Потом она повесила сумку на плечо и направилась к выходу.
Ранами быстро проскользнула с лестницы в кухню. Может, она и не была такой мелкой, как Аиш, но она много лет провела на городских улицах и умела оставаться незаметной. Шла вдоль стен, так чтобы между нею и Аиш всегда был кто-то из слуг, на случай если та вдруг решит оглянуться.
Немного подождала, после того как Аиш вышла из кухни, и продолжила преследование. Успела заметить, как мелькнула и исчезла за углом фигурка в коричневой тунике, с коротко стриженными черными волосами.
Нахмурилась. Девочка явно шла не к воротам.
Выглянув из-за угла, Ранами увидела, что Аиш остановилась рядом с какой-то дверью и водит пальцами по одному из немногих оставшихся гобеленов, который еще не успела продать Фалу. Ранами порой казалось, что, не останови она нового губернатора, та оставила бы собственный дворец с голыми стенами. У них в казне было достаточно денег, чтобы проводить выбранную ими обеими политику, так что смысла в излишнем аскетизме Ранами не видела. Если им чего-то и не хватало, так это времени. А время за деньги не купишь и на драгоценные безделушки не выменяешь.
Тем временем за дверью, возле которой остановилась Аиш, разговаривали две служанки.
Правда, Ранами смогла расслышать лишь несколько обрывочных фраз:
– Думает, я не заметила… потайные выходы. Но как… не каждый сможет… мы утонем!
Последние слова произнесли с отчаянием и яростью.
Вторая служанка отвечала тихим голосом, как будто хотела успокоить первую, и Ранами не смогла разобрать ни слова.
Кто-то из слуг знал о потайных проходах в стенах дворца, которые существовали еще со времен Аланги.
Они с Фалу не могли все держать в секрете, им нужна была помощь, чтобы подготовиться к возможному потоплению Нефилану. Ранами была уверена, что кто-то догадался, для чего устраивались все эти приготовления.
Легкого решения в такой ситуации не было. Как следует поступить? Рассказать прислуге о своих планах? Или молчать и демонстрировать уверенность и спокойствие, в которых так нуждаются все жители Нефилану? После долгих обсуждений и споров остановились на втором варианте. Но это решение тяжело далось им обеим.
Аиш шла по коридору, разглядывая цветные балки под потолком и красивые резные двери, и все это время вела пальцами по стене, будто рисовала длинную линию. Потом все-таки обернулась.
Ранами вернулась в кухню.
Фалу еще не закончила свой разговор с отцом, и это было хорошо: Ранами не знала, как объяснить, почему она крадучись ходит по дворцу, будто она в нем не хозяйка.
Решив, что Аиш ушла достаточно далеко, Ранами приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Девочка как раз заходила в арочный проход, который вел во внутренний двор дворца.
Ранами замешкалась на пороге кухни. Фалу нравилась эта мелкая девчонка. Но Фалу и к своему отцу хорошо относилась. Ей вообще почти все люди нравились, а если она к кому-то испытывала неприязнь, то этому человеку оставалось только посочувствовать. Конечно, известие о том, что Аиш оказалась шпионкой, причинило бы Фалу неподдельную боль. Но эту боль не сравнить с той, которую она могла испытать, оставшись в неведении, а девчонка тем временем передала бы безосколочным всю собранную информацию.
То, что девчонка могла узнать из подслушанного разговора о подготовке к тайному бегству из дворца, могло сильно ударить по Фалу. Разговоры на эту тему между дворцовыми слугами – это одно дело. Но что, если об этом узнает Джио? Тогда ему для свержения Фалу потребуется выбрать подходящий момент и запустить один-единственный слух. Слух спровоцирует беспорядки, начнется паника, а это именно то, чего они хотели избежать.
Ранами знала, как слова действуют на людей. Если у Джио есть информатор во дворце, он может извратить как то, что происходит за его стенами, так и смысл решений, которые они с Фалу принимали.
И тогда будет не важно, какие цели преследует Фалу и как сильно она старается. Всегда найдутся те, кто будет воспринимать ее точно так же, как и ее отца.
Жители Нефилану любили Фалу, но любовь, как молоко, при определенных условиях быстро портится и скисает.
Ранами выскользнула из кухни и направилась во внутренний двор.
Она верила в Безосколочное меньшинство, верила в то, что они хотели сделать для всех островов Империи. Фалу пошла на уступки, чтобы способствовать достижению их целей. Но Джио этого было мало. Если Фалу не может защитить себя, это сделает за нее Ранами.
Накинув на плечи висевший на крючке у дверей плащ из промасленной ткани, она вышла во двор. Дождь перестал, но в любой момент мог начаться снова.
Аиш исчезла под аркой ворот. Ранами поспешила следом.
С начала влажного сезона растительность за стенами дворца стала густой и сочной. На ломких ветках сухих кустов появились зеленые листья, трава и папоротник выросли по пояс Ранами, и по пути ей то и дело приходилось наклоняться, чтобы не задеть низкие ветки деревьев.
Аиш с тяжелой сумкой на плече устало шла по тропинке, Ранами, стараясь ступать как можно тише, следовала за ней на некотором расстоянии.
Фалу настаивала на том, что она должна научиться доверять сиротам, раз уж они собрались кого-нибудь из них усыновить или удочерить, но Ранами не была уверена, что может доверять этой сиротке. Что они вообще знали об Аиш? Сирота, это точно, и, когда они ее нашли, действительно была в очень плохом состоянии. Ее история про Унту звучала вполне правдоподобно. Но Ранами знала: отчаяние на многое может сподвигнуть.
Торговец книгами, у которого Ранами в итоге начала работать помощницей, узнав, что она умеет читать, предложил ей жить в своем доме. И она стала притворяться, что хорошо обучена грамоте, а это было далеко не так. Причем притворялась очень убедительно. Собрала по крохам все полученные еще при жизни матери знания, но этого оказалось недостаточно. Тогда она всякий раз, когда торговец уходил из дома или просто поворачивался к ней спиной, бросалась к книгам, чтобы заполнить пробелы в своих знаниях. И так продолжалось, пока она не почувствовала, что достигла уровня умной девочки, которой раньше только притворялась.
Если в животе урчит от голода и не найти безопасное место для ночлега, всегда можно немного приврать.
А потом, когда Ранами подросла, начались эти как бы случайные прикосновения руками к ее плечам или талии и долгие пристальные взгляды. Она ненавидела это, ненавидела, когда он вставал в тесной лавке так, что она никак не могла его обойти. Но другим бездомным сиротам, которых она знала, приходилось терпеть кое-что и похуже. Так что Ранами решила, что по сравнению с ними ей стыдно жаловаться. К этому времени торговец уже постарел и мог со дня на день умереть, поэтому Ранами терпела, стиснув зубы, и выжидала. Она никогда и ни за что на свете не вернулась бы к жизни в сточных канавах.
Аиш оглянулась. Ранами присела за кустом. Девчонка посмотрела вдоль тропинки и, никого не увидев, пошла дальше.
Ранами напомнила себе, что теперь она супруга губернатора. И прячется по кустам. Да, это не совсем то, чего она ожидала, переезжая во дворец Фалу. Да, она вступила в брак с губернатором и теперь носит хорошо сшитые платья и сидит рядом с Фалу, но, похоже, в ней осталось что-то от сироты из сточных канав.
Кусты и высокая трава уступили место мощеным городским улицам.
Аиш еще раз оглянулась назад и метнулась в ближайший переулок.
Ранами мысленно выругалась и, выбравшись из кустов, побежала следом.
Следить за кем-то гораздо легче, чем самостоятельно выучиться на помощницу торговца книгами. Легче, чем плести дешевые украшения на продажу. И легче, чем воровать кошельки. Для этого всего-то нужно немного приврать, иметь два уха, чтобы подслушивать, и язык, чтобы разбалтывать услышанное.
Ранами свернула в переулок и успела увидеть только, как чья-та пятка исчезла за следующим углом.
Девчонка ее заметила?
Надо было узнать, кому она собирается передать собранную информацию. Это Джио? Или какая-то третья сторона?
И зачем она воровала еду? Фалу ведь ей разрешила есть в кухнях дворца все, что пожелает. Украла, чтобы продать? Немного подзаработать там, где ее никто не увидит? Ранами на ее месте, скорее всего, так бы и поступила. Или она несправедлива к Аиш? У девочки ведь могут быть друзья, которых она хочет подкормить.
Ранами свернула за угол и оказалась на людной улице со множеством торговых палаток. Аиш нигде не видно, только уличные торговцы и густой запах лука в воздухе. От горшков с горячей едой к навесам из бамбука и пальмовых листьев поднимался густой пар. Ранами прищурилась и, встав на цыпочки, попыталась разглядеть, что происходит в конце улицы. У нее было такое чувство, что Аиш свернула на эту улицу неспроста.
Возможно, Ранами растеряла какие-то свои качества, которыми обладала, живя в сточных канавах.
Снова начался дождь. Он стучал по пальмовым листьям над головой Ранами, люди накидывали капюшоны и открывали зонтики, а у нее ноги и без того уже промокли.
И что теперь делать? Ходить по улицам, высматривая Аиш? Она должна быть во дворце. Пить мелкими глотками горячий чай и, проверяя состояние казны, распределять деньги на нужды согласно составленному ею и Фалу списку.
Да, наверное, она размякла и потеряла хватку.
Ранами развернулась и пошла обратно к петляющей тропе.
Вернувшись во дворец, она застала Фалу во внутреннем дворе. Она о чем-то беседовала с Титусом в тени балкона второго этажа.
– Быстро сработано, – сказала Фалу и протянула руку.
Титус передал ей какой-то предмет, с виду похожий на маленький, выкованный в виде конуса щит. Фалу осмотрела щит, подняла повыше и проверила надежность пряжек.
Ранами не понравилось то, что она видела в кухне и в коридоре дворца, как не нравились и новости, которые она собиралась сообщить. Но когда она смотрела на свою супругу, сердце у нее неизменно падало и снова взмывало ввысь. В каждом жесте Фалу, в том, как она держалась, и в том, как она обращалась с другими, чувствовались одновременно сила и твердость, добр