Напротив нее сидело странное существо и держало в одной руке сырую рыбу. Мех у него был серый, с коричневыми пятнами, оно было размером с кошку, уши у него были покрыты густым мехом, а на лбу виднелись небольшие бугорки.
Ранами только два раза видела существ, похожих на питомца Аиш. Это были Мэфи и питомец императора по имени Трана. Питомец Аиш был серо-коричневым, и глаза у него были цвета джунглей во влажный сезон, но в остальном он был точно таким же.
– Почему? – спросил он.
Они с Фалу, когда решили удочерить Аиш, не думали, что придется взять еще и ее питомца, но Ранами поняла, что она ничего против этого не имеет. Она была безумно рада, что Аиш не в чем подозревать. Странное существо? С этим они как-нибудь уживутся.
Ранами представила, как Фалу, узнав о питомце Аиш, насмешливо улыбается и спрашивает: «Добавим его в наш список?»
Ранами встала из-за куста с поднятыми руками, чтобы показать, что ее не стоит бояться. Аиш от неожиданности чуть выше головы не подпрыгнула, а Ранами спросила:
– Да, почему нет?
Аиш очень быстро пришла в себя и начала, потирая руку со щитом и робко поглядывая на Ранами, оправдываться:
– Я… уф… – тут она немного скривилась, – нашла ее после Унты. Помогла ей забраться на корабль. Мы там вместе прятались всю ночь. А когда матросы меня поймали, они швырнули меня за борт. А она помогла мне доплыть до берега. Я просто… я просто не могла бросить ее после этого.
Ранами ждала.
– Я не знала, кому верить! – выпалила Аиш.
Это Ранами легко могла понять. Ее сердце растаяло.
– Она не должна оставаться в лесу одна. Во дворце хватает места. Кстати, у нее есть имя?
Улыбка Аиш могла бы разогнать любые тучи.
– Да. Шарк, знакомься, это Ранами. Ранами, знакомься, это Шарк[3].
– Шарк! – громко сказало существо и показало Ранами острые белые зубы.
Что ж. К такому сразу не привыкнуть. Но Ранами готова была попробовать.
Послесловие
Фуф! Даже странно. Я написала еще одну книгу? Как и когда это случилось? Полагаю, ответы будут такими: «По одному слову зараз» и «Во время пандемии».
Даже притом что все мы оказались в социальной изоляции, я, к счастью, при этом не была одинокой.
Поэтому не стану тянуть и сразу представлю вам тех, кому благодарна:
Меган О’Киф, Марина Лостеттер, Тина Гоуэр и Антея Шарп/Лоусон: спасибо, что слушали мое нытье о продолжении и что организовали мозговой штурм, который помог решить проблемы с правкой. Я очень ценю то, что вы потратили свое время на чтение моих заметок и на разговоры по Zoom. Понимаю, к этому времени вы все уже наверняка устали от этого Zoom.
Я благодарна моему агенту Джульет Мишенс и ее ассистентке (теперь она уже не ассистентка, пошла на повышение!) Лайзе Деблок. Джульет, я искренне не понимаю, как у тебя это получается? Я всегда могу рассчитывать на твой быстрый ответ. Лайза, твоя помощь со всеми этими декларациями о доходах просто бесценна. Потому что без тебя я бы точно не справилась со всем этим.
И снова хочу перечислить всех из команды «Orbit»: Джеймс Лонг, Брит Хвайд (отдельное спасибо Приянке, которая взяла на себя руководство, когда Брит временно вышла из игры!), Джоанне Крамер, Эллен Райт, Назии Хатун, Надии Савард и Анжеле Мэн. Джеймс, я безмерно вам благодарна за то, что вы указывали на моменты, где я могла улучшить эту историю и сделать понятнее мотивацию героев. Джоанна, я в восторге от того, какой у тебя острый глаз, как метко ты подмечаешь все повторы и логические нестыковки.
Я благодарна моей сестре и зятю Лею, которые предложили мне место, где я могла работать и не отвлекаться постоянно на мою малышку (она такая славная, правда?).
Благодарна родителям и брату, которые всегда меня подбадривали.
Мама и папа, вы разрешили нам пожить у вас после рождения малышки, это было так мило с вашей стороны. У нас были тяжелые времена, и вы реально нам помогли.
Джон, без тебя я бы никогда с этим не справилась. Всю тяжелую, изматывающую беременность и последующие за ней детские кишечные колики ты умудрялся делать так, что у меня оставалось время писать. И, притом что у тебя есть своя очень ответственная работа, ты постоянно спрашивал: «Могу ли я сделать еще что-то, чтобы облегчить твою ношу?» Я всегда буду стремиться стать достойной такого человека, как ты.
Саша Виноградова и Черис Лоук, я благодарна вам за, соответственно, прекрасную обложку и просто великолепную карту. И Лорен Палермо из «Orbit», чей талант дизайнера просто не имеет равных.
С моей стороны было бы несправедливо, если бы я не упомянула о тех, кто прочитал первую книгу. Ваш энтузиазм и ваши отзывы делали каждый мой день особенным.
Я годы (и годы) писала книги, понимая, что большая часть того, что пишу, никогда не увидит свет. Благодаря вам я тысячу раз убедилась в том, что не потратила это время зря. За что вам всем искренне благодарна.