Я почти пожалела, что перешла на официальный тон. Но разве было бы лучше, если бы мы продолжали кричать друг на друга?
– Значит, Илох кого-то подослал?
– Не уверен. – Йовис пожал плечами. – Я только мельком что-то увидел. Ничего определенного. Но за мной однажды уже следили, и мне знакомо это чувство. Может быть…
В дверь тихо постучали.
В комнату, низко опустив голову, вошла служанка.
– Ваше высочество, скоро подадут обед. Для нас будет честью, если вы и ваш капитан Императорской гвардии присоединитесь к нам в обеденном зале, – сказала она и, выйдя, закрыла за собой дверь.
– Это мог быть Илох, – сказала я. – Думаю, он на такое способен. Он меня совсем не знает, но сразу дал понять, что я ему не нравлюсь. – Я поднялась на ноги, Трана боднула меня в бедро. – Будь начеку.
Снова стук в дверь, и в комнату вошел другой слуга с огромным подносом, полным свежей рыбы.
– Губернатор надеется, этого будет достаточно.
Ну хоть в этом Илох не пытался меня унизить. Оскорбления в свой адрес я еще могла снести, но, если бы он дурно поступил с моей Траной, я бы его пополам разорвала.
– Да, спасибо.
Как только поднос оказался на полу, наши с Йовисом подопечные набросились на еду. Я подумала, что им будет чем заняться в наше отсутствие.
– Ну что, идем в логово к медведям? – спросил Йовис.
– Сначала сходи за своим камзолом. И ты забыл, я жила в логове с конструкциями отца. Вряд ли с теми, кто там внизу, будет сложнее.
Но все оказалось гораздо сложнее, чем я себе представляла.
Когда мы вошли в обеденный зал, все гости уже сидели за столом и, естественно, все как один, не скрывая любопытства, повернулись в мою сторону.
Хорошо, что я попросила Илоха одолжить мне камзол. Пусть он мужской, зато мне впору. От мантии я отказалась, но к ожидавшим нас двум подушкам шла с высоко поднятой головой, в надежде, что всем своим видом демонстрирую власть и достоинство.
Йовис сел справа от меня и немного поерзал, прежде чем удобно устроился. Быть объектом всеобщего внимания ему явно не нравилось.
– Благодарю, что присоединились к нам, – сказал Илох, который сидел напротив меня, и представил своих гостей.
Гостей было семеро. Я старалась запомнить все имена и кто какое положение занимает. Итак, на ужин были приглашены: управляющий шахтой на Рие, художник-керамист, три близких родственника Илоха, прибывшая с визитом женщина-губернатор с ближайшего острова и богатый землевладелец.
Губернатор, по имени Пулан, сидела слева от меня. У нее был вкрадчивый голос и приятные манеры, она старалась не встречаться со мной взглядом, но, когда говорила, улыбалась.
Подали еду.
Я завела разговор с Пулан и узнала, что у нее на острове есть своя маленькая шахта умных камней.
Управляющий местной шахтой сидел рядом с Йовисом.
Он довольно нагло и громко расспрашивал Йовиса о его магических способностях:
– Слышал, ты задал тем императорским солдатам хорошую трепку. А теперь сам стал одним из них. Забавно, да?
– Я капитан Императорской гвардии, – спокойно заметил Йовис. – Это не совсем то же, что солдат.
– А правда, что ты родом с какого-то мелкого острова на самой окраине Империи? Ты хоть и наполовину пойер, а держишься прям как настоящий сай.
Управляющий шахтой явно не собирался льстить своему собеседнику.
Но Йовис только улыбнулся:
– Я с окраин Империи, это правда, и к тому же в прошлом контрабандист. Не мог бы ты как-нибудь сказать моей матери, что я держусь как настоящий сай? Я был бы весьма тебе признателен, а то она вечно мной недовольна.
Управляющий расхохотался и хлопнул ладонью по столу:
– Ясно, значит, это она у тебя империанка. Сочувствую, капитан.
Вот если бы я смогла так же легко и быстро завоевать их доверие.
На Рие еду подавали на больших блюдах, которые расставляли в центре стола, так чтобы гости могли до них дотянуться. Слуги время от времени меняли блюда местами и следили, чтобы каждый отведал поданную еду. Я узнала об этом заранее, так что не пришлось испытывать неловкость от того, что я привезла с собой служанку, которая первой должна пробовать мою еду.
Следуя примеру гостей, я сама палочками накладывала пищу в свою тарелку.
На обед подали: молодые листья горчицы, спрыснутые соленым черным соусом, парную белую рыбу с зеленым луком и черным перцем, жареный фаршированный турнепс.
Должна признать – на обед Илох не поскупился примерно в той же мере, что поскупился на мои почести.
По диагонали от меня сидела сестра Илоха.
Когда я отпила глоток чая и поставила чашку на стол, она улыбнулась мне и сказала:
– Прошло много времени с тех пор, как императоры оказывали нам честь своим посещением. Последним был ваш отец, он тогда только женился, и вы еще не родились. Мы благодарны вам за то, что вы отменили Праздники десятины, но эта перемена в правлении дает мне основание спросить вас: зачем нам теперь император?
У Илоха снова дрогнул уголок рта, и я поняла, что это он подговорил сестру задать мне этот вопрос. Она не была губернатором и могла изъясняться просто, в то время как он всегда мог заявить, что не разделяет мнения сестры.
Я вдруг обнаружила, что упираюсь ладонью в пол и кости у меня начинают гудеть.
– Я нужна вам так же, как вы нужны мне. Острова Империи должны объединиться, чтобы вместе отвечать на все угрозы, включая Алангу. Поддержите меня, и Империя выстоит.
– А если не поддержим?
За столом все умолкли. Я стиснула зубы и почувствовала, как магическая сила просачивается из моей ладони в пол обеденного зала. Блюда на столе задрожали, несколько гостей посмотрели вниз, опасаясь, что это начало землетрясения.
Под столом кто-то коснулся моего колена. Йовис.
Я позволила себе потерять контроль. Еще немного – и я могла бы поднять в воздух весь чай из стоявших на столе чашек. Никогда не забуду, с какой ненавистью и с каким презрением стражник плюнул на изрубленное тело наемной убийцы. Аланга.
Я сделала глубокий вдох, оторвала ладонь от пола, и блюда перестали дрожать.
– Либо мы сплотимся, либо нас уничтожат внешние силы.
– Простите мою сестру, – вмешался в разговор Илох. – Но вы начали уничтожать конструкции. Вы положили конец Праздникам десятины. Армия у вас немногочисленная. Если Аланга вернется, что мы сможем им противопоставить?
Илох говорил спокойно, а вот я ответила резко:
– Я буду с ними сражаться.
Илох изобразил удивление и, чтобы скрыть улыбку, поднес к губам чашку. Я услышала сдавленные смешки кого-то из гостей. Да, он своего добился, это действительно смешно. Молодая женщина, в его камзоле, заявляет, что будет в одиночку биться с Алангой.
Я прибыла на Рию, желая продемонстрировать всем свою силу и достоинство, а вместо этого повела себя как истеричный ребенок и сопровождала свою истерику угрозами, которые никогда не смогу исполнить. Это не могло вызвать уважение, впрочем, они с самого начала отнеслись ко мне без особого почтения.
Если проиграю сейчас, если не склоню Илоха на свою сторону, мое и без того неустойчивое правление закончится. Кто-то захочет занять опустевшее место. Кто-то обязательно захочет править. И меня не просто вышвырнут из дворца, на меня объявят охоту и в итоге убьют. А я могла бы сделать столько полезного для Империи… если бы удержала власть.
Я взяла чайник и стала наливать себе чай, ожидая, пока гости вернутся к прерванным разговорам. Надо было восстановить контроль над своими эмоциями и найти способ очаровать медведей в их логове. Я чувствовала близость Йовиса, чувствовала тепло его плеча, когда он потянулся за куском жареной утки.
Способный к самоиронии, общительный и учтивый – вот кто умел очаровывать. Мне не хватало этих качеств, но у меня были свои достоинства.
В чем мое преимущество? Если постараюсь, могу читать истории людей по их лицам. Я слишком много говорила и почти не слушала. Изобразить, будто я смущена и пристыжена, в моем положении было нетрудно.
Я переключила свое внимание на лица собравшихся за обеденным столом, и то, что я обнаружила, немало меня удивило. Илох нравился всем без исключения. Гости перед ним не угодничали, не пытались подольститься, они искренне хорошо к нему относились. Смеялись его шуткам, соперничали за его внимание и наслаждались, когда получали желаемое. А Илох, в свою очередь, был щедр со своими подданными.
Я составила о нем неправильное мнение? Если так, почему он так дурно вел себя со мной?
Потом я заметила кое-что еще. Илох, не скупясь, уделял внимание всем своим гостям, но его взгляд постоянно задерживался на Пулан. Она, похоже, ждала этих моментов. В ее глазах я видела надежду и одновременно печаль. Так щенок не может не смотреть на лакомство, хотя знает, что никогда его не получит. Я видела, что порой у нее перехватывало дыхание и она сцепляла под столом пальцы.
Я немного наклонилась к Пулан и тихо спросила:
– Ты замужем, сай?
Она бросила взгляд в сторону Илоха и затрясла головой:
– Нет, ваше высочество.
Я молчала, ожидая, что она скажет дальше.
Как и большинство людей в такой ситуации, Пулан поспешила заполнить словами образовавшуюся пустоту:
– Знаю, это довольно странно для женщины моих лет и тем более для губернатора, ведь у меня нет наследника.
– Ты можешь усыновить…
Щеки у Пулан пошли красными пятнами, и она в первый раз посмотрела мне в глаза.
– Если бы я этого хотела… – Она снова отвела взгляд. – Простите меня. Я слишком часто это слышу.
– Не сомневаюсь, у тебя есть выбор, – сказала я, надеясь, что она продолжит разговор.
Пулан рассмеялась, правда смех ее был горьким.
– Да. Я бы хотела, чтобы он перестал меня приглашать, – сказала она и поднесла к губам чашку, как будто боялась наговорить лишнее.
Я заметила, что Илох поглядывает в нашу сторону. Он тоже был одинок. Пазл начал складываться у меня в голове. Между ними двумя что-то было, только я не до конца понимала, что именно.