись за Петей, который ковылял первым, а наш дуэт топал немного позади.
Вскоре мы были уже почти на месте: нам оставалось пройти метров десять. Но тут из-за поворота вышла Вера, которая оказалась нарядно одета и на каблуках. Ярко накрашенные глаза девушки широко распахнулись, когда она увидела нас, а потом её губы изумлённо выпустили:
— Вот так встреча! А вы чего тут делаете?
— Операция у… ик… нас. Только тс-с-с-с, — промямлил Петя, попытавшись приложить палец ко рту девушки.
Та отшатнулась от него и удивлённо произнесла:
— Вы где так налакались? Ну ты-то, дядь Коль.
— Я трезвый, — отрубил полицейский, стараясь говорить сквозь сжатые губы. — Провожаю до дома напившуюся молодёжь, чтобы с ними ничего не случилось. А ты чего так поздно по городу ходишь? А ну иди домой!
— Так со свидания иду… — промяукала Вера, состроив жалобные глаза.
— Опа! Я же говорил… уведут, — промычал друг, опершись на моё плечо. — Всё, Роб, профукал ты девку. Теперь… у тебя… ик… всегда будет шея болеть, ведь на ней Машка сидит! Ах-х-ха-ха… бу-э-э-э…
Парня стошнило. Я едва успел ноги убрать. девушка взвизгнула и отвернулась. А полицейский стал торопливо раздавать приказы:
— Так, Вера, иди домой! Ночью в городе небезопасно! Напоминаю, что волки человека загрызли. Разве не слышала? А я сейчас этих пьяных охламонов домой провожу, а потом тоже к себе двинусь.
— А может Роб меня до подъезда доведёт? Он вроде не сильно пьяный, — предложила девушка, сделав огромные глаза. — Вы же сами говорили, что волки, а он меня защитит.
— Эм-м-м, — протянул полицейский и почесал затылок. — Ладно, Роб, проводи девушку, а я с Петей сам управлюсь.
— Хорошо, — бросил я, пожав плечами, и пошёл в сторону дома Веры.
Она тут же обрадованно поскакала рядом, а спустя пять метров поинтересовалась, глянув через плечо на Козлова и шатающегося Петю:
— И в честь чего вы так надрались? Отмечали что-то?
— Почти, — проронил я, хмуро глядя под ноги.
— Ты наконец-то исполнил свою мечту? Ушёл от Машки? — выдала она и картинно расхохоталась, запрокидывая голову.
— Чего вам всем так Машка далась? — пробурчал я. — Ты сама-то, где была?
— На свидании, — гордо бросила та.
— Ну и судя по тому, что возвращаешься одна, то тебе не очень понравилась чебуречная? — пошутил я, ехидно улыбнувшись. — Или у кавалера носки пахли так, словно давно сдохли?
— Не сошлись во взглядах на жизнь, — холодно проронила девушка, надув губки, после чего пояснила: — Я хочу путешествовать, а он — не видит дальше Грязьгорода.
— Технически ты путешествуешь, ведь Земля носится в космосе, — загнул я, сделав умное лицо.
— Всё шутишь? А я хочу жить у моря!
— Ну мы можем завтра дойти до «Океана», там рыба со скидкой, — произнёс я, не сумев сдержаться, а потом поспешно добавил, увидев, как Вера сердито сверкнула глазами: — Всё, больше не буду. Честное слово!
— Смотри у меня, — грозно сказала она, тряхнув рыжими волосами.
На моих губах возникла примирительная улыбка, а затем она померкла, когда мне померещился приглушённый цокот, словно кто-то копытцами шёл по асфальту позади нас. Я мгновенно обернулся. Никого. Совершенно пустой тротуар. Только тополя скрипят ветками.
— Ве-е-ер, — протянул я несколько смущённо. — Ты сейчас ничего не слышала?
— Нет, — бросила она, немного удивлённая моим манёвром. — А ты чего так напрягся? Лицо вон стало как гипсовая маска.
— Ничего, — проронил я, бледно улыбнувшись и усиленно вслушиваясь в пространство. Вроде бы цокота не слышно.
— Волки померещились? — без страха спросила девушка, склонив голову к плечу. — Не переживай. Они крайне редко нападают.
— Всё, забудь, — попросил я, нахмурив брови.
Вера окинула меня внимательным взглядом, а потом неожиданно спросила, будто сейчас не было важнее темы, чем мои отношения:
— А ты с Машкиными родителями уже знаком?
— Ага, — коротко выдохнул я.
Она вдруг расплылась в ехидной улыбке и выдала, мелко засмеявшись:
— Наверное, ты им так понравился, что они тебе тут же начали искать нормальную невесту?
Я сумрачно посмотрел на неё, неодобрительно покачав головой. Девушка примирительно выставила перед собой ладони, не переставая весело хихикать. У неё аж лицо покраснело.
В эту секунду мне на мобильник пришло сообщение. Я вытащил гаджет из кармана и прочитал текст, написанный сержантом Козловым. Он уведомлял меня о том, что операция переносится на завтра, так как Петя совсем сомлел, и сейчас полицейский тащит его домой.
Спутница недружелюбно проронила, глядя на мобильник:
— Машка?
— Ага, — соврал я, подходя к подъезду Веры и чувствуя некое раздражение от её общества. — Вот ты и дома. Можешь не благодарить.
— А я всё-таки поблагодарю, и даже больше того — приглашу на чай, — проговорила девушка, лукаво стрельнув глазками. — Кстати, поздравляю тебя со ста тысячами подписчиков!
— Спасибо. Но я, пожалуй, пойду. Спать надо ложиться, а то завтра опять весь день притворяться нормальным человеком.
— То есть, ты не зайдёшь? — уязвлённо бросила Вера, открывая дверь подъезда.
— Идти надо, — повторил я улыбнувшись.
— Ладно, — выдохнула девушка с нотками злости в голосе и стремительно исчезла в доме.
Меня в эту секунду будто на пару мгновений под холодный душ засунули. В вялом теле откуда-то появилась бодрость, а остаток хмеля напрочь исчез.
Я удивлённо хмыкнул, а потом двинулся домой энергичной походкой. В голове бродили мысли о Вере. Она явно зациклилась на Машке. Надеюсь, это не перерастёт в сельскую драму. Мне подобная херня совсем не нужна. Наверное, надо ограничить общение с Верой. Это всем нам пойдёт на пользу.
Глава 12
Пока топал домой, то пару раз слышал позади цокот копытцев. Я оборачивался, но никого не замечал. А однажды мне показалось, что в придорожных высоких кустах кто-то притаился. Я снял сланец и швырнул его в заросли. Там раздался истошный мявк, вслед за которым оттуда выскочил лохматый серый кот и удрал в сторону подвала пятиэтажного дома.
Я же беззлобно усмехнулся, подбирая обувь, и проронил:
— Не зря три года ходил на метание сланцев.
Потом двинулся домой, вслушиваясь в пространство. Цокот больше не повторился, но мне от этого было не легче. Ну один раз померещился такой звук, но не трижды же! Я теперь совсем не уверен, что это очередные шутки воображения или слуховые галлюцинации. Вдруг меня, правда, преследует какое-то копытное? Ведь и тот силуэт гигантской птицы мог мне не показаться, а быть реальным персонажем. Такую же тень видел ещё один человек. Или нас обоих замкнуло на все фазы?
Я мрачно выплюнул, заходя в свой подъезд:
— Как бы у меня крыша не поехала в этом городе.
Поднялся на лифте до квартиры, проник в неё и тут же в прихожей оказался перед Машкой. Её вид не предвещал ничего хорошего. Губы девушки злобно кривились, глаза горели яростным огнём, а дыхание с шумом вырывалось из груди. Она была похожа на хищницу, наконец-то дождавшуюся молочного ягнёнка.
Я мигом вспомнил, что когда девушка в таком состоянии, то с ней шутки плохи. Если кто не знал, то жизни на Венере нет, потому что там побывала разгневанная Машка.
— Дорогая, — просюсюкал я, не понимая, что с ней произошло. — А ты чего такая… э-м-м… напряжённая?
— А я тебе сейчас скажу… — процедила та, испепеляя меня взглядом. — Подхожу я несколько десятков минут назад к окну, а на улице ты со своими дружками и этой сукой рыжей. Продолжать?