и подсознании живут идеи, кажущиеся сказочными для настоящего времени. За редким исключением, он запрещал себе реализовывать их, но иногда подталкивал учёных мужей в нужном направлении.
Многие из них боготворили Белого Волка и готовы были свернуть горы ради новых достижений. Одно из открытий появилось из безумного, по мнению чиновников от науки, проекта. Заинтересовавший Ричарда и стимулируемый им учёный после кропотливой исследовательской работы открыл электричество, намного опережая своё время. Император несколько дней пытался втолковать суть открытия Князю Андрею. Его друг, Министр безопасности Империи осознал не всё, но отчётливо понял, что подобные знания требуют бережного отношения к себе, а технические решения не должны попасть в чужие руки. Белый Волк согласился с Чёрным Призраком, но заметил, что не пройдёт и пары лет, как подобные новшества непременно станут достоянием общественности.
Работа кипела. Империя развивалась, но не все оказались рады нововведениям. Как и предполагал Ричард, большинство чиновников исполнительной власти, служивших старому Королю, оказалось не готово к новым требованиям. Они привыкли работать медленно и неэффективно, имитируя бурную деятельность и стараясь доказать только свою незаменимость. Таких работников приходилось отправлять на заслуженный, а порою и незаслуженный отдых. В большинстве случаев смена исполнительной власти происходила тихо и мирно, но встречались исключения. Например, оказалось, что широким спектром вопросов здравоохранения, образования, общественных работ занимался один человек – Министр по общим вопросам Алоиз Гримсби. Он не понимал и не хотел понять, что его ведомство нуждается в коренной перестройке. Более того, Министр всеми силами противился нововведениям и громогласно утверждал, что лучше него никто не разбирается в существе проблем, подконтрольных его ведомству. Разбирательства с Алоизом затянулись на месяцы.
Не склонный к скорым и жестоким расправам, Император не выдержал. Он приостановил работу Министерства, а Алоиза отдал под суд за саботаж. К сожалению, на этом история не закончилась. Осуждённый на каторжные работы пятидесятилетний бывший Министр оставил свою семью «в наследство» Его Императорскому Величеству. Разумеется, никто не обязывал Ричарда оказывать помощь семье проштрафившегося чиновника, но он решил разобраться с проблемой лично. К ужасу Белого Волка, из всей семьи Гримсби вменяемым выглядел только его старший сын Алан. Он числился помощником Министра по общим вопросам, и если кто-то занимался делом в ведомстве его отца, то это был именно Алан Гримсби.
Тридцатилетнего мужчину действительно интересовали проблемы государства и способы их разрешения, но отец не позволял ему действовать самостоятельно. Алоиз внимательно следил за бюджетом ведомства и никогда не просил у старого Короля дополнительных средств, потому и занимал высокий пост более пятнадцати лет. Ричард быстро осознал, что с сыном, столь не похожим на отца, они найдут общий язык.
Завершая затянувшийся деловой разговор в императорском кабинете, Белый Волк достал из серванта бутылку бренди. После третьей рюмки язык Алана Гримсби окончательно развязался.
- Как получилось, что в вашей семье ты один интересуешься и занимаешься делом, а не пустым прожиганием жизни? – спросил у него Ричард.
- Вероятно, суть в том, что характером я пошёл в маму, умершую во время родов, – грустно улыбнулся Алан. – Жена отца – не мать мне, а мачеха. В восемнадцатилетнем возрасте я узнал подробности жизни родной матери и… заинтересовался вопросами здравоохранения. Мамы не должны умирать так рано.
- Согласен, – кивнул Император, заново наполняя рюмки. – Я предоставлю тебе возможность продолжить любимое дело. К нам съезжаются медики с недюжинными способностями и знающие, мудрые люди, способные стать замечательными учителями. Ими занимается департамент образование, который мы преобразуем в Министерство, ибо страна у нас нынче большая. Можешь побеседовать на эту тему с Княгиней Кончитой. Организовать аналогичную работу в сфере здравоохранения ещё предстоит. Думаю, тебе это по силам. Кстати, проблемы здоровья населения волнуют не только нас с тобой. Личную заинтересованность проявляет Императрица, и мы ещё поговорим с ней по этому вопросу. Как ты понимаешь, я хочу расформировать Министерство по общим вопросам не из пустой прихоти, а для того, чтобы вскоре у нас заработали эффективные исполнительные органы власти – Министерство просвещения и Министерство здравоохранения Империи. В переходный период тебе придётся заниматься делами медицинского ведомства, вникать в детали, осуществляя общее руководство в должности исполняющего обязанности Министра. К работе ты приступишь завтра, через неделю жду от тебя справку о состоянии дел на данный момент и подробный план первоочередных действий. О твоих личных перспективах поговорим через месяц. По всем текущим вопросам можешь обращаться ко мне в любой день.
- К счастью, Вы не шутите... – после паузы, утвердительно произнёс Алан. – Ваше доверие окрыляет! Но что будет с мачехой, сестрой и младшим братом по отцу?
- Расскажи мне о них, – заинтересовано произнёс Ричард.
- Жена отца – эффектная сорокалетняя женщина, привыкшая жить в достатке. Насколько мне известно, она никогда нигде не работала, – без колебаний заговорил Алан. – Сестра – двадцатидвухлетняя красотка, вылитая мать в молодости. Увы, Сьюзи тоже не утруждает себя работой и учёбой, хотя я вижу в ней хорошие задатки. У неё тонкий вкус и способности к гуманитарным наукам. Младший брат – избалованный пятнадцатилетний оболтус. Вкратце, это всё.
- Да, несимпатичные портреты получились, – усмехнулся Белый Волк. – Скажи, если не секрет, ты влюблён в Сью?
- Э-э-э... – смутился молодой человек. – Если говорить честно, с юношеских лет она вызывает во мне эмоции, недопустимые по отношении к сестре.
- Сьюзи – не сестра тебе, – произнёс Ричард и с интересом посматривал, как меняется выражение лица Алана.
- То есть как? – после паузы воскликнул тот.
- Твоя мачеха с юных лет блистала эффектной внешностью, и никогда не отличалось скромностью в отношениях с мужчинами, – усмехнулся Император. – Принимая предложение твоего отца, Памела не собиралась кардинально менять привычный образ жизни. Короче говоря, дочку она родила не от мужа.
- Чужой мужчина? – изумился Алан. – Кто он?
- Один из поклонников Памелы, – пожал плечами Ричард. – В большей степени я удивлён тому, что её сын – действительно, твой младший брат по отцу... А вот Сью не имеет с тобой ни капли общей крови.
- Неожиданный для меня поворот в истории нашей семьи, – крепко призадумался Гримсби. – За считанные дни жизнь меняется до неузнаваемости... В любом случае, теперь я – старший мужчина в семье и должен что-то решать.
- Всё хуже, чем ты думаешь, Алан, – вздохнул Белый Волк. – Алоиз не посвящал тебя в детали своих… махинаций с бюджетными средствами. Да-да, Министр по общим вопросам воровал из казны, потихоньку изымая государственные деньги из расходов на образование и здравоохранение себе в карман. Следствие показало, что за пятнадцать лет накопилась кругленькая сумма. На каторге эту сумму и за пятьдесят лет не отработаешь. Твой отец не нашёл ничего лучшего, чем в счёт погашения долгов отдать в казну всё своё имущество и… свою семью.
- Нас?! – ахнул старший сын Алоиза Гримсби. – Мы – Ваши рабы?!
- Юридически – это так, – кивнул Император. – Фактически, я предпочитаю иметь дело с людьми, осознанно приносящими пользу государству, а не работающими из-под палки. Именно поэтому завтра ты приступишь к исполнению обязанностей Министра, а твоя семья... Не вызвать ли нам сюда Памелу и Сьюзи?
Женщины семейства Гримсби прибыли во дворец через час. За это время Ричард с Аланом опустошили пол-литровую бутылку бренди и встретили дам в прекрасном настроении. Те тоже не подкачали, осчастливив императорский кабинет сногсшибательными платьями, вычурными причёсками и боевой раскраской лиц. Белый Волк едва сдержался от желания, перенести общение с дамами в помещение, в большей степени соответствующее их внешнему виду.
- Вы потрясающе выглядите, милые девушки! – игриво заговорил Император, разглядывая женщин с головы до ног. – Жаль только, что разговор нам предстоит невесёлый.
- Отчего же, Ваше Императорское Величество? – кланяясь, воскликнула Памела. – Разумеется, мы не можем конкурировать с Императрицей. Нам не достался дворянский титул от рождения. Но поддержать светскую беседу мы с дочкой в состоянии. Или Вам не по нраву блондинки?
- Никаких противопоказаний, – засмеялся Ричард. – Но о блондинках и брюнетках мы поговорим позднее. Сейчас есть более насущная тема... Алоиз не стал тащить на каторгу всю свою семью, хотя и мог бы. Вместо этого, он передал всех вас императорскому престолу вместе со своим имуществом. Я не хотел бы лишать вашу семью привычного жилья и прочего добра, нажитого… непосильным трудом. Но в сложившейся ситуации поработать вам придётся. Ты думала об этом, Памела?
- Ах, Ваше Величество! – глубоко вздохнула она. – У нас с мужем случился долгий и неприятный разговор. Развод, лишение имущественных прав и свобод. Это так неожиданно и печально... Немало слёз я пролила, обдумывая создавшееся положение. Мне показалось, что наш добрый Император позволяет мне высказать свою точку зрения и проявить инициативу... Должна признать, что я не привыкла зарабатывать на хлеб насущный и не имею достаточного опыта в подобной деятельности, но кое-что могу. Например, я заметила, что, придя к власти, наследник престола не уделял должного внимания некоторым заведениям, пользующимся популярностью среди состоятельных граждан и гостей столицы. В частности, столичный дом свиданий прежний Властитель курировал лично. Нынче это шикарное заведение находится в упадке. На мой взгляд, расцветающей на глазах столице Империи Белого Волка необходимо иметь хотя бы один подобный дом, соответствующий уровню государства. С Вашего разрешения, я могла бы поспособствовать его возрождению.