йцов своей шестёрки к тайному входу в подземелье, двоим лучникам приказал занять удобные позиции по сторонам от тропы. Сам же, с напарником, командир медленно спускался с холма, подталкивая в спины конвоируемых людей.
Там их поджидала невидимая пара друзей – Ричард и Андрей. Впрочем, закончить дело тихо и бескровно у них не получилось. Из зарослей, ближе к стенам монастыря раздался короткий сдавленный крик. Вероятно, люди Чёрного Призрака неаккуратно захватили пару разведчиков. Командир боевиков напрягся, остановился и… мешком свалился на землю вместе с напарником и пленниками. Лучники шестёрки повели себя парадоксально. Не понимая, что происходит, они принялись стрелять в сторону своего командира! Невидимый Белый Волк метнулся к пленникам, на ходу отдавая приказ Призраку: «Ликвидировать стрелков немедленно!» После короткой паузы в них полетели арбалетные стрелы. На исполнение приказа Короля ушло не более двух минут, но четыре стрелы лучников успели достичь цели. Одна из них попала точно в голову командира шестёрки, другая вскользь поразила плечо его напарника, ещё две стрелы угодили в Ричарда, укрывшего собой пленников.
Раненный в спину и ногу, прихрамывая, Белый Волк самостоятельно добрался до казарм, занятых отрядом Чёрного Призрака. Там его ранами занялся штатный лекарь отряда и… две пленницы, очнувшиеся от внезапного сна. Они пытались остановить кровь, не понимая слов Ричарда: «Извлеките стрелы и обработайте раны спиртом, остальное я сделаю сам». Штатный лекарь подразделения Министерства безопасности оказался лучше готов к фокусам Белого Волка, а две рыженькие девушки-близняшки с оторопью наблюдали за пациентом. Обработанные раны затягивались прямо у них на глазах... Третьим пленником оказался сорокалетний шатен, сидевший в стороне с отсутствующим взглядом.
Получасом позднее Князь Андрей дал указания своему отряду специального назначение, оставил на его попечение единственного уцелевшего вояку шестёрки боевиков и отправился в Дом старейшин с Ричардом и тройкой освобождённых пленников. На выходе из подземелья Белый Волк неожиданно столкнулся с испуганной, взволнованной Деборой. Он немедленно заключил её в свои объятья. Девушка успокоилась, мельком взглянула на рыженьких близняшек, улыбнулась, шепнула что-то Ричарду на ухо и, повинуясь его мысленному ответу, убежала прочь. Все остальные последовали в покои начальницы подземелья Дома старейшин, а ныне Коменданта монастырской территории.
Бросив взгляд на вошедшего в гостиную Белого Волка, Лара вздрогнула и всплеснула руками. Разодранный камзол с кровавыми разводами, засохшая кровь на дырявых штанах... Внешний вид Ричарда не мог не произвести впечатления на женщин. Первой высказалась Царица. «Какого лешего личный ординарец Императора прохлаждался и развлекал дам, в то время как Его Императорское Величество подвергал опасности свою жизнь? – громко, с явным неудовольствием в голосе заговорила она. – Почему Белый Волк ранен, а Чёрный Призрак невредим?! Что-то неладное твориться в нашей Империи!» Услышав громкие имена, близнецы округлили свои ясные голубые глаза, а третий освобождённый пленник стал белее мела.
- Царица Александра решила напугать своих подданных до полусмерти? Ничего страшного, к счастью, не случилось, – усмехнулся Ричард, располагаясь в кресле. – Давайте присядем, выпьем чаю и выслушаем наших гостей, насильно, насколько я понимаю, доставленных в стены монастыря людьми погибшего Фомора. Девушек зовут Лиля и Лёля, мужчину – Дональд.
- Дон сделал всё, чтобы спасти нас! – воскликнула бесстрашная и решительная сестра Лёля. – Эти бандиты, слуги… тёмного культа убили людей, дотла сожгли нашу маленькую деревушку. Дональд уговорил их отвести нас к Великому...
- Конечно, Дон многое сделал, но своим спасением мы обязаны Белому Волку и его отряду, – не согласилась с ней сестра Лиля. – Белый Волк закрыл нас от стрел своим телом... По гроб жизни мы обязаны Вам...
- Сейчас не об этом, девушки! – поморщился Ричард. – Давайте разберёмся в вашей истории. Я буду рассказывать, а вы поправьте меня, если ошибусь... Итак, в маленькой деревне на опушке леса, переходящего в непроходимые джунгли, на берегу полноводной реки проживали три большие семьи. В одной из них родились близнецы – две девочки, через полтора десятка лет прославившиеся своими уникальными способностями. Ныне девятнадцатилетние девушки лечат людей травами и настойками, заговорами и наложением рук. Охотник и рыбак Дональд им не родственник. Он предпочитал кочевой образ жизни, но около года тому назад пришёл в деревню, да там и остался. Даже жениться успел. Жил себе человек, не тужил. Уходил на промысел, возвращался с добычей. Порою пропадал на пару недель... Появлялся он и здесь, в монастыре, ставшем обителью Фомора и его прислужников.
- Ну, был... – буркнул Дон. – Законом это не возбраняется.
- Здесь Дональд познакомился со жрецами тёмного культа, – не обращая на него ни малейшего внимания, монарх продолжал свой рассказ: – Между делом он рассказал им о деревенских девочках-близнецах с удивительными способностями. Вскоре ему передали, что Великий заинтересовался девчонками, и пообещали вознаграждение за их доставку в логово Фомора.
- Никакого Фомора я в глаза не видел! – воскликнул Дон.
- Верно. Кто бы тебя к нему пустил? – ощерился Белый Волк и с неожиданной яростью зарычал на Дональда: – Упаси тебя Бог соврать мне! Я вижу тебя насквозь. Кроме того, арестованный вояка из сопровождавшей вас шестёрки даёт сейчас правдивые показания. Из-за тебя, сволочь, погибла целая деревня! «Серые» выродки ни одного человека не пощадили, уничтожая следы своих злодеяний! Твоя молодая жена погибла, а тебе всё по боку... Сколько тебе заплатили за девушек, мерзавец?
- Обещали два золотых… за каждую... – затрясся Дон. – Никто не должен был пострадать... Я не виноват! Не убивайте меня!
- Ты останешься жив, если мы услышим всю правду! – хрипло произнёс Ричард. – Ты не глуп и должен понимать, что я с лёгкостью читаю твои мысли. Не промахнись, охотник хренов!
- Для того, чтобы выманить девчонок из дома, бойцы Великого устроили пожар в соседнем строении... – заикаясь, заговорил Дональд. – Селяне выбежали тушить огонь... Кто-то увидел, как я увожу испуганных близняшек в лес... «Серым» пришлось устранять свидетелей и… пошло-поехало... Я охранял девушек и никого не убивал...
- Всё? – с вызовом произнёс Волк, сверкая глазами.
- Разве моего признания недостаточно? – взмолился вспотевший от страха Дон. – Я виноват! Виноват в том, что решил помочь Великому и привести к нему чародеек... «Стражи истинной веры» хотели… позабавиться с ними, но я предупредил, что пока Великий не отказался от девчонок, их трогать нельзя. Я спас их!
- Лёля, Лиля, скажите мне, где ваши родители? – неожиданно потеряв интерес к Дону, Ричард обратился к близнецам.
- Полтора года тому назад они ушли в город и… не вернулись, – тихо произнесла Лиля, в то время как её сестра исподлобья смотрела на Дональда. – Мама и папа хотели переехать в Александрию, чтобы мы могли учиться...
- Да, по пути в Александрию они заночевали в шалаше на берегу реки, где встретили общительного рыбака, – скрипнул зубами Волк. – Он поведал им о своих приключениях, они рассказали о деревне, семье, чудесных дочерях... Сколько денег они несли с собой, Дональд?
- Дон?! – голубые глаза Лёли позеленели и запылали гневом, а «охотник» почувствовал, как сиденье его стула превращается в раскалённую сковородку...
- Князь, будь добр, уведи задержанного от греха, – попросил Ричард Андрея. – Судьбу злодея будет решать суд. Сразу скажу, я – противник смертной казни. Смерть – недостаточное наказание за подобные поступки... Впрочем, случаи бывают разные, и окончательное решение за властями Урамбии. Кстати, девочки тоже имеют право голоса.
Вскоре чрезвычайно расстроенная происходящим Царица Алекс поцеловала Белого Волка в щёку и покинула гостиную. Хавьер последовал за ней. Антон и Лара переглянулись и решили оставить Ричарда с близнецами. Правда, Лариса прежде склонилась к нему и шепнула на ухо: «Посмотри, у девчонок гораздо больше веснушек, чем у меня. Они у них и на руках, и на ногах, и… везде, я думаю. Не хочешь проверить?» Белый Волк улыбнулся, а оставшись с близнецами наедине, грустно произнёс:
- К сожалению, добрый дядя Дон оказался вовсе не тем, за кого себя выдавал. Увы, в жизни так случается. Но это не повод, чтобы озлобиться на весь мир... Ваше призвание – не уничтожать, а лечить людей, какими бы они ни были.
- Вы лечите себя самостоятельно, уважаемый Белый Волк! – вздохнула Лиля.
- Не всегда, – развёл руками он. – Спасибо, что бросились ко мне на помощь. Я научу вас своей новой технике врачевания.
- Вы?! – изумились сёстры в унисон.
- Надеюсь, нам есть чему научить друг друга, – кивнул Ричард. – Сейчас вам следует отдохнуть, а завтра я познакомлю вас… со своей ученицей. Она расскажет то, что может разбудить вашу фантазию и желание жить по-новому.
- Оставьте нас при себе, Ваше… Императорское Величество! – воскликнула Лёля, явно более смелая и порывистая, чем её сестра.
- Я хочу, чтобы вы осознали мои намерения и требования, девочки, – улыбнулся он. – Думаю, мы скоро вернёмся к этому разговору и… найдём общий язык.
- Спасибо, Белый Волк! – поднявшись из-за стола, порывисто произнесла Лиля и поцеловала Ричарда в щёку: – Мы верим тебе!
Его Величеству совершенно расхотелось спать. Неторопливо обходя помещения Дома старейшин, первым делом он зашёл в спальню Деборы. Она спала, безмятежно раскинувшись на постели, но от нежного поцелуя в губы приоткрыла глаза, улыбнулась и прошептала: «Всё хорошо, мой Белый Волк!» После этого Дэбби повернулась на бок и снова уснула... В спальне Алекс, помимо Царицы, на отдельной кушетке чутко спал ординарец Короля Хавьер, временно исполнявший обязанности её личного телохранителя. Ричард поцеловал в щёку крепко спящую Александру и поднёс палец к губам, взглянув на моментально проснувшегося юношу... Белый Волк зашёл и в комнату, предоставленную близнецам. После тягостных переживаний они с удовольствием приняли водные процедуры и улеглись на двух узких кроватях. Причём Лёля крепко спала голышом, демонстрируя Ричарду сотни веснушек, рассыпанных по её складному молодому телу. Он заулыбался и заботливо укрыл её одеялом. Лиля, напротив, лежала в ночной сорочке и, кажется, ещё не уснула. Ричард присел на край кровати и осторожно сжал рукой пальцы её тёплой руки. Девушка долго колебалась, прежде чем решиться на ответное пожатие, открыть глаза и прошептать: «Я почувствовала, что ты зайдёшь, Белый Волк! Знаешь, чего я боюсь и до безумия желаю сейчас?» Ричи склонился к ней и ласково поцеловал дрожащие губы девушки, одновременно несильно сжав рукой её небольшую, упругую грудь. «Извини, Лилечка, если что не так. Торопиться нам не следует», – прошептал он в ответ и повторно поцеловал девушку на прощание.