– Ты мой советник или капитан Императорской стражи?
Отвечать я не стал, просто потому что всегда чувствую подвох.
Лин попыталась пригвоздить меня взглядом.
Я ответил тем же и, вместо того чтобы держать рот на замке, сказал:
– Я ответственный гражданин.
– Я тебе уже говорила, это единственно правильное решение. Империя важнее, чем взятые по отдельности мелкие острова. Ты считаешь, что я постоянно должна поступать справедливо? Но справедливо не всегда правильно. Так что, если у тебя нет предложений получше… – Лин выдержала паузу, предоставив мне возможность высказать свои предложения, а у меня, клянусь Дионом, их не было, и кивнула. – Тогда я не изменю свой курс и буду делать все на благо Империи – это мой долг и мое право.
После этого Лин, проскользнув мимо меня, прошла к трапу, который вел вниз к каютам.
Я подумал, что так, без этих дружеских отношений, будет даже лучше. Вот только я не мог избавиться от воспоминания о том, как мы с ней спина к спине отбивались от наемных убийц. Тогда мне казалось, что нам все нипочем и мы сможем отбиться от целой армии врагов.
Я тряхнул головой и подошел к поручням.
Мэфи с Траной плавали вдоль борта, играли, гонялись друг за другом. Мы скоро собирались причалить к берегу, так что я окликнул их и жестом показал, чтобы возвращались.
Когда они вскарабкались на борт и встряхнулись, мне пришлось отпрыгнуть в сторону, иначе я бы вымок с головы до ног. Мэфи боднул меня в колено, требуя, чтобы я его почесал за ушами. Я рассмеялся и с удовольствием подчинился. Трана, наклонив голову и прижав уши, держалась поодаль, она не очень-то мне доверяла. Лин говорила, что ее отец ставил на Тране опыты и это оставило свои следы.
Странно было возвращаться на Нефилану. В последний раз я приплывал на остров в поисках своей жены и тогда еще был контрабандистом. А теперь стал капитаном Императорской гвардии. Высокий пост, вот только я не стремился его занять. И я знал об этом острове кое-что такое, о чем не знала Лин. Там, в джунглях к востоку от города, было убежище, где я нашел книгу Аланги.
Пришлось заблокировать постепенно подтачивающий меня ручеек вины, ведь, по справедливости, я должен был обо всем рассказать Лин. Она – император, я – капитан Императорской гвардии. Она вот-вот сойдет на берег острова, где уже обосновались безосколочные.
Но с другой стороны, я – шпион Безосколочного меньшинства.
Надо вернуться.
Чем больше я об этом думал, тем больше уверялся в том, что надо туда вернуться. Там, в темных коридорах убежища, точно были еще двери.
Я видел на стенах убежища фрески Аланги.
И вот вопрос: хочешь найти ответы об Аланге?
Ответ: лучшее место для поисков – это место, где они когда-то жили.
Пришвартовались мы в главном городе Нефилану. Только слепой не заметил бы дворец над крышами городских домов.
У Ранами хватило ума притвориться, будто мы никогда не встречались, ведь мы виделись, когда она была заодно с Безосколочным меньшинством. Мне же оставалось надеяться, что она ввела в курс дела Фалу.
И вот на палубе появилась Лин – блистательная в императорских одеждах и головном уборе Империи Феникса. Служанки мастерски высушили ее одежду после Рии. Ярко-красные языки пламени набитого у подола рисунка поднимались выше и возле плеч становились темно-голубыми.
Лин не заговорила со мной и даже не посмотрела в мою сторону. Трана подошла к своей хозяйке и прижилась к ее бедру, но я заметил, как смягчилось выражение лица Лин, когда она положила ладонь на голову своей питомице. Мэфи – а мы, хоть мне и не хотелось это признавать, были с ним похожи – был неуправляемым, нагловатым, не умел слушать и считал себя остроумным.
Да, Лин и Трана были странной парочкой.
Лин – храбрая, резкая, страстная и при всем этом жестокая. А Трана, она передвигалась как тень и всегда вздрагивала, когда кто-нибудь слишком уж пристально ее разглядывал.
Я нашел Мэфи, когда он был совсем маленьким, и мне было интересно, вела бы Трана себя иначе, если бы росла в более благоприятных условиях. Впрочем, рядом с Лин она сразу становилась смелее, а Лин рядом с ней – добрее и мягче.
В этот раз на пристани нас ждал не какой-то посланец, а лично Фалу и Ранами. Они стояли, держась за руки. Ранами была в простом платье из украшенного вышивкой зеленого шелка, с высоким воротником и квадратным вырезом. Фалу, даже став губернатором, ничуть не изменилась. Она была в кожаных доспехах, явно не новых, и с мечом на поясе. Сопровождавшие их два стражника принесли для Лин небольшой паланкин. И всё – никакой свиты.
Я занял место сбоку и чуть позади императора, так что мог полюбоваться ее сияющими волосами, которые служанки уложили в сложную прическу из косичек и локонов.
Мэфи с Траной, естественно, к нам присоединились, и мы все вместе спустились по сходням.
Фалу приложила ладонь к сердцу и поклонилась Лин:
– Ваше высочество, мы высоко ценим ваше решение посетить нас, особенно в такие непростые времена.
Интересно, сколько народу винило Лин за наступление этих трудных времен? За то, что конструкции вышли из-под контроля, за потопление Унты?
В гавани почти не осталось свободных мест у пристаней – наверняка многие лодки пришли с утонувшего острова.
Подземные толчки, солнце обжигает шею, крики оставшихся под завалами людей. Чтобы избавиться от этих воспоминаний, я крепко зажмурился и тряхнул головой.
– А я ценю то, что вы согласились принять меня, – ответила Лин.
По ее голосу невозможно было догадаться о том, какой жуткий прием нам устроили на Рие.
Потом она взглянула на паланкин:
– Вы трое отправитесь во дворец вместе со мной? Места, как посмотрю, маловато.
– Мы скромные люди, – сказала Фалу. – Раньше я часто ходила из дворца в город и обратно и не вижу смысла менять свои привычки.
– Тогда, – немного подумав, сказала Лин, – я пойду вместе с вами. Нам надо о многом поговорить, и я бы хотела посмотреть на ваш город.
Я с трудом сдержал улыбку. Крайне важно учитывать особенности каждой отдельной ситуации. На Рие Лин вынудили идти во дворец пешком и сделали это с целью унизить ее. На Нефилану, отправившись во дворец пешком, она могла расположить к себе губернатора. А Лин, похоже, на пути к своей цели стремилась воспользоваться любой представившейся возможностью. Я просто не мог ею не восхищаться.
По сходням спустились служанки, они несли сундук с осколками костей с Нефилану.
– В знак моей признательности за согласие на мой визит… – сказала Лин и после паузы продолжила, возвысив голос: – Я передаю вам осколки всех ваших людей. Я остановила Праздники десятины и уничтожила все конструкции отца на Императорском острове.
К этому моменту у пристани уже собралась толпа зевак, и все они внимательно слушали, что говорит император.
Ого, отлично сработано. Теперь они разнесут эту новость по городу еще до нашего прибытия, и Лин встретят куда доброжелательнее, чем на Рие.
Фалу жестом приказала своим стражникам принять у служанок сундук с осколками. Они поставили его в заднее отделение паланкина вместе с сундуком поменьше, в котором были личные вещи Лин.
– Благодарим вас за возвращение того, что принадлежит нашим людям. На то, чтобы устранить враждебность между Императорским и Нефилану, потребуется много времени.
Вот это уже интересно.
А потом Лин повернулась к следующим за ней стражникам и служанкам:
– Городские улицы узкие, а нас слишком много. Я доверяю стражникам Нефилану и отпускаю вас до конца дня.
Я сначала решил, что так Лин хочет сравняться с Фалу и Ранами по количеству сопровождающих. Но потом она посмотрела на меня, и я понял, что от меня она тоже хочет избавиться.
– Йовис, это и тебя касается. Но прошу, присоединись к нам за ужином.
Лин не хуже меня понимала, что я ее избегаю.
– Разумно ли это, учитывая то, что произошло на Рие? – шепотом спросил я.
– Я и сама справлюсь, – сказала Лин и, не дожидаясь моей реакции, пошла следом за Фалу и Ранами.
Трана не отставала.
Зачем я вообще пытался ее отговорить? Мне ведь надо найти способ добраться до убежища Безосколочного меньшинства, а это отличная возможность.
Но я все равно стоял и смотрел, как они с Траной идут к берегу.
Справится ли Лин? Ведь она только-только начала осваивать магию и еще не научилась держать ее под контролем. К тому же настолько уверена в себе, что, разозлившись на меня, наплевала на собственную безопасность.
Ну да, а я что, больше ее знаю? До сих пор не понял, что за сила во мне поселилась, откуда она взялась и каковы ее пределы. А Лин уже продемонстрировала мне, что очень ловко умеет обращаться с водой.
Три служанки искренне обрадовались внезапно выпавшему свободному дню и, улыбаясь друг другу, направились в город. Стражники, которым я приказал сопровождать Лин, посмотрели на меня, а я в ответ махнул рукой в сторону берега. Подумал – пусть прогуляются на суше, на волнах уже накачались.
Мэфи повернулся ко мне и вопросительно пискнул, а я стоял и постукивал своей стальной дубинкой по обшарпанным доскам пристани.
С трудом заставил себя перестать и сказал:
– С ней все будет хорошо.
Но прозвучало это так, будто я не Мэфи, а самого себя хотел успокоить.
Выждав, пока служанки и стражники уйдут подальше, чтобы они не увидели, куда пойду, я заглянул в кошелек.
– Хочешь отведать кухню Нефилану?
Я только что позавтракал, но Мэфи – просто ненасытная зверюга.
Купил ему порцию жареной рыбы с хрустящей лапшой. Молодой торговец так засмотрелся на нас с Мэфи, что думать забыл о деньгах, пришлось ему напомнить.
– У меня есть плакат с вашим изображением, – гордо сказал парень, передавая мне еду для Мэфи. – Еще с той поры, как вас разыскивали, когда вы были контрабандистом. Я его сохранил.
Звучало так, будто он нашел раковину с жемчужиной, которую кто-то по глупости выбросил.
– Ну… приятно слышать.