– Я сирота и живу в сточных канавах. – Аиш усмехнулась. – Думаешь, мне такое интересно? Я пыталась достать из воды свою проклятую леску, а не смотрела по сторонам – из-за чего вдруг все трясет? А потом я искала способ выжить, вот и все. Теперь я могу идти?
Фалу переглянулась с Ранами.
Девочка ответила на их вопросы. Шпионкой она не была, и она не искала возможности остаться во дворце. А шпион бы из кожи лез, лишь бы остаться.
Ранами кивнула.
Аиш поднялась, но уходить не спешила. Одернула пару раз новую чистую тунику.
– Можно вернуть мне мою старую одежду?
Одежду? Это грязное тряпье, а не одежда.
– Что? Зачем?
Ранами накрыла ладонью руку Фалу:
– Она не может вернуться в город в таком виде. Другие сироты увидят обновки, и она превратится в мишень.
Слуги наверняка выкинули ее мокрые вонючие тряпки, как только стянули их с тощего тела Аиш.
– Тебе подберут что-нибудь подходящее, – пообещала Фалу. – Ранами, не могла бы ты…
Ранами встала и повела девочку к выходу из гостиной.
В дверях Аиш остановилась и повернулась к Фалу:
– Спасибо тебе, сай.
И после этого они с Ранами ушли.
Фалу потянулась и встала.
Надо разобраться с потоплением Унты, с возникшими вопросами, с прибывающими беженцами и собственными перепуганными горожанами. Не говоря уже о Джио и Безосколочном меньшинстве. В перемирие верить глупо.
На этот час у Фалу был назначен тренировочный бой с Титусом. Как раз тренировки всегда помогали ей упорядочить мысли в голове. Она пристегнула меч к поясу, надела доспехи и направилась во двор.
День, к счастью, выдался сухой, то есть сухой настолько, насколько это возможно во влажный сезон. Камни еще не высохли после дождя, и воздух сырой, но с неба не капает, а это уже приятное разнообразие.
Только она шагнула во двор, как на стене кто-то закричал. Фалу, нахмурившись, наблюдала, как стражники взяли луки на изготовку.
Титус шагал к ней навстречу. Они были ровесниками, причем одного роста и одинакового телосложения, так что Титус был для Фалу идеальным спарринг-партнером. А еще он был ее другом, вот только она далеко не сразу это поняла и оценила.
Если бы Титус ее не освободил, безосколочные нашли бы ее в темнице, куда ее посадил отец, и легко всадили бы нож под ребра.
– Конструкции, – доложил Титус, подойдя ближе. – Грабят повозку с провизией.
– Сколько их?
– Две. Возница отбивается. Не думал, что надо приставлять стражников к повозкам из города. Я это изменю. За стенами дворца больше небезопасно. Надо покончить с конструкциями, иначе все так и останется.
Ранами нигде не видно; наверное, еще возится с Аиш.
Фалу постучала пальцами по рукоятке меча:
– Что ж, идем, поможем вознице.
Титус искоса глянул на Фалу:
– Я должен с тобой тренироваться, а не драться с конструкциями. Ранами будет недовольна.
– Скажешь ей, что это я тебе приказала.
И Фалу пошла к воротам, а Титус за ней.
С самой первой встречи с Джио Фалу преследовало такое чувство, будто ее загоняют в угол. Ее стражники уступали безосколочным в численности, так что о сражении лицом к лицу не могло быть и речи. И она не знала, как разобраться с постоянной угрозой покушения. Ранами из-за этого постоянно была на взводе, да и сама Фалу тоже.
Повозка остановилась неподалеку от ворот. Конструкции, заняв позицию между повозкой и стенами дворца, щерились и наскакивали на вола. Женщина-возница кричала и размахивала посохом, но удерживать конструкции на расстоянии у нее не очень-то получалось.
– Если подберутся ближе к стенам, стреляйте! – крикнул Титус стражникам. – Мы займемся ими на земле.
Они с Фалу, шагая в ногу, плечом к плечу приблизились к конструкциям Воин. Обе твари были скроены из частей волков и гигантских кошек. У одной был пушистый волчий хвост, у второй – как у леопарда. Их клыки и когти поблескивали в тусклом солнечном свете. Обе были так поглощены наскоками на вола и возницу, что не заметили, как тем подошла подмога.
Титус и Фалу одновременно подняли мечи и пошли в атаку.
Конструкции сумели увернуться в последний момент.
На самом деле они оказались не такими уж и большими, но в холке обе были почти как запряженный в повозку вол.
Фалу подумала, что, возможно, приняла не самое верное решение. В конце концов, именно для таких случаев у нее на службе и состоят стражники. Но тут тварь с золотистой пятнистой шкурой нанесла ей удар лапой, и сожалеть о принятом решении уже было некогда.
Фалу отскочила назад, но когти все-таки оставили борозды у нее на сапоге и даже задели кожу. Спарринг с Титусом совсем не то же самое, что реальная схватка с конструкцией Воин. Фалу нанесла удар по диагонали, пятнистая тварь уклонилась, прижавшись брюхом к земле. Боковым зрением Фалу видела, что Титус справляется куда лучше ее. Но с другой стороны, у него был опыт реальных боев, а у нее – нет.
Сцепив зубы, Фалу уклонилась от когтистой лапы конструкции и нанесла второй удар. Удар прошел по касательной и не нанес особого вреда, а только еще больше разозлил конструкцию Воин. Но это было уже что-то.
Фалу представила, что это тренировочный бой с Титусом.
У конструкций по четыре лапы, они более устойчивые, и у них больше «клинков». Значит, надо к этому приспособиться.
Еще четыре удара, и меч Фалу, вспоров бок пятнистой твари, добрался до ее жизненно важных органов.
Титус уже расправился со своей конструкцией и теперь со стороны наблюдал за Фалу. Судя по виду, он даже не запыхался. А вот у Фалу горела икра, которую сумела зацепить конструкция.
– Путь свободен! – Она махнула рукой вознице.
Возница поклонилась:
– Спасибо, сай. Я знала, что конструкции вышли из-под контроля, но не думала, что все так плохо.
Она вернулась к повозке и забросила посох в кузов. Фалу подошла к Титусу и положила руку ему на плечо:
– Джио согласился на временное перемирие. Пора начинать от них избавляться, пока еще кто-нибудь из людей не пострадал. Возьми столько стражников, сколько потребуется, и организуй патрулирование в городе и селениях острова. Держи ухо востро. Любой слух о нападении конструкций – сигнал к действию. Надо уничтожить их как можно быстрее. Сейчас они наша главная цель.
– Но, решая эту задачу, мы оставим дворец без должной защиты. Ты веришь слову Джио?
Фалу тряхнула головой:
– Нет, но я должна надеяться, что он его сдержит.
Они приостановили поставки орехов каро на Императорский остров, фермерам платили, но орехи оставляли у себя в хранилищах. Если у Джио есть хоть какое-то понятие о чести, он повременит с планом захватить Нефилану.
– Хочу спросить, пока мы не отвлеклись на наши дела: как твоя семья?
Титус хмыкнул:
– Все как всегда, более или менее. Младший слег с лихорадкой. Жена поначалу испугалась, что это болотный кашель, но через несколько дней все прошло.
Титус всегда интересовался у Фалу, как у нее дела, а вот она о нем ничего не знала… и даже не собиралась узнавать. Теперь, помимо прочего, она хотела это исправить. Надо было осознать свое место в этом мире и понять, как это отражается на других.
– Похоже, нас застукали, – сказал Титус, глянув за плечо Фалу.
Под аркой стояла Аиш и наблюдала за ними, пока повозка проезжала за ворота дворца. Она была в обносках ребенка одной из служанок и прижимала к себе довольно приличный узел. Рядом стояла Ранами и, судя по выражению ее лица, была очень недовольна.
– Ты губернатор, – крикнула Аиш, – и знаешь, как биться на мечах?
Фалу жестом подозвала ее к себе.
Если девочка решила задавать вопросы, ей следовало подойти поближе.
Ранами скрестила руки на груди и вопросительно посмотрела на Фалу. Фалу пожала плечами – какой вред от того, что она ответит девочке, пока та не вернулась на улицы города?
В этот раз походка Аиш была уверенной. Она так торопилась, что чуть свой узел не выронила. От него в воздух поднимались тонкие струйки пара, видимо, кроме одеяла и плаща, кто-то в кухне завернул ей парных булочек и дамплингов.
– Ты знаешь, как биться на мечах? – снова спросила Аиш.
– Научилась, когда была девчонкой. Отец меня баловал, а я все время тренировалась.
– Каждый день, – добавил Титус, – и меня втянула в эту ежедневную пытку.
– Она заставила тебя тренироваться вместе с ней, – просто сказала Аиш.
Титус приподнял бровь:
– Нет, не заставляла. Тренировки держат меня в форме. Фалу – хороший спарринг-партнер. И хороший друг.
Слова Титуса согрели Фалу, такого она не ожидала. Аиш тем временем внимательно на нее смотрела, как будто пыталась вычислить – правду сказал Титус или нет. А потом она обошла их и начала спускаться по серпантину в город.
– Странный ребенок, – заметил Титус.
Однако перед первым поворотом Аиш остановилась и развернулась:
– Можешь меня научить?
– Научить тебя? – Фалу нахмурилась.
– Да, драться, – ответила Аиш и, поднимаясь обратно наверх, продолжила: – Знаю, я маленькая. Но именно из-за этого люди и думают, что ко мне можно привязываться и все у меня отбирать. Я хочу научиться давать сдачи. Мне это надо.
Аиш упрямо поджала губы, и это на мгновение вернуло Фалу в те времена, когда она сама была подростком.
Она стоит напротив отца в обеденном зале, а он сидит, развалившись в кресле, одной рукой приобнимает какую-то женщину, а в другой держит кружку с вином.
В двенадцать лет Фалу уже была слишком высокой для своего возраста, и плечи у нее тоже были слишком широкими, а кисти рук и ступни ей самой напоминали крупные листья на тонких ветках.
В обеденном зале идет веселая шумная пирушка.
– Я хочу научиться биться на мечах, – говорит она.
Чтобы отец ее услышал, приходится кричать.
Она уже просила его об этом на одном торжественном обеде и получила отказ. А потом, понаблюдав за отцом, поняла, что, немного выпив, он добреет и становится более сговорчивым.