Отец Ирод оказался одним из трёх старших жрецов тёмного культа. Впрочем, нынче их осталось двое. Третий погиб под развалинами башни. Ирод подобострастно предлагал Великому варианты размещения в Доме старейшин, но Ричард без энтузиазма отдал ему несколько распоряжений и спустился в подвал здания. К удивлению Белого Волка, обстановка подземной части Дома поражала продуманностью и изысканностью. В гостиной Ричарда встречала встревоженная и крайне удивлённая хозяйка помещений.
- Что за страшный грохот и шумиха наверху? И что за странный образ ты выбрал себе, Фомор? – эмоционально воскликнула фигуристая рыжая женщина.
- С каких пор послушницы обращаются к Великому дерзко и фамильярно? – жёстко пресёк женские возгласы неузнанный ею мужчина. – Ты даёшь мне повод сожалеть о том, что однажды я позволил тебе некоторые вольности.
- Прошу прощения, Великий! – склонила голову и поморщилась она. – Вероятно, ты любезно предлагаешь мне оценить внешность Белого Волка, который вскоре пожалует к нам в гости.
- Уже пожаловал!.. Мы так давно расстались, что ты не признала Ричарда, Ларочка? – язвительно произнёс Король.
- Не может быть... – сильно вздрогнула женщина. – Это… ты, Ричард?.. Живой и свободный?.. А где Фомор?
- Даю тебе десять минут на то, чтобы подняться на площадь, оглядеться и вернуться обратно, – Белый Волк уколол её холодным взглядом голубых глаз. – Дольше ждать тебя я не стану.
Лара поёжилась, растерянно пожала плечами и… устремилась в указанном направлении... К Ричарду она вернулась сильно побледневшей, озадаченной уймой вопросов, читавшихся на миловидном лице.
- Нет, под руинами башни, как ты могла подумать, тело Фомора не найдут. От него осталось… только это... – помимо браслета демона, на вытянутой вперёд мужской ладони оказался необычный металлический амулет на цепочке и гладкий тёмно-фиолетовый камень, формой и размером напоминавший куриное яйцо.
- Сердце Фомора! – ахнула женщина. – В минуты откровений он говорил о своём каменном сердце, но я… думала, что это лишь фигура речи...
- Как ты здесь очутилась, Лара? – резко поменял тему разговора Белый Волк.
- Докатилась... – фыркнула она, так до конца и не веря в реальность происходящих перемен и, самое главное, во внезапное появление человека, много лет назад оказавшимся свидетелем переменчивости фортуны в её судьбе. – Не я одна бежала от доброты и справедливости властей Северного Королевства при прежнем Короле, да и при нынешнем тоже... Например, Хуан Железный утверждает, что Король Ричард по прозвищу Белый Волк захватил его Княжество, изнасиловал и превратил в рабынь его жён и дочерей, присвоил княжеские богатства...
- Мозг Хуана я тоже изнасиловал?.. Меня просто трясёт при мысли о необъяснимой и непростительной, собственной жестокости... – тихо и спокойно ответил Ричи. – Хуан лжёт! Он добровольно подписал указ о вхождении Железного Княжества в состав Северного Королевства, а затем передал власть своей старшей жене. Возможно, собственные решения и внезапная страсть к молодому мужчине из свиты Короля вызвали надлом в его психике. Во всяком случае, Хуана никто не принуждал, не гнал и не преследовал. Бегство в Урамбию он задумал и осуществил, реализуя собственный и безумный, на мой взгляд, план.
- Странно... Фомор говорил похожие слова о беглом Князе, – хмыкнула Лара. – Наш предводитель пригласил Хуана на разговор в монастырь. К моему удивлению, он заточил его в отдельную тюремную камеру и лично допрашивал Князя. Как я поняла, Фомор уличил Хуана во лжи, добился признательных показаний и потерял к нему всякий интерес... Отвести тебя к пленнику?
- В своё время мы поговорили с ним достаточно, – пожал плечами Ричард. – Хуан сделал выбор. Теперь пусть им занимаются другие люди, если он ещё интересен кому-либо. Мне удивительно что, принимая приглашение Фомора, Хуан не посоветовался с Лео. Впрочем, Князь привык решать свои проблемы чужими руками.
- По-моему, Леонардо интересовал Фомора не менее Хуана, – Лара смотрела на Ричарда недоверчиво. – Хозяин не торопил события, считая неизбежной встречу с молодым человеком, покорившем сердца титулованных особ обоих полов. Почему же Лео сбежал от Белого Волка?
- По долгу службы, – хладнокровно ответил Ричи. – Не понимаешь, но жаждешь узнать?.. Пожалуй, теперь никто не пострадает от раскрытия этой страшной тайны. Внезапную страсть Хуана Леонардо не отверг, а прознав о неожиданных до нелепости планах Князя, наш Лео согласился сопровождать его в путешествии. Недоброжелатели Северного Королевства обещали Хуану много, но делали мало. Упрямствующий в своём безумии Князь добрался-таки до дворца Царицы Урамбии, но в результате оказался пленником Фомора. А Леонардо был тепло принят при дворе Александры, пользуется там успехом и уважением. В свою очередь, я получал достоверные сведения о положении дел в государстве, до определённого момента недружелюбно настроенного к Северному Королевству. Сейчас ситуация выправляется. Детали ты узнаешь в ближайшие дни... А твой побег, Лара, принёс пользу хоть кому-нибудь?
- Увы, – вздохнула женщина. – Я старалась держаться в стороне от одного тирана, а угодила в лапы другого... Тебе интересны подробности моей жизни в эмиграции? Странно... Насколько известно Вашему Величеству, меня – девушку из приличной семьи, старый Король определил в свои фаворитки. По всей видимости, со временем я ему наскучила, да и Королева не долго терпела очередное увлечение мужа... Нет, я не убегала из Северного Королевства сломя голову. Добрый Король определил мне в женихи богатого купца, торговавшего с Урамбией. С ним я и оказалась здесь, но волею судеб наша свадьба не состоялась. Бывшая игрушка Вашего батюшки вышла замуж намного позже, пять лет тому назад за симпатичного парня из дворянской семьи, когда-то игравшей серьёзную роль при царском дворе. Мой супруг хорошо образован, считался перспективным математиком и физиком, крайне заинтересовавшим жрецов Стихий несколько лет тому назад. Однако с появлением Фомора ситуация изменилась. Тёмный культ постепенно подмял под себя всю элиту Урамбии, в первую очередь это коснулось духовенства. Год назад мы с мужем оказались в монастыре, переданном властями во владение Фомору. К большому удивлению, Великий предводитель «тёмных и серых» выдвинул на ответственный пост меня, а не моего супруга. Муж стал одним из множества тёмных жрецов и смирился с положением слуги Фомора...
- Возможно, всё дело в магических кристаллах и, в частности, украшенных ими браслетах тёмного культа? – с неожиданной для женщины грустью спросил Ричард.
- Вы… разгадали тайну Великого, молодой Король? – изумилась Лара. – Не ожидала... Мне понадобилось несколько месяцев, чтобы найти связь между Фомором, его восторженными прислужниками и кристаллами. Впрочем, я пришла к выводу, что они действуют на людей по-разному или же браслеты различаются по своим свойствам. Надевая мне на руку свой подарок, Фомор улыбался и говорил, что ему дорого моё незамутнённое сознание.
Белый Волк громко вздохнул и… снял браслет с женской руки. Сидевшая с ним на одном диване, Лара сильно вздрогнула, скрестила руки, потёрла свои плечи, словно внезапно замёрзнув, и пристально посмотрела на мужчину. Заговорила она только после продолжительной паузы:
- Конечно, я узнала бы тебя и ещё пятнадцатью годами позднее. Твоя внешность бросается в глаза и запоминается. Но между сыном мужчины, лишившим меня иллюзий, и сидящим передо мной… Белым Волком – пропасть! Ты ли это, Ричард?
- Философский вопрос... – пожал плечами Король и, глядя, как женщина осторожно берёт его руки в свои ладони, продолжил: – Время меняет, и облик сосуда, и его содержимое... Ты так же можешь служить наглядным примером моей мысли… или браслет влиял на твою сущность сильнее, чем тебе казалось, Ларочка?
- Сознание осталось ясным, но… словно с глаз сняли шоры! – воскликнула она, сжимая пальцы рук Ричарда. – Сидящему со мной мужчине не требуются ухищрения Фомора, чтобы привлечь к себе внимание. Но, твоя загадка для меня неразрешима, Ричи... Спокойный, рассудительный, внимательный, мудрый, волевой... Прости, но неужели катастрофа, прервавшая жизнь родителей, так повлияла на Ваше Величество?
- Ты не представляешь, насколько точно сформулировала глубокую мысль! – грустно улыбнулся Белый Волк. – Возможно, мы вернёмся к этой истории позднее... Не исключено, что твой муж изменится, лишившись «подарка Фомора».
- Нет. В сущности, дело не в браслете, а в характере, – поморщилась Лара. Разговор о муже явно не доставлял ей удовольствие, и она сменила тему: – Думаю, мне пора показать новому Хозяину его владения.
Ричард не возражал. Показывая ему подвальные помещения Дома старейшин, Лара то и дело искоса посматривала на Короля. К её удивлению, Белый Волк индифферентно отнёсся к женщинам и мужчинам, помещённым сюда Фомором под бдительное око Лары. Лишь томящийся в одиночной камере пленник вызвал в нём некое подобие интереса.
«Ты получил то, к чему стремился, Хуан?» – глядя на него, фыркнул Ричард. Отсутствующий взгляд Князя на минуту приобрёл осмысленность. Хуан не сразу узнал посетителя и… не нашёл слова для ответа.
- Тебе не пришлись по вкусу рабы Фомора? – поинтересовалась Лара после окончания экскурсии.
- Скучные шлюхи обоих полов, – пожал плечами Белый Волк. – Красивые тела, смазливые мордашки… и ничего больше.
- Там были и нетронутые... – удивилась надсмотрщица.
- Девственницы, мечтающие и готовые стать шлюхами? – усмехнулся Король. – Извини, но таких я видел немало… Они мне неинтересны.
- В самом деле? – покачала головой Лара. – Есть ещё одно, секретное помещение...
Она завела Ричарда в тёмную комнату, откуда можно было подсмотреть и подслушать за странной парой, занимавшей отдельные апартаменты в подземелье. Там, не обращая внимания друг на друга, мужчина и женщина занимались личными делами. За письменным столом красавец-брюнет просматривал деловые документы, изящная блондинка склонилась над книгой в дорогом переплёте, сидя на диване. Глядя на неё, Белый Волк нахмурился и пробормотал что-то неразборчи