Стражники посмотрели на Илоха. Тот кивнул. Тогда они усадили раненого убийцу у стены, и я подошла ближе.
Ни молод, ни стар. Лицо пустое, такое трудно выделить в толпе. Глаза закрыты, но дыхание ровное.
Я присела рядом с ним на корточки и шлепала по щекам, пока он не очнулся.
– Ты в гостевых покоях императора Лин Сукай. – Я знала, как трудно вернуться в реальность после хорошего удара по голове. – Ты пытался меня убить. Кто тебя послал?
– Твой отец бросил нас. Оставил нас всех одних.
Взгляд у него все еще был мутный.
– Кого бросил? Я никого не бросала.
– О чем он говорит? – спросил Йовис у меня за плечом.
– Понятия не имею.
– Зачем оставлять нас жить? Зачем заставлять нас каждый день делать одно и то же?
– Кто тебя послал? Зачем?
Я запнулась. Все вопросы испарились, как вода с брусчатки в жаркий день. Я ведь не знала, что делал отец с конструкциями, которые ему не удались. С теми, кого он создал до меня. Значит, он не стал их уничтожать. Кусочки пазла начали складываться у меня в голове.
Взгляд убийцы постепенно прояснился.
Он посмотрел мне в глаза и сказал:
– У меня нет для тебя ответов.
Если бы в комнате никого не было, я бы проникла в его плоть рукой и меняла бы все вложенные в него команды до тех пор, пока он не начал бы говорить правду. И если бы я могла забрать его на свой корабль и там остаться с ним наедине, у меня тоже был бы шанс узнать правду.
Наемный убийца рассмеялся так, будто знал, о чем я думаю, и, прежде чем я успела задать следующий вопрос, ударил меня головой в лоб. Стена поплыла у меня перед глазами. Я смутно сознавала, что он вскочил на ноги и где-то неподалеку зарычала Трана.
А потом мне в лицо брызнуло что-то теплое. Кровь.
В какой-то момент мне показалось, что кровь моя, и я подумала: вот как мне суждено умереть. Не от руки отца, но от руки одной из его заблудших конструкций. Стена остановилась. Надо мной стоял Йовис. Он по самую рукоять всадил свой кинжал в грудь конструкции.
Нет, кровь не моя. Это кровь подосланного убийцы.
Я протянула в сторону руку и сразу почувствовала под пальцами шерсть Траны. Так, опираясь на нее, и встала на ноги.
– Ты не должен был ее убивать, – прошипела я Йовису. – Я не давала такого приказа.
Начала трещать голова. Я посмотрела вниз и увидела на камзоле Йовиса пятна крови.
– Твой камзол. – Я повернулась к Илоху. – Мне жаль.
Я сама не понимала, что говорю. Как только я встала, комната снова начала вращаться.
Как я ни старалась получше разглядеть лицо Илоха, видела только, что он растерян. Потом передо мной появилось недовольное лицо Йовиса.
– А что я должен был сделать? Позволить ему убить тебя? Это не пошло бы на пользу ни тебе, ни мне.
– Я – император, – резко напомнила я и крепче вцепилась в шерсть Траны, боль вытеснила гнев. – И… и мне надо принять ванну. Прошу.
Дальше все ускорилось.
Йовис вышел из комнаты и встал у двери. Слуги бегали туда-сюда, смывали с пола кровь и собирали воду. Одна девушка проводила меня к комнате с ваннами. Йовис прошел следом и снова встал у двери.
Ванна успокоила, и после нее мне хотелось только одного – спать.
В свою комнату я вернулась как побитая собака.
Я проиграла. Мне нужна поддержка этих четырех островов. Илох ненавидит меня. Люди ненавидят меня.
Я забралась в кровать. Трана устроилась рядом. Я уткнулась в ее плечо и вдыхала ее запах. Она пахла дымом от костра и влажной землей.
– Не знаю, что делать. Они не хотят, чтобы я была их императором. Надо продолжать драться. Но как победить в драке в одиночку?
Трана потыкалась холодным носом мне в ухо:
– Я здесь. Икануй помогает. Йовис и Мэфи помогают.
Йовис. Я не была уверена, что он действительно хочет мне помочь.
– Спасибо, – шепнула я.
Она вздохнула и заурчала.
Разбудил меня стук в дверь. Сонная, села я на кровати. Трана что-то пробурчала во сне, пока я ее отодвигала и нащупывала ногами шлепанцы. Затянув пояс на халате и пробежав пальцами по волосам, открыла дверь.
Я ожидала увидеть кого-нибудь из прислуги или Йовиса, но на пороге стоял Илох. Он был при параде, и вид у него, в отличие от меня, был бодрый.
Интересно, подумала я, камзол тот же, что был на нем вечером?
– Я должен извиниться.
Пришлось встряхнуться, чтобы собраться с мыслями. В воздухе все еще чувствовался слабый запах меди.
– Из-за наемных убийц? Ты уже извинился.
– Я до сих пор считаю, что все произошло из-за недосмотра моих стражников, но извиниться я хочу не за них. Я несправедливо дурно с тобой обошелся.
Мысли наконец пришли в порядок.
– Твоя мать, – сказала я. – Знаю, мой отец использовал ее осколок и это убило ее. У меня не было ни сил, ни возможностей повлиять на то, что делал мой отец. И я сожалею об этом. Достаточно сказать, что мы редко общались с глазу на глаз.
Я вспомнила, какой дурной нрав был у отца, как я пыталась заслужить его расположение. А еще вспомнила тот день, когда убила его.
– Я всегда считал, что все Сукаи сделаны из одного теста.
Я – не Сукай, то есть не настоящая Сукай, но пусть продолжает.
– Я поговорил с Пулан. Последовал вашему совету. Мы говорили всю ночь. Если вы сдержите свое обещание и пришлете помощь для разработки ее шахты, она выйдет за меня. А дети… мы решим это позже. Вместе.
Мне показалось, что утром без вина, которое подстегивало его храбрость накануне вечером, он чувствует себя неловко и даже как-то робеет.
Что ж, пусть побудет немного не в своей тарелке, я вечером в таком состоянии пробыла гораздо дольше.
Но потом я все же сделала широкий жест.
– Рада слышать. И я сдержу свое обещание. До моего отъезда можем подписать все нужные бумаги. Если, конечно, Пулан задержится у тебя до этого момента. Я, в свою очередь, попрошу ее, чтобы она немного увеличила свою десятину.
Последнюю фразу я ввернула в надежде, что Илох, пребывая в хорошем настроении, скорее согласится. Ведь когда они станут супругами, их владения объединятся и править они станут вместе.
– Да, конечно, это будет справедливо, учитывая ваши вложения. – Илох поклонился, причем впервые я почувствовала, что это было искренне с его стороны. – Я раздам осколки своим людям. На то, чтобы затянулись нанесенные вашим отцом раны, потребуется много времени.
– А что насчет стражников, которые помогут мне разобраться с конструкциями в северо-восточных областях?
Илох покачал головой, и у меня упало сердце.
– Для меня на первом месте забота о моих людях. Сегодня утром мне доложили, что конструкции напали на деревню к востоку от города. Если отошлю стражников в такой момент, люди решат, что я бросил их без защиты. Нынче трудные времена: нападение конструкций, Голова Оленя затонула и болотный кашель на подъеме, а орехи каро дороги. Я могу послать с вами своих стражников, но не так много, как вам бы хотелось.
Конструкции-убийцы и нападение на деревню в одно и то же время? Наверняка это как-то связано.
– А если эти нападения организованы группировками на северо-востоке? Ты предпочтешь бить монстра по ногам, вместо того чтобы снести ему голову?
Илох развел руками:
– Суть в том, что я отвечаю за этот остров, а вы отвечаете за Империю. Конструкции – зона ответственности Империи. Простите, мне очень жаль.
У меня было такое чувство, будто пол уходит из-под ног.
Илох не может так поступить. Я могу приказать ему отдать мне всех стражников острова. Могу забрать назад все осколки или осколки членов его семьи, могу использовать их, пока он не согласится подчиниться моему приказу. Не ради себя. Ради людей, таких как Нумин и его семья, которым нужен император, который о них позаботится.
Мое восприятие окружающего обострилось, я чувствовала чай, который настаивали в соседней комнате, влагу, скопившуюся на крыше, капельки пота на лбу у Илоха.
Да, у меня нет конструкций, но у меня есть другая сила.
Трана ткнулась носом в мою ладонь. Я вспомнила перепачканного в крови бумажного журавля, которого сложила дочь Нумина. Вспомнила, как отец обращался с людьми, которые, как ему казалось, сопротивлялись ему или мешали.
Я сделала глубокий вдох.
Нет, я не такая, как он.
Но, внимательно посмотрев на Илоха, я поняла, что он не закрылся от меня. Он ждал.
Он хотел услышать мое встречное предложение.
Я быстро прокрутила в голове все, что он мне сказал. Вот оно.
– Тебе нужны орехи каро.
На Императорском острове большие запасы орехового масла. Поставки с Нефилану задерживаются – пока не знаю почему, – но со временем мы их получим.
– Позволь, я решу еще одну твою проблему. Я распоряжусь, чтобы моя управитель отправила на Рию груз орехового масла. Он придет быстро.
Мысленно я сделала кое-какие расчеты. Учитывая количество людей, которые обычно заболевают болотным кашлем, на Императорском, в случае если что-то пойдет не так, останется достаточно орехового масла.
– Это успокоит людей, – признал Илох, – и снимет нагрузку с казны. Я смогу нанять и подготовить больше стражников. А пока мои стражники в вашем распоряжении.
Это была невыгодная сделка, но мне нужны были союзники, а не враги.
К концу визита, когда бумаги о развитии шахты были подписаны, я позволила себе немного погордиться собой. Отослала Икануй копии бумаг, чтобы она могла заняться отправкой помощи на Рию.
Йовис во время переговоров постоянно стоял у меня за спиной и постукивал по полу своей дубинкой.
Когда мы стояли на палубе и наблюдали за тем, как рабочие пристани отдают швартовы, я не выдержала и набросилась на него:
– Ну, выкладывай. Тебе не понравилось то, что я сказала тебе вчера вечером? Сейчас я понимаю, почему ты убил его, но тогда он хорошенько ударил меня по голове, а я хотела его допросить.
– Мне не следовало так тебе отвечать, – сказал Йовис, хмуро глядя на воду. – Ты император, я не должен об этом забывать.