Ричард и Андрей ужинали в гостиной, весело беседуя о погоде, о ценах на ячмень и просо в нынешнем году, о свежих новостях, поражавших слушателей своей нелепостью. За мужчинами ухаживала Баронесса и её младшая дочь Зензен. Под стать необычному имени девушки оказалась и её внешность, напоминавшая мать лишь цветом волос, а отца невысоким ростом. Раскосые глаза и округлое лицо выдавали в ней уроженку восточного побережья открытых земель, находившихся через Бурный океан напротив Северного Королевства. Впрочем, и две её сестры внешне не напоминали Барона и Баронессу. Старшая – рыжеволосая фурия сидела на диване, вцепившись руками в мужа – крепко сбитого тридцатилетнего брюнета. Средняя – смазливая блондинка кусала свои яркие губы и с вызовом взирала на пару гостей.
- Итак, ты умолял о пощаде, Майгель? – насытившись, Роберт обратился к Барону.
- Меня зовут Мигель, – осторожно поправил его Барон.
- Неужели? – оскал Белого Волка заставил вздрогнуть всё благородное семейство. – В данный момент детали не имеют значения. Честно говоря, по совокупности проступков перед Царицей Александрой и населением южной части Урамбии я бы отправил на эшафот всё ваше семейство, за исключением Зензен.
- Что за бред? – побагровел муж старшей дочери управляющего.
- Молчать! – рявкнул Король. – Личные претензии несдержанных хамов я удовлетворю во время поединка, который состоится сразу после нашего разговора. А государственные дела обстоят следующим образом. Управляющий старой столицей и прочими южными территориями хронически скрывает от Царицы истинное положение дел в подконтрольной ему части страны. Я уже не говорю о том, что ты, Барон, самоустранился от решения государственных вопросов, переложив свои обязанности на жену... Тереза, душевно благодарю Вас за чудесный ужин, организованный буквально за четверть часа. Икра и сыровяленый окорок – просто чудесны. Хамон иберико, не правда ли? Восхитительно! Но угощения не снимают с Вас ответственности за исполнение добровольно принятых на себя обязанностей продажного, ленивого и некомпетентного управляющего – Вашего мужа. Две старшие дочери семейства прилежно обслуживают жрецов культа, планомерно уничтожающих страну, что также не улучшает мнения о руководстве старой столицы. О муже Вашей старшей дочки, Баронесса, и вовсе нечего сказать, кроме того, что он с вожделением лижет задницы уже упомянутым жрецам...
- Довольно! Я не стану терпеть издевательств от какого-то там Белого Волка! – вскочил с места крепкий брюнет.
Ричард расслабленно поднялся из-за стола, но стоило нервному мужчине приблизиться к нему с поднятыми кулаками, два молниеносных удара повалили того на отполированную до блеска древесину пола. Муж старшей дочери Барона с трудом поднялся на ноги и, нелепо замахнувшись, получил… повторную серию ударов. Подниматься во второй раз ему расхотелось. Его жена равнодушно взирала на сизую гулю, наливающуюся под глазом мужа.
- Пощадите! – хрипло взвыл Мигель. – Заберите у меня всё – имущество, деньги, женщин... Я не мог противиться воле тёмных жрецов и стражей истинной веры! Я жить хочу...
- Что за мужчины нынче пошли? Отдать деньги или имущество под страхом следствия, суда, казни, быть может – это объяснимо. Но жертвовать близкими людьми?! Не понимаю... Тебе так хочется, чтобы ночью мы спали с твоими дочерями или… с твоей женой? – усмехнулся Ричард. – Странное желание, но почему бы и нет? До завтрашнего дня ты можешь спать спокойно, в одиночестве, а там посмотрим...
Прежде, чем покинуть гостиную, Белый Волк осмотрел браслеты на руках членов семьи Барона и, не снимая, произвёл с ними тайные манипуляции. Хозяева разошлись по своим комнатам, осталась только Зензен, убиравшая посуду со стола. На её руке магического украшения не оказалось.
- Послезавтра мне исполнится восемнадцать, – ответила девушка на вопросительный взгляд Короля, удерживающего её правую руку. – В этот день ко мне должен был прийти тёмный жрец и… надеть именной браслет на моё запястье.
- В обмен на твою невинность? – спросил Ричард в лоб.
- Да, – страшно смутилась Зензен. – Никогда ещё я не страшилась наступления дня своего рождения. Но теперь пришли Вы... Не могу объяснить, но с Вами мне не страшно. Белого Волка боятся только те, чья совесть не чиста.
- И хорошо, – произнёс Король, поцеловав кукольные пальчики девушки и отпустив её руку. – Твой день рождения мы обязательно отметим так, как пожелаешь ты сама. А браслет тебе не нужен, Зензен. Ты сама по себе – драгоценность.
Ричард остался в гостиной в одиночестве. Андрей отправился на обход второго этажа дворца, служившего личным пространством семьи Барона. Чёрный Призрак вернулся с удивлением на лице.
- Кроме Баронессы, все мирно спят, – констатировал он. – Как тебе это удалось?
- В браслетах есть и расслабляющая функция, – улыбнулся Белый Волк. – Тебе пора отдохнуть дружище, и для этого никакие магические предметы не понадобятся. Поспишь один или... Андрей, Бога ради! Зачем тебе понадобилась эта легкомысленная девица? Нет, конечно, я не собираюсь рассказывать Ольге о твоих похождениях, но почему ты остановил свой выбор на Инес? Подобное имя – словно упрёк или насмешка над её обладательницей...
- Глупо, конечно, – вздохнул Князь, – но меня тянет к её белокурым локонам.
- К локонам? – со смехом переспросил Король. – Давай покажу тебе, как с помощью браслета пробудить женщину в мановения ока без вреда для… смазливого организма.
- Ну, нет, зайдём к ней вместе, – обезоруживающе улыбнулся Андрей.
Средняя дочь Барона безмятежно спала, раскинувшись на широкой кровати. Одеяло сползло к икрам её ног, и Инес предстала перед мужчинами во всей красе своего нагого тела. «Твою же мать, – негромко произнёс Ричард. – Было бы странно, если бы здорового молодого мужчину не тянуло к этим… локонам... Как ты уже понял, Баронесса не рожала своих девочек. Все трое – приёмные, но тщательно подобранные и удочерённые в раннем детстве. Впрочем, тебе это сейчас неинтересно...»
После манипуляций Белого Волка с её браслетом Инес приоткрыла глаза, зевнула, улыбнулась мужчинам и потянулась, выгнув гибкое тело.
- Что же вы стоите, мальчики? – очаровательная улыбка не покидала смазливое лицо блондинки. – Не смотреть же вы на меня пришли, красавчики?
- Как тебе удаётся сохранять себя в идеальном состоянии, несмотря на сомнительный образ жизни? – Ричард присел на край постели. Нисколько не смущаясь своего вида, женщина подала ему правую руку.
- Ежедневно я занимаюсь гимнастикой и ухаживаю за собой, – ответила она. – На самом деле, немногие мужчины имеют возможность оценить мои старания... Жрецы? Они приходят не часто.
- Фомор? – заинтересовался Король.
- Нет-нет, – покачала головой Инес. – Его я видела лишь однажды. Он показался мне малосимпатичным субъектом. Правда, мне намекали, что со временем я стану его личной помощницей. Но Белый Волк не допустит подобной несправедливости, правда?
- Конечно. Многие достойные мужчины не отказались бы от такой… помощницы. Фомору ничего не светит, – улыбнулся Ричард, касаясь браслета на изящной руке блондинки. – Хочешь избавиться от его подарка?
- Не знаю... Страшновато мне, – не снимая улыбку с лица, женщина кокетливо пожала плечиками. – Если браслет вредит мне...
- Теперь уже не вредит, но в чужих руках он может стать угрозой твоему здоровью, – Король поцеловал женскую ручку и поднялся на ноги. – Впрочем, Чёрный Призрак проследит, чтобы этого не случилось.
- Белый Волк уже уходит? – Инес удивилась и… немедленно схватила за руку Андрея, присевшего на постель с другой стороны. – Заходите ещё, Ваше Величество! Мне приятно внимание вас обоих...
Пожимая плечами и посмеиваясь, Ричард обошёл помещения второго этажа дворца, прежде чем заглянуть к Баронессе. В отличие от средней дочери, она не спала и взглянула на входящего мужчину со смешанными чувствами, прикрыв себя одеялом до самого подбородка.
- Я пугаю Вас, Баронесса? – поинтересовался Белый Волк.
- Да, – кивнула женщина. – Пожалуйста, называйте меня на «ты» и по имени!
- Нелогично, Тереза! – заметил Ричард, подойдя к её ложу, и присел на кровать рядом с подушкой Баронессы. Она ахнула, а он удобно расположился и заговорил: – Для начала позволю себе заметить, что ты напрасно считаешь себя бесплодной.
- Как?! – оторопела женщина, приподнимаясь на постели и не замечая, как одеяло сползает с её дородного тела, обнажая первоклассный шёлк пеньюара в оттенках розового цвета. – У нас с мужем не получалось родить ребёнка. Лекари и жрецы в один голос уверяли, что дело во мне...
- На самом деле проблема в Мигеле, – уверенно заявил Король. – Доказательства? У большинства дворян мужского пола имеются внебрачные дети. У твоего мужа нет ни одного. Конечно, ты – не юное создание, но стоит только сильно захотеть, сможешь родить ребёнка… от другого мужчины.
- Почему я не сомневаюсь в том, что Ваше Величество говорит правду? – Тереза опустила глаза и тут же натянула одеяло до шеи. – Значит, меня обманывали... Но Вы пришли не для того, чтобы говорить со мной о детях?
- Тем для беседы у нас предостаточно, – взгляд Белого Волка пронзал Баронессу насквозь, но в голосе Ричарда слышалось участие: – Что тебя волнует более всего?
- Что случится с нами завтра? – немедленно воскликнула Тереза.
- Да, это важно, – кивнул Король. – Если забыть о жрецах, в Урамбии царит матриархат, и старая столица – не исключение... Тебе пришлось взять на себя управление южными территориями Царства только потому, что твой муж – тряпка. Тёмные жрецы не вмешивались в твои дела, поскольку не видели в тебе помехи своим планам. Ты не мешала им, теперь они не помешают тебе. Завтра выйдет Указ о твоём назначении на должность Управляющей делами старой столицы и её окрестностей. К следующему вечеру подготовь свои предложения об оптимизации структуры власти.
- Спасибо за доверие, Ваше Величество! Я всё сделаю, конечно, – распахнула глаза Баронесса, снова потеряв контроль над одеялом, упрямо сползавшим с её груди. Она и не заметила, как её правая рука, лежавшая поверх одеяла, оказалась в мужских ладонях. – Но жрецы не смирятся с потерей влияния... Надеюсь, Белый Волк покажет свою силу. Вероятно, «серые защитники истинной веры» побегут, но не дальше своего монастыря – неприступной крепости к западу от нашего города.