Губернатор без конца меня благодарила, мне было бы неловко от этого, но на самом деле я в этом нуждалась. В благодарности. Она завалила меня подарками, настояла на том, чтобы я заняла ее кабинет, и раз двенадцать за день посылала своих слуг узнать, не требуется ли мне что-нибудь.
Спустя несколько дней после битвы новости о нашей победе над армией конструкций стали распространяться с Гэлунга по всей Империи, а потом, спустя еще несколько дней, на Гэлунг начали стекаться новости из Империи.
Острова признали мою власть. Даже Илох отозвал требование о моем отречении. Представил все как ужасную ошибку, которую он якобы совершил из страха за жизнь своих людей.
Я могла позволить себе проявить великодушие и решила забыть об этой его ошибке.
Фалу нанесла мне визит в кабинете Урамэ.
Двор наконец очистили от останков морского змея. Всех мертвых сожгли. Раненым организовали должный уход. К Тране вернулись прежняя энергия и хорошее настроение, она любила проводить время в кухнях дворца, где слуги баловали ее разными лакомствами.
– Ваше высочество, – сказала Фалу, войдя в кабинет, – мне пора возвращаться домой.
Она больше была похожа на солдата, чем на губернатора. Стояла, положив руку на рукоять меча, ноги расставлены на ширину плеч, но колени расслаблены, чтобы в любой момент можно было перейти к действиям. На кожаных доспехах прибавилось глубоких царапин. Лицо осунулось, края век покраснели.
Я захлопнула книгу Аланги, которую только что перечитала в третий раз. И мне наконец удалось расшифровать несколько слов, которые не давали мне покоя.
– Тебе не нужно для этого мое разрешение, сай. Ты вольна уходить и приходить, когда пожелаешь. Ты можешь не поддерживать меня, но Империя в долгу перед тобой за твою помощь Гэлунгу.
– А я в долгу перед вами. Я не забыла о данном обещании.
– Это было в спешке и в разгар битвы. Я не стану из-за этого тебя задерживать.
Фалу тряхнула головой и поджала губы.
– Дома меня ждут важные дела. Вернусь, как только все улажу. Я научу вас фехтовать. Ранами сможет править без меня пару месяцев.
– Пару месяцев? Так долго?
Фалу усмехнулась, и я поняла, что в ней так привлекло Ранами – преданность и очарование.
– Ваше высочество, вы, конечно, умная и умеете лазать, как обезьяна, но фехтование – это совсем другое искусство. Вы сильная, вы одна из Аланги, и только поэтому я думаю, что смогу научить вас сносно фехтовать за такой короткий срок. – И улыбка исчезла, как солнечные лучи в дождливый день влажного сезона. – Спасибо, что устроили достойные похороны. Для Титуса. Его жена и дети… – У Фалу сорвался голос, но она нашла в себе силы продолжить: – Они бы одобрили.
Чтобы это понять, необязательно быть самой умной в Империи.
– Он был не просто капитаном твоих стражников. Он был твоим другом. Соболезную.
Фалу пристально посмотрела мне в глаза.
– Император, которому не все равно, – сказала она, и в ее голосе не было ни капли презрения, – это и впрямь чудо.
Что ж, оставался остров, который мог и не поддержать меня, но лед между нами определенно начал таять. А для меня важна любая, даже самая незначительная победа.
Мне тоже пора было возвращаться на Императорский. Икануй в мое отсутствие хорошо поддерживала порядок на острове и во дворце, но она не была обязана до бесконечности выполнять мою работу.
Впрочем, у меня оставалось одно незавершенное дело. Мысль об этом вертелась и царапалась у меня в голове, как мышь в лабиринте.
Я подошла к двери и окликнула проходящего по коридору слугу:
– Пошли кого-нибудь за Джио. Скажите, что я хочу с ним встретиться. – Немного подумав, я добавила: – Не забудьте сказать «пожалуйста».
Как однажды сказал мне отец: ты можешь ходить с мечом, но, когда заходишь в логово тигра, ступай мягко.
Я вернулась к столу, села и стала ждать.
Джио заставил себя ждать, но не столько, чтобы это можно было посчитать оскорблением. Он пришел без сопровождения и не стал принаряжаться по такому поводу.
– Император Сукай, – сказал он вместо приветствия, и я сразу обратила внимание на то, что он намеренно не стал называть меня по титулу, – вы за мной посылали?
– Я должна тебя поблагодарить за оказанную помощь в битве с конструкциями.
Он уставился на меня, а я не могла оторвать взгляд от его молочно-белого глаза.
– И для этого вы меня сюда позвали? Из-за этого отвлекли от помощи мирным гражданам Гэлунга?
Мы оба на цыпочках ходили вокруг того, что стояло между нами.
Он был из Аланги. Я – тоже. Но мне было известно о нем кое-что еще.
– Должна признать, Джио, тот факт, что Безосколочное меньшинство помогает спасти Империю, ставя меня в трудное положение. Или мне лучше перестать так тебя называть? Может, мне следует звать тебя твоим настоящим именем?
Тут его манера держаться сразу изменилась. Он напрягся и напомнил мне бродячую кошку с изогнутой аркой спиной и прижатыми к голове ушами.
– О чем вы?
Я захлопнула ловушку:
– Дион.
Он остолбенел. Открыл рот, не сказав ни слова, закрыл.
Я подняла книгу так, чтобы он мог ее увидеть, и по его лицу поняла, что попала в цель.
– Ты ее перевела.
– Да. Алангу вырезали, но ты выжил. – Я оценила выражение его лица и добавила: – Нет, он тебя пощадил.
Дион скривил губы:
– Он думал, что, оставив меня в живых и лишив глаза, проявил великодушие. Но когда ты живешь, продолжаешь жить, когда все твои близкие мертвы, это становится самой жестокой карой.
У меня в голове вертелась тысяча вопросов. Я просто не могла сдержаться.
– Чего ты хочешь? Почему так долго скрывался? Где твой оссалин?
Дион хмуро посмотрел на меня и презрительно поморщился:
– Я не обязан отвечать на твои вопросы. Я не подотчетен императорам.
Я понизила голос и постаралась говорить мягче:
– А одной из Аланги ты можешь ответить?
Дион молчал. Он молчал и просто смотрел на меня.
Потом повернулся к окну и сказал:
– На это ушли долгие годы работы. Другое имя, другая жизнь. Все ради того, чтобы их вернуть.
Другое имя, другая жизнь.
Он говорил о своей работе с Безосколочным меньшинством? А потом все внутри меня замерло. Я словно оказалась под поверхностью Бескрайнего моря, и вода медленно вливалась мне в уши. Я подняла руку к тому месту, к которому так часто при мне прикасались другие. Это место за ухом. У меня шрама не было. Сукаи не выреза́ли осколки у представителей своего рода.
И Йовис… он рассказывал мне о Празднике десятины, о солдате, который пожалел его родителей и не стал вырезать у него осколок, только порез оставил.
Раган… Монах ордена дымчатого можжевельника, власть моего отца не распространялась на монастыри.
И безосколочные спасали детей с Праздников десятины.
Все высокие идеалы Джио, его утверждения, будто Безосколочное меньшинство борется за лучшую жизнь для простых людей… Это было для него действительно важно? Или служило прикрытием? Для Диона?
– У людей с вырезанным осколком не может установиться связь с оссалином, – шепотом сказала я.
Он спокойно посмотрел на меня. Его взгляд абсолютно ничего не выражал.
– И ты, положив конец Праздникам десятины, широко распахнула для меня ворота. Мне следовало бы тебя поблагодарить.
Я не просто дрейфовала под поверхностью Бескрайнего моря, я тонула и пыталась найти хоть что-то, за что можно было ухватиться.
– Нам необязательно становиться врагами. Разве не из-за этого Ийлан Сукай зверски убил всех людей Аланги? Частые внутренние дрязги влекли за собой сопутствующие потери. Мы можем работать вместе. Мы можем найти путь в новую мирную эпоху.
Я все говорила и говорила, а он стоял холодный и неприступный, как мой отец.
Дал мне закончить, выждал, пока у меня иссякнут слова, и в наступившей тишине сказал:
– Ты ничего мне не должна. Я пришел сюда, чтобы защитить людей Империи от конструкций, от очередного отродья Сукаев. Я пришел сюда не для того, чтобы помогать тебе. Это последняя наша мирная встреча.
И он, не ожидая, когда я его отпущу, круто развернулся.
– Подожди! – окликнула его я, судорожно подыскивая слова. – Разве мы не можем хотя бы…
Он резко распахнул дверь и, не оборачиваясь, сказал:
– Ты из Сукаев. Мы никогда не сможем действовать заодно.
Дверь захлопнулась. Я осталась одна с книгой Аланги и с эхом присутствия Диона… Величайший из Аланги стал моим новым врагом.
57Ранами
Остров Нефилану
Новости с Гэлунга приходили частями. Первыми пришли те, которые потрясли всех в Империи.
Ранами не знала, где правда, а где выдумки, которые распространяют любители привлечь к себе внимание.
Битва была почти проиграна, на стороне конструкций бился взрослый морской змей, Йовис впал в опалу у императора, на Гэлунг прибыла армия безосколочных, и они решили исход битвы, по полю боя ходили мертвецы.
Как во всем этом разобраться? Для большинства людей смерть какого-то губернатора с Нефилану не стала бы важной новостью. Ранами просеивала слухи, как отчаявшаяся женщина просеивает песок на пляже в надежде найти потерянную сережку.
Аиш тревожилась не меньше Ранами, и это еще больше их сблизило. Девочка только что нашла приемную мать и теперь боялась, что новые родственные отношения могут быть разорваны.
Когда наконец пришла новость, что Фалу осталась в живых, Ранами почувствовала такое облегчение, что чуть в обморок не упала.
Они с Аиш устроили по такому случаю праздничный ужин. Наелись до отвала и чокались кружками с водой, как будто это вино, а они сами принимают высокопоставленных гостей.
Когда знаешь, что любимая возвращается домой, ждать становится легче.
Радостная новость чуть не отвлекла Ранами от одного дела, которое она хотела завершить до возвращения Фалу.
Она спускалась в подземелье дворца, придерживаясь рукой за стену, а в другой несла кожаную сумку.